加油机是怎么“魔改”出来的?
正所谓“兵马未动,粮草先行”。尤其是对空军而言,燃油就是“粮草”。要想延长战斗机的航程和空中停留时间,完成更加复杂多样的作战任务,少不了得有人在空中为战机备足“粮草”。现代空战,空中加油机已成为不可或缺的重要机种,堪称空军战力提升的“倍增器”。
人类历史上最早的一次空中加油,发生在1921年。当时,美国人威利·梅伊把装有航空燃油的罐子绑在背上,从一架林肯型飞机的机翼上爬到另一架飞行中的珍妮型飞机,在空中直接把油罐中的燃油倒进了发动机的燃料箱。到1923年,美国首次实现真正意义上的“空中加油”,两架飞机利用从一架飞机上垂下的10多米长软管,实现了燃油的空中加注。当然,这个过程全程需要人用双手捏住软管,操作难度同样是一次“空中杂技”。此后,人们开始专心研究各类空中加油设备,并开始用载重量大的轰炸机、运输机和民航客机改装成空中加油机。
到第二次世界大战期间,空中加油技术终于开始应用于实战。空中加油机的出现能进一步提升战斗机的作战半径,从而大大增强航空兵的远程作战、持续作战能力,因此备受各国青睐。无论是美国空军在历次局部冲突中的“抢眼”表现,还是俄军图-95MS轰炸机长途奔袭7000公里轰炸叙利亚境内恐怖分子,都离不开空中加油机的“鼎力支持”。我国空军近年来相继服役大量新锐战机,迫切需要完善空中加油机力量,以有效解决因燃油带来的“腿短”问题。
这就不难理解为什么由A330改装而来的A330MRTT加油机近年来在世界军火市场上风光无限了。除新加坡外,包括英国、法国、德国在内的欧洲主流国家也纷纷订购,阿联酋、韩国、澳大利亚等国也选择该机作为自己的新一代加油机平台,由“民改军”而来的空中加油机正日益受到各个国家的喜爱。
事实上,空中加油机绝大多数都是从运输机、轰炸机和民航客机改装而来的,这一改装的突出特点就是载重量大、补给能力强。从几款经典加油机身上,我们可以一瞥加油机传承不息的“魔改”之作。
从1981年开始服役的美军KC-10加油机,就是在民用型DC-10客机基础上发展而来的,KC-10加油机有超过八成的组件与民用型DC-10是通用的。与DC-10所不同的是,KC-10加油机配备了军用航空电子设备、卫星通信设备以及麦道公司生产的空中加油飞桁、锥套软管加油系统,还特意增加了一个加油系统操作员位置以及自用的空中加油受油管。经过这样的改装,KC-10加油机既能为其他飞机加油,又能在空中接受加油。
另一款有着60余年历史的KC-135加油机,由C-135运输机改装而来,400余架的总量也促使其成为了美军最为庞大的加油机机群。为取代实在老旧不堪的KC-135加油机,美国空军在波音公司767-200商用飞机基础上改装出新一代加油机,命名为KC-767A。尽管KC-767A因贪污丑闻并未列装美国空军,但意大利空军和日本航空自卫队分别订购了4架,且其装备的波音公司先进空中加油导管和“远程空中加油操作员Ⅱ系统”,最多可以一次为8架战斗机补充燃料。出于对加油机更新换代的迫切需求,美国空军于2011年2月重新选用波音767飞机,研制KC-46A加油机。
作为昔日冷战时期的老对手,俄罗斯也在加油机领域默默发力。2017年11月29日,首架伊尔-78M-90A加油机原型机在乌里扬诺夫斯克“航空之星-SP”航空厂正式下线。伊尔-78M-90A是伊尔-78系列加油机的最新型号,主要基于俄军伊尔-76MD-90A军用运输机基础改装而来,且根据俄军方要求随时具备切换回运输机的能力。近年来经过改进的伊尔-78M系列加油机航程大幅度提升,且增加了第三个金属油箱,似的其最大供油量超过100吨,堪称一座飞行在空中的加油站。
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