“女版乔布斯”获罪 硅谷骗局未停歇

血液采集设备nanotainers。

血液诊断检测设备miniLab(代号“爱迪生”)。

Magic Leap公司宣传海报中的增强现实眼镜。

Magic Leap公司承认造假的宣传视频。

售价高达700美元的Juicero榨汁机。

西拉诺斯公司创始人伊丽莎白·霍姆斯。

她,声称为给人们一种更好的血检体验,19岁从斯坦福大学辍学创办西拉诺斯公司(Theranos)；她,爱穿黑色西服和黑色圆领毛衣,让人不禁想起乔布斯；她,身价曾高达45亿美元,一度成为最年轻的女性亿万富豪。可是撕去这些光环后,我们发现了不一样的伊丽莎白·霍姆斯和西拉诺斯公司的巨大骗局。

从英特尔、IBM到微软、苹果,从雅虎、谷歌到Twitter、Facebook,硅谷诞生了很多知名科技企业。然而在资本持续不断进行的造梦光鲜传奇中,各色科技骗局屡见不鲜,创业闹剧的上演从未停止,霍姆斯和西拉诺斯公司仅仅是其中的冰山一角。

1 王牌记者戳破女亿万富翁验血骗局

“刺破手指,挤出少量血液,将血液置于检测盒并放进检测仪后,检测仪就能够提取出数据信号并以无线方式发送给服务器。后者能够分析数据并发回结果。”——这种“只需一滴,改变世界”的美好画面正是硅谷美女创始人伊丽莎白·霍姆斯为大众勾勒的未来。

霍姆斯的创业故事始于2003年。当时,19岁的她从斯坦福大学辍学,在硅谷创办了“实时治疗”公司,并于同年将其更名为西拉诺斯。

霍姆斯对外宣称童年的自己惧怕针头,而这也是她为何创办西拉诺斯的原因。公开场合下的霍姆斯常常以一身黑色高领毛衣和黑色长裤示人,讲话时嗓音低沉、习惯身体前倾,将手肘撑在膝盖上,这让她获得了“女版乔布斯”的称号。

在随后十年中,公司不断发展壮大,先后获得甲骨文创始人拉里·埃里森以及德丰杰等硅谷知名个人和机构的投资。

到2013年,西拉诺斯开始发力推出自家血液检测产品:血液采集设备nanotainers和血液诊断检测设备miniLab(代号“爱迪生”)。与传统血液检测高达数百美元的费用相比,西拉诺斯声称通过其设备进行血液检测最低只需要2.99美元。该公司还宣称帮助用户“告别可怕的针头和采血试管”,只需要刺破手指获取几滴血便可完成此前需要在专业医疗机构中进行包括癌症检测在内的的240多项医疗检查。西拉诺斯公司此举有望颠覆传统的血液检测行业,打造出一个价值1250亿美元的新市场。

同年,西拉诺斯与拥有7000家门店的药店连锁巨头Walgreens合作,在后者门店里向美国民众开放血液检测。在公司发展的鼎盛时期,西拉诺斯员工人数达到800多名,在亚利桑那菲尼克斯地区开设了42家采血中心,在加州和宾夕法尼亚州分别开设了2家和1家采血中心。

2014年底,西拉诺斯公司估值达90亿美元,被评为仅次于特斯拉的“改变世界的创业公司”。

2015年,霍姆斯被《福布斯》杂志评选为全球最年轻的女性亿万富翁。同年,霍姆斯还入选了《时代》杂志2015年度最具影响力100人名单。

与此同时,霍姆斯还凭借出众的交际能力笼络了不少美国政坛的显赫人物。包括美国前国务卿乔治·舒尔茨、前国防部长威廉·佩里、退役海军上将盖里·拉夫黑德等成为公司董事会成员。

然而,正当霍姆斯的事业如火如荼之际,《华尔街日报》王牌记者约翰·卡雷鲁(John Carreyrou)于2015年对西拉诺斯公司展开了长达数月的秘密调查,并在当年10月发表了一篇名为“热门创业公司西拉诺斯血液检测技术面临困难”的详细报道,揭露西拉诺斯公司血液检测设备存在的诸多问题,指出该“明星”创业公司存在检测结果不准确、上报结果违规、隐瞒事实等一系列问题。

在报道中一位公司高级员工表示,西拉诺斯公司旗下名为“爱迪生”的检测设备在2014年12月仅能进行15项血液测验,与该公司宣称能进行240项相去甚远。另一位员工透露,西拉诺斯公司并没有将“爱迪生”设备可能存在的检测准确性问题上报给监管部门。此外,西拉诺斯公司大量的测验实际上都是用购买的西门子公司医疗设备完成的。

