41艘航母21艘战列舰1700架战机参战，二战最大海战，日本国运之战

莱特湾海战可谓人类史上最大的一次海战。二战后期，太平洋战场上，日本军阀为打通本土与东南亚所虏夺的资源区联系，倾尽全部家当，使尽海军的全部力量，孤注一掷，进行一次海上大决战。其实，此时日本海军的力量根本不具备决战的条件，胜算率几乎是零，充其量只不过是日本海军在彻底失败之前的一次冒险挣扎，只不过加速日本军国主义的灭亡。此次海战双方投入的兵力如下：

美方：航空母舰17艘、护卫航空母舰18艘、战列舰12艘、巡洋舰24艘、驱逐舰141艘、其它舰只：鱼雷艇、潜艇187艘、舰载飞机约1500架、官兵58000余人。

日方：航空母舰4艘、战列航空母舰2艘、战列舰9艘、巡洋舰19艘、驱逐舰34艘、鱼雷、潜艇25艘、舰载飞机约200架(另有驻菲律宾、台湾的陆基飞机约500架)、官兵25000余人。

从1943年10月太平洋美军釆用越岛战术，发动对日反攻开始，只一年时间，美军便越洋万里，相继占领吉尔伯特群岛、马绍尔群岛、马里亚纳群岛及巴布亚新几内亚等地，逼向菲律宾。1944年10月20日，美军出动200余艘各种战舰和1500余架舰载飞机，掩护地面部队在菲律宾莱特岛登陆，揭开了菲律宾战役的战幕。

这时，日本海军为就近取得燃料补给，己将联合舰队的主要活动基地转移到新加坡和文莱。驻扎在东南亚的日本联合舰队将与日本本土失去联系，无法取得弹药补充。因此菲律宾得失，关系到日本联合舰队生死存亡。于是，日本联合舰队司令长官丰田富武海军大将，调遣联合舰队主力，包括4艘航空母舰，2艘战列航空母舰，9艘战列舰，19艘巡洋舰，34艘驱逐舰共68艘大型战舰，200架舰载飞机，按照事前几个月拟定拟定好的作战计划，分作三支，分途向莱特湾进发，迎战美国海军，以解菲律宾之危。

日军三支分舰队中，第一支为北编队，由小泽治三郎海军中将指挥，拥有4艘航空母舰、2艘战列航空母舰、3艘巡洋舰、8艘驱逐舰以及联合舰队仅存的近200架舰载飞机，从日本本土南下，经菲律宾吕宋岛东海岸，向莱特湾进逼。第二支是南编队，包括先遣和后援两支舰队。南编队先遣队由西村祥治海军少将指挥，拥有2艘战列舰、1艘巡洋舰、4艘驱逐舰，从新加坡启舰，自西而东穿越棉兰老岛与莱特岛之间的苏里高海峡，由南端直扑莱特湾。后援舰队由志摩清海军中将指挥，辖3艘巡洋舰和4艘驱逐舰，从澎湖列岛启航，南下苏里高海峡西出口，然后在西村舰队后尾80公里处跟进；第三支是中央编队，由栗田健男海军中将指挥，辖5艘战列舰、12艘巡洋舰、15艘驱逐舰，从新加坡启舰，经菲律宾西海岸巴拉望海、锡布延海，自西而东越过莱特岛与吕宋岛之间的圣贝纳迪诺海峡，进入莱特湾北部。

丰田大将的意图是：各路部队分途于10月25日赶往莱特湾，配合作战。小泽的北编队先出动舰载飞机向美军挑战，引诱美军航空母舰部队离开莱特湾向北追击；西村和志摩统辖的南编队由苏里高海峡东出口发动攻击，分散莱特湾美军注意力，然后栗田中将指挥拥有“大和”号和“武藏”号2艘超级战列舰的中央编队主力，秘密进入莱特湾北部，从美军背后突袭，利用“大和”号和“武藏”号两舰装备的460毫米巨型舰炮，与美军战列舰决战，消灭美军舰队主力和运输船队，实现决战胜利。

1944年10月23日，栗田中央编队由新加坡启航，向莱特湾进发。途经巴拉望海暗礁时，栗田肮队突然遭遇2艘美国潜艇攻击，不到半小时，日军就有两艘巡洋舰被击沉，一艘负重伤，失去战斗力。差不多同时，日军南编队也小受挫折，一群美国巡逻机无意中发现了西村舰队和志摩舰队，并发动攻击，击伤西村舰队的2艘战列舰。

