火星生命线索，在地球智利沙漠发现？

博科园：本文为天体生物学类

在智利阿塔卡马沙漠(Atacama Desert)一辆部署在地球上最类似火星环境中的机器人漫游者在一次寻找生命迹象的试验任务中，成功地回收了地下土壤样本。这些样本中含有分布在不同区域的不寻常、高度专一化的微生物，研究人员将其与有限的水资源、稀缺的养分和土壤化学物质联系起来。这些发现发表在《微生物学前沿》上，将有助于在未来计划的火星任务中寻找生命迹象的证据。一个机器人漫游者在地球上最像火星的环境中演练，领导这项微生物研究的新加坡耶鲁-新加坡国立大学(Yale-NUS College)教授斯蒂芬•芬特(Stephen点)表示：

火星生命线索，在地球智利沙漠发现？

博科园-科学科谱：一个机器人漫游者可以在地球上最像火星的沙漠中恢复地下土壤。这一点很重要，因为大多数科学家都认为，火星上的任何生命都必须发生在地表以下，才能逃脱严酷的地表条件，在这种条件下，高辐射、低温和缺水使得生命不太可能存在。发现微生物适应了高盐环境，这与火星地下可能存在的情况类似。这些微生物与以前已知的出现在沙漠表面的微生物非常不同。到2020年，美国国家航空航天局(NASA)和欧洲航天局(European Space Agency)都将开始在火星表面部署漫游者的任务。他们将寻找过去或现在生命存在的证据，并首次钻到地表以下，那里可能仍然存在简单微生物的避难所。

火星生命线索，在地球智利沙漠发现？

火星生命的线索在智利沙漠发现，图片：Prof Stephen B. Pointing

为了确保这些太空任务的成功，首先要在地球上对技术进行严格的测试。智利阿塔卡马沙漠的核心极其干燥，几十年没有降雨。它有高表面紫外线辐射暴露，由非常咸的土壤组成。这是我们在地球上与火星最接近的匹配，这使得它很好地测试到火星的模拟任务。极端环境下的生命是不完整的，所以火星漫游者需要深入挖掘由美国国家航空航天局(NASA)资助、卡内基梅隆大学机器人研究所(Carnegie-Mellon of Robotics Institute)设计的一种安装在机器人钻床和取样器上的自动旋转装置，被部署在阿塔卡马沙漠(Atacama Desert)，以测试它能否成功回收水下80厘米的沉积物样本。

火星生命线索，在地球智利沙漠发现？

这是美国宇航局在类似火星的阿塔卡马沙漠进行的一次漫游者试验。图片：Prof Stephen B. Pointing

研究人员将探测车回收的样本与人工小心采集的土壤样本进行了比较。通过DNA测序，发现两种方法回收的沉积物中细菌的生命是相似，这表明两种方法的应用是成功的，但也揭示了微生物的生命是非常不完整，并且与土壤的水可利用性有限、营养缺乏和地球化学有关。SETI研究所的纳萨莉·卡布罗尔和金·沃伦-罗兹解释说：这些结果证实了一个基本的生态规律，即在地球上最极端的栖息地，微生物的生命是不完整的，这意味着其他星球上过去或现在的生命也可能是不完整，虽然这将使探测更具挑战性。

火星生命线索，在地球智利沙漠发现？

这是美国宇航局在类似火星的阿塔卡马沙漠进行的一次漫游者试验。图片：Prof Stephen B. Pointing

但发现为火星上的生命探索提供了可能的路标，表明通过智能机器人搜索和采样策略探测生命是可能的。未来的研究包括更深入地钻探，以了解可恢复微生物究竟在多深的海底出现。火星探测任务希望能钻到大约2米深，因此在火星上进行比较将有助于发现潜在的问题，并在火星上部署探测器后对结果进行解释。生态研究有助于我们预测地球上最极端环境中微生物群落的可居住区域，这对于在其他星球上发现生命也至关重要。

火星生命线索，在地球智利沙漠发现？