随后西拉诺斯公司便遭受美国药监局的调查,不久之后Walgreens终止了与其的合作关系并关闭了这家公司在旗下商店设立的采血点。同年晚些时候,联邦医疗保险和医疗救助服务中心也禁止霍姆斯的实验室运行并吊销了其加州实验室的执照。

报道发布后,美国证券交易委员会也介入调查,并在两年的调查后认定,该公司存在欺诈投资者行为。

2017年亚利桑那州向西拉诺斯公司提出诉讼,指控该公司将150万血液测试产品卖给亚利桑那州居民,隐匿或歪曲有关测试产品的重要信息。

2018年美国证券交易委员会以虚假宣传获取投资者7亿美元为理由向霍姆斯和西拉诺斯公司发起诉讼。2018年6月联邦大陪审团起诉霍姆斯犯有欺诈罪。

当年9月,西拉诺斯公司正式宣布解散,这意味着曾向其投入大笔资金的投资者血本无归,损失近10亿美元。这个持续15年的硅谷神话,最终以被监管机构定性为欺诈而尴尬收场,曾经耀眼的霍姆斯因此而跌下了硅谷创业的神坛。

2 Magic Leap承认“鲸涛”视频造假

元宇宙是当下科技界最热门的概念之一,但红极一时的元宇宙明星公司Magic Leap似乎在风口下依然过得不如意。自去年公司创始人出走开始,大批高管离职,目前整个公司“元老”仅剩首席设计师,最近又宣布二代产品跳票,似乎二代产品依然停留在PPT阶段……

英国著名科幻作家亚瑟·克拉克曾经说过,“任何一项足够领先的技术,初看之下都会如魔法般的神奇。”而增强现实技术公司Magic Leap似乎深谙此道。

2015年,早在产品成型之前,Magic Leap就迫不及待地向公众展示了一些如魔法一般的宣传视频。例如一只飞翔的蓝鲸从篮球场地板下腾空而起,然后落下激起大片浪花；再如用户坐在办公桌前就能直接查阅各种3D显示的信息,甚至于眼前的手里可以捧起一头栩栩如生的微型大象,这些视频无一不让消费者为Magic Leap的技术惊叹不已。

公司当时还声称,视频中所展示的正是产品的实际效果,是“公司办公室中每天都在发生的事情”。Magic Leap完全有实力将虚拟的数字对象与现实世界融合在一起。很多媒体当时甚至用“颠覆人类未来”、“黑科技”等形容Magic Leap。

尽管当时还没有实际的产品,甚至连原型机都没有,但Magic Leap凭借这几个宣传视频声名大噪,吸引了谷歌、阿里巴巴、A16Z、KPCB、摩根大通等大量知名投资者。Magic Leap还被认为是微软增强现实设备HoloLens的最强竞争对手。在一年多的时间内,这些演示视频还被公司用来招聘工程师。但到了2016年,报道称Magic Leap的宣传视频只是用特效技术所制作的概念视频,公司的产品和技术根本实现不了视频里所演示的效果。报道还指出,Magic Leap最早发布的视频是由《指环王》特效工作室Weta Workshop帮忙制作的,后者还参与了《金刚》、《阿凡达》等知名电影的特效制作。

2017年末,Magic Leap的批量产品才姗姗来迟,到2018年8月才开始在美国正式发售。其主要由一副名为“Lightwear”的眼镜,一个圆盘状“Lightpack”主机,以及一个独立的触控手柄组成。但在很多媒体对这款增强现实设备进行了评测之后,一致认为用户通过这款设备所能看到的内容,远比宣传视频中的要少。

综其所述,Magic Leap产品无法展示视频中所展示的那种“被全息投影建模包围”的世界,实际上投射到用户双眼中的只是很小的一部分,而其它的区域仍然是空白的,就像是透过一扇小窗去看外面的世界。如果距离太近,某些虚拟画面就会被硬生生地切断,视野中只是虚拟对象的其中一小部分。如果用户想要看到虚拟对象的全部,甚至需要后退几步。除此之外,Magic Leap产品的画质并没有视频所展示的那么清晰,画面边缘存在抖动和模糊的情况。

在2016年被曝光视频造假后,公司创始人罗尼·阿伯维兹(Rony Abovitz)承认,“那些视频太火,让人难以收手”。而在IF2019极客公园创新大会上,时任Magic Leap创意策略副总裁的约翰·盖特(John Gaeta)也承认了“造假视频”的存在。

Magic Leap近几个月来已经有多位高管出走,首席产品官Tracey Trewin、首席软件和云经理Anuj Gosalia、云产品负责人Randall Hand、软件和UI总监Yannick Pellet、技术总监Paul Greco、首席运营官Henk Vilestra和首席专利官David Lundmark统统离职。目前他们离职的原因还未可知,但外界猜测多半与去年8月创始人Rony Abovit离开公司有关。

