装甲战舰未完工前途渺茫，摇身一变成为法国首艘航母

1920年4月15日，“诺曼底”级的建造计划实际上已被取消，第五舰“贝亚恩”号未完成的舰体被推出了船坞，等待着下一步的处置。相较于完成度较高的前四舰，“贝亚恩”号建成的前景本来更加渺茫。正在此时，法国海军意识到英美日等国已经开始建造或改造直通甲板的航空母舰。为追随这一潮流，法国迫切需要进行舰载航空的相关研究。“贝亚恩”号舰体的尺寸足以搭载飞行跑道，而其建造工程尚未进行至上甲板与炮座，无需进行复杂改造。海军部长乔治·莱格（Georges Leygues）提出一项预案，希望将之改建为航空母舰，未能得到批准。但“贝亚恩”号很快便被选定为临时海上航空实验平台，进行了必要的改建。

“贝亚恩”号的未完成的舰体被铺上了一层木制甲板，并在舰首搭建起一条长45米、宽9米的飞行跑道，开始进行航空器起飞与着陆的实验。此时，所有火炮、动力系统都未能装备，此时的“贝亚恩”号不过是一座浮动的钢铁岛礁。但就是在这样简陋的条件下，1920年10月20日，海军上尉保罗·特斯特（Paul Teste）驾驶飞机首次成功降落在“贝亚恩”号上，是法国飞机第一次实现着舰降落，在法国海军史上具有里程碑式的意义。类似的起飞与降落实验一直持续到1921年4月，各方都对“贝亚恩”号这一平台十分满意，并一致同意继续进行对海上航空的研究。当年6月19日，议会通过了将“贝亚恩”号改建为航空母舰的计划，这艘未完工的舰队装甲舰迎来了新生。改建工作于1923年8月在拉塞纳的地中海造船厂开始，完成于1927年5月。“贝亚恩”号成了法国第一艘服役的航空母舰。

“贝亚恩”号是一艘实验性质的航空母舰，因此并没有严格意义上固定型号的舰载机。但是，几乎法国海军所有的飞机都曾在她的甲板上进行过起飞与着陆实验。1927年5月10日，刚刚完成的“贝亚恩”号搭载着一支战斗机分队开始进行试航，并达到了21节的最高航速。1928年4月，她在科西嘉岛的波尔图湾进行了第一次舰载机飞行演习。5月1日，“贝亚恩”号的航空建制已经完成，包括一支战斗机分队、一支侦察机分队与一支攻击机分队。她被编入驻扎于土伦港的第一舰队，正式加入了法国海军。

1928年5月27日，“贝亚恩”号搭载着三支飞行分队开始了她的首次远航。她驶出地中海，穿越比斯开湾，巡弋英吉利海峡，然后于8月5日返回土伦。途中最主要的任务，便是对三支飞行中队进行训练。当年10月12日，她再次出航，在科西嘉与阿尔及利亚沿海执行访问、演习与训练任务。从12月至次年3月，由于用于巡航的往复式蒸汽机出现故障，“贝亚恩”号被迫一直处在检修之中，到1929年5月才再次开始远航。

1929年10月，“贝亚恩”号前往法属摩洛哥沿海进行访问与训练。在这次巡航中，“贝亚恩”号正巧赶上摩洛哥南部的原住民暴乱。海军总司令部发送电报命令其变更原定巡航计划，急速前往阿加迪尔港，并动用舰载机协助地面部队镇压骚乱。10月24日至28日，“贝亚恩”号停泊于阿加迪尔，出动了战斗机分队与侦察机分队执行空中巡航与侦察任务，对暴乱的人群进行空中威慑。在海军航空兵的支援下，殖民军的镇压很快取得了成功。而这次并不光彩的军事镇压也为“贝亚恩”号取得了第一次“实战”经验。当年12月，在镇压暴乱、访问了达喀尔、西属加纳利群岛、奥兰之后，“贝亚恩”号返回土伦，随即又开始大修。

