旧时潮汕有一群代购祖师爷：懂多种语言、熟悉水路、胆识过人……

暹罗船，水迢迢，会生会死在今朝。

过番若是赚无食，变作番鬼恨难消。

心慌慌，意忙忙，上山做苦工。

日出分伊曝（晒），落雨分伊淋。

所扛大杉楹（大木头），所做日共夜。

五更去洗浴，睡落又走起。

亘日拼生死，磨到目塌塌。

又怕毒蛇咬，又怕恶豺狼?

海水来相隔，唔知东与西。

一日无顿饱，实在惨过虾。

渡过黑水（七洲洋），吃过苦水，

满怀心事付流水；

想做座山（基业），无回唐山，

终老尸骨归义山（坟墓群）。

这是一首“过番歌”，讲的是以前潮汕人飘洋过海去南洋卖苦力的悲惨经历，可以看出，每个歌词都沾染着潮汕人的血和泪。

以前出外谋生的潮人究竟有多少呢？有这样一个说法，叫做“国内一个潮汕，国外也有一个潮汕”，据《潮汕侨批简史》载：潮汕地区，仅仅只在1869年到1948年，潮汕过番总人数就达到580余万人。到了20世纪末，人数猛增至1000多万人，这一数字，相当于那时期潮汕本土人口数。

旧时，潮汕地狭人众，勤劳的潮汕人再怎么辛苦劳作，生活也总是半饿半饥，再加上天灾人祸、暴政、动乱，过番谋生就成了许多潮汕人无可奈何的选择。

国外的潮汕人在异乡努力工作，将赚来的钱寄回给家里老小，这“番批”可是一家人的救命钱！当时，汇寄信款可没有今天这么发达，于是就有些潮侨趁返回家乡之便，帮助亲友带钱物或信件给家乡的亲人，并从中收取一定的佣金，后来就有人专门从事这样的工作。这些人长期穿走于大洋水道，熟悉往返潮乡，南洋路程，见识广，经验足，初时被人们称为“走水”，现时被称为“水客”。

从事水客这一行业的人，要有一定的文化知识，能够记录好各种信息，熟悉潮侨的情况和分布，在潮侨的某一圈子有较高的信誉，具备一定的经营能力，还得会讲多种语言。水客收揽侨批，没有收据、没有担保，主要依凭宗族邻里关系与乡亲戚属的诚信作用，取得侨胞信赖的。水客从海外回国时，通常是携带大批银信或较贵重的货物，旅途中无时不潜伏着风险。

水客收揽侨批时向潮侨收取的手续费，一般按寄款额收取3～5%，有的高至10%。有些水客解款时还向收款人再收取一些手续费。有的水客递送侨批不收取手续费，而从汇价差额中获取利润。水客“走水”时携带的侨汇，有的是将客户的原信原银带回家乡，交给收款人。有的则还要再赚一笔，怎么个赚法呢？

他们将客户托带的钱款先行挪来购买当地较便宜而家乡紧缺的“洋货”，如布匹、胡椒等，然后运回家乡卖，脱销后再把款项交给收款人。

有人可能会有疑问了，如果水客单凭信用做生意，难道不会有从业者私吞钱财。还真的有，有一个故事讲的是这样一件事：

相传有一位暹罗（今泰国）华侨叫开伯，托水客带信款100银元给家乡的妻子。由于开伯没文化不识字，只得用画图的方法来表示。他在信里画了4条狗（潮汕音“狗”与“9”字同音，4条狗表示36的意思）和8只鳖（潮汕音“鳖”与“8”字谐音，8只鳖表示64的意思）。水客见开伯只是在批信上画图，而没有写明批银数目，就暗中扣留了2个银元。开伯的妻子虽然也不识字，但她非常聪明，从信中悟出丈夫寄来的是100银元，就对水客说：“阿兄，你唔对开伯个数路。8只鳖代表八八六十四，4条狗代表四九三十六，两者合起来共100银元，怎么只有98银元呢？”水客羞愧难当，赶紧奉上短缺的2个银元。

后来“闯南洋”的人多了，“水客”供不应求，一种行业性的“侨批局”就应运而生。较早期的如新加坡潮商黄继英创立的“致诚批馆”和澄海黄枯亭设在汕头的“余庄批局”。

水客和“侨批局”都是过番谋生者和家人联系的重要纽带，其重要性不言而喻。1940年至1945年因太平洋战争爆发，番批中断，在潮汕的眷属，求借无门，不少人沦为乞丐，流落他乡，有的被迫改嫁，有的卖儿卖女，境况凄凉。

如今，不管是水客也好，侨批局也好，早已经被埋进历史的尘埃里，但是那段潮汕人过番谋生的血泪史，我们每个潮汕人必须铭记。而潮汕人直面苦难、自强不息的精神也需要我们一代代传承下去。

来源：潮汕生活