经过这两场前哨战，美军基本弄清了日军兵力和部署，决定将计就计，把舰队分为两支：一支以16艘航空母舰为主，由绰号“蛮牛”的哈尔西中将指挥，迎战栗田率领的日军中央编队，封锁圣贝纳迪诺海峡；另一支以6艘战列舰为主，包括8艘巡洋舰和60艘驱逐舰，由金恺德海军中将指挥，负责掩护泊在莱特湾内的美国运输船队，封锁苏里高海峡，迎战日军南编队。

10月25日，西村舰队乘黑夜偷偷进入苏里高海峡，向东急进。不料美军早有准备。金恺德中将指挥美军大小战舰沿20公里宽的海峡航道重重设伏。美军以39艘小鱼雷艇出击，冲乱日军阵形。28艘美军驱逐舰分左右两支，借海峡掩护，用车轮战术，连续发射鱼雷，攻击日舰。火光闪耀处，西村舰队的旗舰“山城”号首先中雷。紧接着，“扶桑”号战列舰同时被两枚鱼雷击中，又引爆弹药舱，被炸成两截，沉入海峡。待西村不顾牺牲，率舰队残余冲至海峡东岀口时，又陷入10余艘美军重型战舰的弧形火力圈中。美军舰炮排山倒海般把一吨重的炮弹频频射向日舰。未及天明，西村舰队全军覆没。待志摩率分舰队不知死活地尾随西村舰队进入海峡时，眼见一路尽是燃烧的日军舰艇残骸，惊恐万状，赶紧下令舰队转向，逃出苏里高海峡。美军乘势追击，又击沉志摩舰队3艘战列舰。

在苏里高海峡西出口以北，栗田中央编队主力刚刚逃脱美军潜艇追击，惊魂未定，又在锡布延海遭到哈尔西舰载飞机的攻击，损失了巨型战舰“武藏”号，吓得仓皇西撤。这时，从日本本土南下的小泽舰队，沿吕宋岛东岸南下莱特湾，乘机出动舰载飞机偷袭哈尔西舰队。“蛮牛”哈尔西勃然大怒，丢开西逃的栗田舰队，率部掉头北上，直扑小泽舰队。小泽见哈尔西上钩，急率日军北编队匆匆北撤，哈尔西穷追不舍。10月25日，美军舰载飞机在吕宋岛东北恩加诺角追上小洋舰队，狂轰滥炸，很快击沉小泽舰队的4艘航空母舰和1艘巡洋舰。

栗田率日军中央编队24日黄昏西撤不久，闻报哈尔西舰队因追击小泽舰队，远远离开莱特湾，认为日军还有机会杀进莱特湾，挽回败局，便下令舰队掉头东返，乘黑夜高速航渡圣贝纳迪诺海峡。黎明时分，栗田舰队成功地闯入莱特湾北部。日军排水量达6.8万吨的“大和”号巨型战列舰，第一次有机会启动460毫米的大口径舰炮，轰击泊在莱特湾的美国运输船。美军措手不及，赶紧调驱逐舰和巡洋舰奋勇阻击，掩护运输船队逃命，同时呼叫哈尔西舰队赶紧回援。混战一阵，栗田恐哈尔西的航空母舰部队回援，率领刚占上风的日本舰队匆匆撤离莱特湾，沿圣贝纳迪诺海峡西去。待哈尔西舰队开回莱特湾时，栗田舰队早已远遁。莱特湾海战至此落幕。

在三天的混战中，美军损失：航空母舰3艘(2艘为护航航母)、驱逐舰3艘、护卫舰1艘、飞机100余架、伤亡人数3000余人。另有6艘航母、1艘巡洋舰、4艘驱逐舰负伤；日军损失：航空母舰4艘、战列舰3艘、驱逐舰8艘、潜艇7艘、飞机500余架、人员伤亡1万余人。

莱特湾决战显示，美国海军不但在数量上占据了压倒性优势，而且在技术、战术、指挥、士气等领域也稳稳占据了优势。莱特湾决战后，日本海军联合舰队基本解体，无力再与美军抗争。