20世纪30年代和40年代，日本企图通过在亚洲建立“共荣圈”实现殖民，它占领了大片土地和众多岛屿，包括部分中国、东北亚半岛、菲律宾、越南、柬埔寨、老挝、缅甸、新加坡、泰国、新几内亚、文莱等国家。那么，到底是什么动机让一个以前的岛国如此疯狂地进行侵略？至少有以下三个因素。
（一）对外部侵略的恐惧：最好的防守是进攻
日本担心外来侵略，相当大的原因是受过西方列强的侵略。1853年，美国海军舰队来到东京湾。面对美军压倒性的军事力量和装备技术，当时的日本德川幕府除了投降和签署不平等条约之外，别无选择。
日本人也知道，东亚大国中国在第一次鸦片战争开始就被西方凌辱，所以幕府将军和他的幕僚希望避免类似命运，于是开始了轰轰烈烈的明治维新。为避免被强国吞没，日本在明治维新中改革了整个体制，其武装力量和工业快速现代化，开始像欧洲列强一样走上发展道路。
明治维新确实给日本带来一系列重大变化，在日俄战争、甲午海战中的胜利，标志着日本崛起为一个世界大国。尝到胜利甜头的日本，侵略信心倍增，认为“最好的防守就是进攻”，侵略成为其不可遏制的冲动。
（二）民族主义膨胀：“天照大神的后裔”，统治世界是“顺应天命”
随着日本国力的发展，以及对中国、俄罗斯战争的胜利，日本的野心膨胀，开始畸形恶毒的民族主义。日本人认为，大和民族是优于其他一切民族的种类，强调日本天皇是“天照大神的直系后裔”，世界上没有任何人种比得上皇室的神圣和国家的威严。有了这样荒谬想法的日本人认为，日本统治亚洲以及其他地区乃至世界，都是顺应天命的。
这种畸形的民族主义不仅在日本出现，在德国、意大利及其他一些奉行侵略的国家也出现了，并且最后发展成法西斯。德、意、日这三个国家都对自己的优越性感觉特别良好，这也是三个国家联合起来成为轴心国的原因之一。
（三）资源匮乏的岛国：走向疯狂掠夺的战争
大炮一响，黄金万两。战争的花费及对资源的消耗，从来不是小数目。对于日本这样资源稀少的岛国来说，是难以长久支撑战争的。所以，日本发动全面侵华战争后，疯狂掠夺战争物资，包括石油，橡胶，铁，甚至用于制绳的剑麻等。为了维持在中国的战争，日本又需要大量的石油，炼钢用的铁，橡胶等。这些资源的最近产地在东南亚，所以日本开始入侵东南亚。
1940年，欧洲战事全面爆发，日本与德国结盟。为确保美国不干涉日本闪电般的“南方扩张”，日本决定收拾珍珠港的美国太平洋舰队。
然而，这时候的日本飘得不认识自己了，完全低估了美国对珍珠港袭击的激烈反应，美国的宣战让战争的天平急剧发生变化。最终，日本的狂梦终止在了1945年8月。