1930年4月，“贝亚恩”号大修结束，随即于5月前往阿尔及尔，参加了为庆祝法国征服阿尔及利亚一百周年而举行的海上阅兵。此后，“贝亚恩”号恢复了往常的巡游，逐年造访了希腊、叙利亚与北非、中非的多处港口，并继续进行常规化的训练任务。法国海军对“贝亚恩”号作为实验舰与训练舰的表现非常满意，但联合演习也暴露出“贝亚恩”号航速过低的重大缺陷：她几乎无法配合新式巡洋舰与驱逐舰的行动，只能与 “布列塔尼”级一道活动。此外，作为一艘航空母舰，她的舰载机运作效率实在太过糟糕：在1932年的一次演习中，“贝亚恩”号花了1小时8分钟才让15架战机成功降落，这一数据远远落后于英国与美国同时期的航空母舰。

1934年2月，“贝亚恩”号入坞接受大修与大规模改装。改装内容包括：将飞行甲板加宽至35.2米；将原装的8毫米高射机枪更换为13.2毫米“哈奇开斯”机枪；清理、更换部分锅炉。直至1935年11月，“贝亚恩”号才重返现役。完成改造后，“贝亚恩”号从土伦转移至布雷斯特，与法国大西洋舰队一道进行训练和演习。1936年9月24日，例行训练中的“贝亚恩”号发生了第一起严重的飞行事故。在战斗机分队长所驾飞机的起飞过程中，“贝亚恩”号飞行甲板上的阻拦索竟离奇地与飞机起落架缠到了一起。被拦阻索牢牢拉住的战机从跑道一侧直接坠海，被困在驾驶舱内的飞行员不久遇难。

1936年10月1日，“贝亚恩”号正式加入了以布雷斯特为母港的大西洋舰队，并在接下来的三年中进行常规训练和演习。1938年5月至7月，她又一次远航访问了葡萄牙与摩洛哥。在1939年5月18日，“贝亚恩”号迎来了第二起严重的事故：在对轰炸机分队的降落训练中，一架“勒瓦塞尔”（Levasseur） PL.101型舰载轰炸机在着舰后一头栽进了水里，飞行员不幸被淹死。而13天后，几乎同样的事故再度重演，一架同型飞机再度坠海，而飞行员则因打捞及时而幸免于难。6月9日，在一场综合演习中，轰炸机分队的降落又一次出了差错，又有一架战机栽进了大海。所幸飞行员及时获救。

在“贝亚恩”号上发生的一连串事故让海军总参谋部感到不安。此时，18000吨级的“霞飞”级（Joffre class）航空母舰已经开始建造，法国海军的新式航母将拥有33节的高航速与更为完善的舰载机运作系统。在第二次世界大战爆发时，海军总参谋部正决定将“贝亚恩”号改造为大型水上飞机母舰，但保留其作为航空母舰的完全功能，为“霞飞”号的飞行队提供训练。1939年10月，“贝亚恩”号在布雷斯特接受了改装，直至次年4月才全部完成。此后，她继续在大西洋沿岸进行训练任务。

1940年5月，德军开始攻略西欧，法兰西战役开始。5月12日，海军部令“贝亚恩”号返回土伦港，卸载所有舰载机分队，执行将法国黄金储备运送到美国的重要任务。“贝亚恩”号装载着194吨黄金，于5月19日驶出土伦，21日在卡萨布兰卡补充燃料，然后与轻巡洋舰“埃米尔·白劳易”号（Emile Bertin）与训练巡洋舰“圣女贞德”号（Jeanne d'Arc）一道，以12节的航速横渡大西洋。6月1日，法国舰队抵达加拿大港口哈利法克斯，搬运上岸的国库黄金被送上特制的装甲列车，从陆路运往美国。6月3日，到达哈利法克斯的美国航空母舰“列克星敦”号（USS Lexington）与“萨拉托加”号（USS Saratoga）开始向“贝亚恩”号转移飞机——这48架各型战机是法国对美军购的一部分，需由“贝亚恩”号运送回国。

6月16日，法国舰队离开哈利法克斯，驶向布雷斯特。但海军总司令部在6月20日忽然发来电报，令其驶向法属西印度群岛，驻泊于瓜德罗普岛的法兰西堡（Fort de France）。此时，法国陆军已在法兰西战役中一败涂地，大西洋沿岸的主要海军基地随时可能为德军占领。“贝亚恩”号茫然无措地停留在异国他乡，而在当年7月的“弩炮行动”中，停泊于米尔斯克比尔、亚历山大、达喀尔与普利茅斯的法国舰队同时遭到了原为盟友的英国海军的威逼和袭击。“贝亚恩”号所处的舰队实际上被困在了西印度群岛，进退无据；她虽然满载美国战机，却全是无法使用的陆基型。“贝亚恩”号已经完全失去了战斗力，在大洋彼岸遥望着在法兰西帝国土地上发生的巨变。

