不婚不嫁、独身终老……这个神秘群体背后究竟有怎样的故事？

提到“自梳”，你是否知道是什么意思？

“女性将头发像已婚妇女一样盘起，以示永不嫁人，独身终老。”这是人们对“自梳女”的定义。

自梳女产生于清朝后期，至今有300多年历史，是珠江三角洲地区独有的特殊群体。

自梳女合照。东莞自梳女陈列馆供图

为什么珠三角地区会有“自梳”的习俗？“自梳”的仪式是什么样的？“自梳女”过着怎样的生活？中国最后一代“自梳女”现在还有多少？

说起“自梳女”，外界大多对她们抱有很大好奇心和疑问。

自梳女分布在哪些区域？

自梳女主要分布于珠三角地区，以南海、番禺和顺德为主，极少部分分布于中山、肇庆地区。早在清朝后期，珠三角地区就有 “自梳女”的记载。据《顺德县志》记载，当时，顺德蚕丝业发达，许多女工获得经济独立，她们渴望自由的同时，也被工作所束缚，情愿终身不嫁。番禺、东莞等地的自梳女情况也与顺德相仿。

当年珠三角自梳女分布区域图。李映民 摄

中国古代封建礼法严苛，不少女性不甘受虐待，矢志不嫁，或与女伴相互扶持以终老，这就是“自梳女”的雏形。明代中后期由于蚕丝业的兴起为女性提供了独立谋生的机会，“自梳”的习俗在封建礼法的压迫下，得以相沿300余年。

自梳女。东莞自梳女陈列馆供图

当时许多女工收入可观，经济独立。她们看到一些姐妹出嫁后，在婆家受气，地位低微，因此不甘受此束缚，情愿终身不嫁，于是产生了自梳女。珠江三角洲其它地区的自梳女情况与顺德相仿。

自梳有什么仪式？

过去“自梳”，需要有特定仪式。先由族人择吉日，请德高望重者主持祭祖，然后举行“梳髻”仪式，自梳女将自己的辫子挽成发髻，表示永不嫁人。

视频由东莞市自梳女陈列馆提供

仪式既悲壮又喜悦。仪式当日，还要摆上几桌酒席，请亲朋聚会，以示公众。“自梳女”一旦辫子梳起就不得反悔，日后如有不轨行为，就会为乡党所不容，会遭到酷刑毒打，被装入猪笼投河溺死。古时候“自梳女”死后，其父母不得收尸葬殓，由自梳女们用草席包裹，挖坑埋葬；倘村中无自梳女，便被抛入河中随水流去。自梳女自梳后，便自立于社会，可以走出深闺，出外耕作、经商或打工。

自梳女。东莞自梳女陈列馆供图

她们为什么会选择自梳？

辛亥革命以后，封建制度和习俗彻底破除，自梳这一风俗日渐衰落，新的自梳女很少再出现。直到20世纪30年代，珠江三角洲地区蚕丝业逐渐衰落，年轻女性失去了可以立身的职业，年轻女性只能漂洋过海到新加坡、马来西亚等南洋地区打工，女性“自梳”情况又一次出现高潮，这就是中国最后一代“自梳女”。

自梳女。东莞自梳女陈列馆供图

东莞常平镇时著名的侨乡，该镇就曾有多位“自梳女”。今年97岁高龄的“自梳女”叶瑞娣就是其中一位。她二十几岁时因为家庭困难，通过人介绍去到马来西亚打工，主要负责给主人家带小孩，一干就是50年。主人家的小孩都是她一手带大的，现在还认她作干妈。2007年，叶瑞娣回国定居，2011年东莞市为自梳女恢复国籍，叶瑞娣也正式入户常平镇，安度晚年。

“自梳女”叶瑞娣。视频截图

常平镇的“自梳女”萧全欢则年仅16岁就漂洋过海去南洋打工，现在已经百岁高龄的她对于在新加坡打工的往事已经记不太清楚了。萧全欢表示，她在外面帮人打扫、带孩子、煮饭，每月工资仅有25新元，她自己一个月花5块，其他的全部寄给家里，平时哪里都不敢去，因为一出去就要花钱。

“自梳女”萧全欢。视频截图

对于选择“自梳”的原因，很多还在世的“自梳女”都不愿意多谈。有“自梳女”就表示，如果结婚了，主人家就不愿意雇佣她们了。

“自梳女”合照。东莞自梳女陈列馆供图

桥沥村村民利来金则告诉记者，他的一位亲戚就是还在世的“自梳女”，现在定居在香港。“当年她们这些年轻的女孩子去新加坡、马来西亚都是给当地富人当女佣，很多都是年轻漂亮的女孩子，吃住在主人家里，女主人难免不放心，如果‘自梳’的话，会更加容易被主人家接纳，这也是当时很多女孩子选择自梳的原因。”

自梳女。东莞自梳女陈列馆供图

“当时去南洋打工的女孩子选择‘自梳’还有一个重要原因就是，如果嫁人了，女孩子赚的钱就不能寄回国内贴补娘家，为了能一直帮助国内的父母和兄弟姐妹，很多只能选择梳起不嫁。” 东莞自梳女陈列馆馆长杨芷茵说。

“自梳女”用过的包箱。李映民 摄

“当年我的姑婆在国外给人家当女佣，会把主人家不要的猪油熬出来，把主人家吃剩的米饭晒干，一点一点存起来，加上钱和旧衣服等寄回来给国内的家人。在经济困难时期，要不是有这些华侨物资的资助，可能很多人会饿死，现在想起来大家都很感恩。”利来金说。

“自梳女”合照。东莞自梳女陈列馆供图

自梳女还剩多少人？

杨芷茵告诉记者，新中国成立后，在国外的“自梳女”群体也一直很关注家乡的情况。在1957年常平镇发洪水，原来自梳女居住的“十姊妹”屋与周边房屋都被冲毁。后来，海内外的常平籍自梳女知道后自发捐钱，据说多达500名自梳女筹集过资金，在1959年把筹集到的钱寄回常平，委托常平墟一名叫“波仔”的建筑工重建三处“十姊妹”屋，取名为“义和堂”、如意堂、成意堂，帮助家乡的“自梳女”。

常平“义和堂”如今成了东莞自梳女陈列馆。李映民 摄

“男儿漂泊为本分，女子漂泊为家贫。”曾经“自梳女”为谋生计漂洋过海的辛酸历史随着社会的发展一去不复返。截至2018年东莞记录在册的“自梳女”仅剩15人。随着岁月的流逝，“自梳女”这个独特的群体终将退出历史舞台，但她们的故事和这一独特华侨文化却被人们流传下来。

视频由东莞市自梳女陈列馆提供

近年来，珠三角各地开始建立各种“自梳女”相关的博物馆、纪念馆，其中包括顺德均安冰玉堂“自梳女”博物馆、东莞自梳女陈列馆等，展示着这一独特的华侨群体的历史。

作者：李映民 李纯