大批高管的离职,让Magic Leap陷入尴尬的境地,直接导致当家产品Magic Leap2跳票。原本计划去年四季度发布,与微软HoloLens一决雌雄,但官方将其延期到了2022年。

3 与手挤效果无异的榨汁机Juicero

除了西拉诺斯、Magic Leap这些看似高大上的项目之外,硅谷骗局也不乏一些无厘头的概念。比如2017年宣告公司关门的Juicero就是如此。

Juicero是一家智能榨汁机初创公司,宣称其开发的“免洗榨汁机”能够通过强力挤压的方式生产果汁。使用这款榨汁机时,用户需要购买配合Juicero榨汁机使用的官方果蔬包,将其放入设备后按下启动键,等待几十秒之后,就能喝到“新鲜有营养”的果蔬汁。Juicero宣称,其榨汁机拥有超过4吨的压力,其挤压力足以抬起两辆特斯拉汽车。而采用这种强力方式挤压出来的果汁不仅口感好、味道醇、而且营养更丰富。

公司创始人道格·埃文斯(Doug Evans)是一名在硅谷颇具知名度的素食达人。其主导设计的这款榨汁机看上去线条流畅,白灰色的简约机身深受硅谷人士喜爱。

除此之外,埃文斯还拉来了可口可乐前总裁邓恩担任首席执行官,知名主持人奥普拉做宣传代言人。包括篮球明星科比在内的美国上流人士都加入到了这款榨汁机的宣传和推广上来。

公司还在宣传上花了不少功夫,并且成功拿下“2016年最热门科创产品”。借此也吸引到包括KPCB以及谷歌风投等诸多知名机构的投资,融资总值达到了1.18亿美元。产品最初上市后,售价也高达700美元。

但好景不长,两位消费者发现,Juicero的官方果蔬包根本不需要榨汁机的帮助,用户徒手就可以挤出果汁,而且效果与Juicero榨汁机相差无几。因此所谓的智能榨汁机所采用的先进技术,毫无技术含量可言。

随后媒体进行了详细报道,结果用户要求退货,投资人要求撤资,Juicero公司关门。这对于硅谷的诸多高智商人才来说无疑又是一次响亮的打脸之旅。

长期以来,人们往往对于硅谷创业公司过分夸大、技术或业绩已经习以为常,新的概念和趋势在资本热钱的追捧下,没有人在乎一家公司当前能够做到什么,而是寄希望于未来。然而一旦当未来无法如期兑现时,资本的潮水退去,一切不证自明。

无论西拉诺斯还是Magic Leap,或许创始人最初的想法并不为错。但颠覆行业所需要的并不仅仅是一个好的概念。就像调查西拉诺斯的美国证券交易委员会官员吉娜·崔(Jina Choi)所指出的那样,“当创业者试图颠覆或革新一个行业时,必须要告诉投资者他们的技术在当前能够做什么,而不仅仅是他们希望未来能够做到什么。”

1月3日,失败的血液检测初创企业西拉诺斯公司的创始人伊丽莎白·霍姆斯,被裁定11项欺诈指控中的四项指控罪名成立。

霍姆斯是一代雄心勃勃、亏损的初创企业中面对欺诈指控的最知名技术高管。陪审团宣布她三项电信欺诈和一项共谋电信欺诈罪名成立。每项罪名最高可判处20年监禁,刑期可能同时执行。这一裁决因其罕见性而引人关注,很少有技术高管受到欺诈指控并被定罪。——美国《纽约时报》

审判主要集中在霍姆斯是否有意欺骗其公司的投资者,检察官出示了大量的书面证据和29名证人的证词,这些证人详细描述了西拉诺斯实验室的问题,以及该公司对投资者的闪烁其词。霍姆斯欺骗投资者的罪名成立,让联邦检察官在硅谷“最引人注目的刑事欺诈案件之一”中取得了胜利。——英国《金融时报》

曾被誉为“女版乔布斯”的霍姆斯现年37岁,在2003年创建了西拉诺斯,该公司的估值一度达到90亿美元。检察官说,霍姆斯在2010年至2015年欺骗了私人投资者,让投资者相信该公司的小型机器可以通过手指上的几滴血进行一系列身体检测。

霍姆斯以身穿类似苹果公司联合创始人乔布斯的黑色高领毛衣见称。

——新加坡《联合早报》

检方未来可以选择针对未被裁定的罪名进行新的审判。在确定霍姆斯获刑多少年之前还要经过诸多步骤,宣判也许要等到六个月或更久之后进行。——美国《华尔街日报》