这家初创公司研制了在美国南部边境巡逻的“机器狗"

文/Amy Feldman

Ghost Robotics公司生产的V60四足机器人：“它就像一只在树林里行走的哺乳动物。”图片来源：GHOST ROBOTICS

Ghost Robotics公司的首席执行官吉仁•帕里克（Jiren Parikh）从大学辍学，成为了一名乡村滑雪运动员和滑雪登山运动员，然后以销售企业软件为生。如今，他经营着一家总部位于美国费城的公司，为世界各地的军队和政府机构（仅限美国和其盟国）生产四足“机器狗”，包括新加坡、澳大利亚、英国和美国。

“这是我在38年的职业生涯中做过的最轻松的工作，”55岁的帕里克说。“我一生中更多的时间是在推销企业软件，但它们的外形不是很吸引人；当你推销的是一个有腿的机器人，这就容易多了。”

2月初，美国国土安全部宣布将把“机器狗”带到美国西南部，帮助边境巡逻和打击走私活动。这种未来主义风格的四足“动物”重达100磅，可以配备摄像机或夜视传感器，还可以穿越各种地形，包括沙漠、岩石和山丘。这一备受瞩目的合同让Ghost Robotics公司受到了广泛的关注，但美国国土安全部只是该公司自2015年成立以来签约的25家客户之一。虽然帕里克不愿对其进行过多地谈论，但该公司还在佛罗里达州的廷德尔空军基地（Tyndall Air Force Base）让这款机器人进行了首次亮相，作为替代固定监控摄像头计划的一部分。

Ghost Robotics公司研制的机器狗名为“Vision 60”，售价15万美元；如果配备了专门的传感器或其他附加设备，其最终价格可能会再高一些。福布斯估计，该公司的营收在3,000万美元到4,000万美元之间。虽然该公司现在的销售额几乎都来自政府客户，但帕里克认为，随着机器人成本的下降，以及核电站安保和工厂安全检查等应用场景的激增，企业客户最终将被证明是一个更大的市场。

帕里克是一名印度移民，他通过一位熟悉宾夕法尼亚大学创新中心（Penn Center for Innovation）工作的朋友认识了联合创始人阿维克·德（Avik De）和加文·肯尼利（Gavin Kenneally）。德和肯尼利在宾夕法尼亚大学攻读博士学位时，曾在丹尼尔·科迪切克（Daniel Koditschek）教授的实验室里研制一种新型的有腿机器人。他们三人于2015年成立了Ghost Robotics。

他们相信自己能制造出比波士顿动力学工程公司（Boston Dynamics）更好的机器人，当时后者还隶属于谷歌。这是一项艰巨的任务。“你要怎么打败财力雄厚的竞争对手?”帕里克回忆说。如今，以Spot视频而闻名的Boston Dynamics公司的规模要大得多，而Ghost Robotics也获得了关注，尤其是在政府合同方面。它的技术使用马达来控制机器人的腿，并根据地面压力的变化进行调整。“就像哺乳动物在森林中行走，”帕里克说。

早期，帕里克用信用卡为Ghost Robotics的运营提供资金，而德和肯尼利则致力于专研这项技术。在2017年与国防部签订了第一份政府合同后，这家初创公司筹集了首笔100万美元的风险投资。帕里克说，此后该公司筹集了更多资金，不过Crunchbase和PitchBook等资方都没有透露细节，他也拒绝详细说明。“我们根本没有筹集到多少资金，”他表示。“有很多人想向我们砸钱。我们非常保守。”

Ghost Robotics公司首席执行官吉仁•帕里克。图片来源：Ghost Robotics

两年半前，美国国土安全部的研发顾问——科学技术理事会（Science and Technology Directorate），开始与美国海关和边境保护局和Ghost Robotics公司合作，开发和测试一种用于边境巡逻的机器人。为了在边境工作，Ghost Robotics公司的Vision 60机器狗需要适应极端的天气条件和偏远地区的工作。最终，他们提供给国土安全部的机器人可以在零下40摄氏度到55摄氏度的温度下工作，并且可以承受被水淹没。他们在弗吉尼亚州的洛顿（Lorton）进行了测试，然后又把这些机器狗运往德克萨斯州的埃尔帕索（El Paso），在恶劣的环境中进行进一步的试验。“我们做了很多工作来满足国土安全部的要求，”帕里克说。“这些功能以前从未在一个基础款机器人身上实现过，更不用说有腿的机器人了。”

去年10月，在华盛顿特区举行的美国陆军协会（Association of U.S. Army）年度大会上，Ghost Robotics推出了一款配备狙击步枪的机器狗，引发了广泛的争议。科迪切克教授给帕里克写了一封信，要求将自己和他的实验室的名字从Ghost Robotics公司的网站和宣传材料中删除。“在某种程度上，我拒绝与贵公司的新方向有任何进一步的联系，这反映了我对廉价的、可由人携带的、配备武装的自主移动设备何时越过了违反国际武装冲突法的界限感到不确定。相比之下，我确信，这种将枪支与新兴的敏捷性和最终无处不在的小型有腿机器结合在一起，违反了一个关键的道德关卡，”他写道。长期以来，联合国一直在主办有关如何解决致命自主武器使用问题的讨论，而“阻止杀手机器人运动”（Campaign to Stop Killer Robots）的活动人士也呼吁禁止使用这种武器。

帕里克说，他支持Ghost Robotics公司的国防客户按照他们认为合适的方式来装备机器人，以保证人们的安全。此外，他说，携带武器的机器狗更类似于无人机，因为它们不是完全自主的，需要一个远程操作员做出任何开火决定。“他们在各种自动坦克、自动跟踪机器人和无人机上都安装了武器系统。这哪里是什么导弹?这就是一个机器人。它们已经存在了十年。我们只是碰巧造了一个有腿的机器人而已，”帕里克说。“认为这些机器人是有知觉的生物，以及我们可以让人工智能做任何事情的想法是愚蠢的。”

从长远来看，Parikh认为Ghost的机器人更大的市场将不是军队，甚至不是政府，而是企业——特别是随着机器人的成本和零部件价格不断下降。该公司正在制造具有不同功能的中小型机器人。这些机器人可以用于制造工厂的安全检查、机场安检、矿山检查或核电站安保。Ghost Robotics公司目前正致力于为许多这样的用例改造自己的机器人。“不管人力保安有多好，他们都无法与我们拥有视频和人工智能的机器人上价值3,000至4,000美元的热传感器竞争。没有比那更好的了。”

虽然成本一直是工业界采用机器人的障碍，但帕里克认为，随着时间的推移，机器人的成本将下降25%至50%（或更多）。正如他所说：“如果我们不能让这些东西的售价低于10万美元，甚至7.5万美元或5万美元，我们就不知道自己在做什么。”

译 Vivian 校 李永强