直至盟军登陆北非、达尔朗上将倒戈、德军侵占维希自由区、土伦舰队自沉等一系列事件发生之后，这支舰队才与法国达喀尔舰队、亚历山大舰队一道加入了盟军。此时已是1943年，距离贝亚恩号远渡重洋已近乎三个年头。戴高乐将军领导的“战斗法国”(前“自由法国”)希望美国能重新武装这艘航空母舰，但“贝亚恩”号的舰体已经太老，尤其是航速问题难以改进。最终，双方决定由美国将这艘慢速航空母舰改装为飞机运输舰。长期滞废、缺乏保养的“贝亚恩”号在此时甚至已经失去了自航能力，在初步维修与拖船的帮助下才勉强行驶至新奥尔良。1943年9月，“贝亚恩”号开始进行修理与现代化改造工程。但由于种种工程事故与熟练工人的缺乏，改装进度相当缓慢。改造的内容包括增设雷达、重置两具强力起重机、增加燃油卸载、拆除鱼雷、增设防空武备等。“贝亚恩”号的武备被置换为4门美制127毫米单装高射炮、6座四联装博福斯40毫米高炮以及26门厄利孔20毫米机枪。至1945年2月，所有的改造工程才全部完成。3月7日，焕然一新的“贝亚恩”号从纽约启航，满载着飞机与物资驶向法属摩洛哥的卡萨布兰卡。

然而，她的倒霉日子并没有结束。1945年3月13日，“贝亚恩”号正处在一支大型护航运输船队之中，在大西洋上航行着。中午13时30分左右，“贝亚恩”号的舵机忽然卡死，无法操作。在船员的抢修下，故障在三分钟内得到排除；但这短短的三分钟已足以让庞大的“贝亚恩”号航行失控。她离开了自己在船队中的阵位，缓缓地、却又无法阻挡地一头撞上了满载排水量达14000吨的美国陆军运兵船“J·W·麦克安德鲁”号（USAT J. W. McAndrew）。这艘运兵船满载着开赴欧洲战场的美国大兵，突如其来的撞击事故造成了大量人员伤亡。“J·W·麦克安德鲁”号上有68位美国人遇难，而“贝亚恩”号也有4名水手丧生。两艘损毁严重的船只得先期往亚速尔群岛临时修理。3月25日，踉踉跄跄的“贝亚恩”号终于抵达卡萨布兰卡，随即又开始进行大修。直至7月19日，“贝亚恩”号方才再次出航驶向故国，于8月3日回到了土伦港。

二战结束后，“贝亚恩”号仍一度积极地充当着法国为数不多的运兵船与重型设备运输舰。她首先向北非遣散了一批法国殖民军，随后满载部队与装备，远征半个地球之外的法属印度支那。她于9月20日从马赛出航，沿经马耳他、亚历山大、苏伊士、科伦坡、新加坡，于10月21日抵达西贡，后返回新加坡过冬。1946年3月，“贝亚恩”号作为登陆部队的海上基地，与轻巡洋舰“埃米尔·白劳易”号、重巡洋舰“图尔维尔”号（Tourville）与大型驱逐舰“空想”号（La Fantasque）参与了对河内的两栖登陆行动，其后又在越南沿海巡航。6月7日，她装载着部队与419名对越战争伤员沿原路返回法国，于7月23日抵达土伦。这便是“贝亚恩”号最后的远航。

1946年8月，“贝亚恩”号被转入预备役。10月1日，她被重新划分为潜艇勤务舰，继续为法国海军发挥余热。而在1955年，她还成了法国第一艘为船员安装电视的军舰。1966年11月，海军终于决定让在土伦港中停泊了二十年的“贝亚恩”号退役，而她此时的舰龄已达52年，是法国海军最老的成员。她陈旧的船壳被一家意大利公司购下，于次年3月31日被拖带到热那亚，在年内拆解完毕。