枪弹的发展是与枪械密切联系在一起的。早期的前装滑膛枪，使用的是球形弹丸，即弹头与火药是分开携带并分别由枪口装填的分装式枪弹。从15世纪开始欧洲人在前装线膛枪中试用了卵形弹，以提高射击精度和射程。17世纪，瑞典人发明了将弹头与发射药一起装在纸弹壳内的定装式枪弹，从而简化了装填。1807年，英国人发明了以雷汞为击发药的击发火帽。1849年，在法国出现了一种米涅中空长圆柱尖头弹丸。1855年，英国制造出金属弹壳，进一步改善了弹壳的闭气性能，提高了弹头初速。
1860-1870年，欧洲一些国家开始采用中心发火式金属弹壳枪弹，导致了枪械后膛装填方式的实现。1886年，法国陆军正式装备使用无烟火药的勒伯尔8mm步枪弹，此后德国、瑞士及其他国家陆续开始装备类似口径新式枪弹。19世纪80年代末和90年代初，由于无烟火药的采用，不仅为减小枪弹口径、提高枪弹性能奠定了基础，而且枪弹普遍改为被甲式，即将铅心装入黄铜、钢制被甲内。19世纪末出现的后装枪定装式步枪弹，仅就结构而言，主要是被甲式圆鼻弹头，即带弹头壳的弹头，如意大利的6.5mm卡尔卡诺步枪弹、德国的7mm毛瑟步枪弹、瑞士的7.5mm步枪弹等。随着弹道学、空气动力学理论的应用，又出现了流线形弹头，从而改善了外弹道性能，增大了射程。
二次世界大战的发生，促进了大口径机枪用穿甲弹、燃烧弹、爆炸弹、穿甲燃烧弹的发展。而在第二次世界大战中，德、苏等国为了简化弹种还研制成功威力和尺寸介于手枪弹和步（机）枪弹之间的中间型枪弹。第二次世界大战后，大口径机枪弹口径逐渐统一，主要为12.7mm和14.5mm两种口径。
20世纪下半叶，枪械及枪弹开始小口径化。1953年12月，北大西洋公约组织选定美国T65式7.62mm枪弹为标准枪弹，实现了北约各国步（机）枪弹药的通用化。1958年美国开始试验5.56mm小口径枪弹。1974年，苏联也正式定型列装了使用5.45mm枪弹的班用枪族。1980年10月，北约选定比利时的SS109式5.56mm枪弹为标准枪弹。这种小口径枪弹的好处是弹头轻、初速高、弹道低伸，一般速度能达900-1000m/s，它的研制成功和使用是枪弹发展史上的重要一页。
近30年来，枪弹的发展较为活跃。一些国家不仅积极采用新技术、新结构、新材料研制新型枪弹，如双头（多头）弹、无壳弹、箭形弹、塑料弹壳埋头弹、次口径尾翼稳定脱壳穿甲弹、火箭枪弹等，而且使枪弹逐渐形成了多口径、多弹种的大家族。
据初步统计，枪弹已发展到20多种，其中有普通弹、特种弹、辅助用弹，还有多种新型枪弹，如无壳弹、箭形弹、齐射弹、液体弹等。按枪械种类的不同，枪弹可分为手枪弹、步（机）枪弹和大口径机枪弹等；按口径分，通常称口径在6mm以下的为小口径枪弹，在12mm以上的为大口径枪弹；按战术用途不同，可分为战斗用枪弹和辅助用枪弹。战斗用枪弹主要包括普通弹（普通弹又有轻弹和重弹之分）、穿甲弹、燃烧弹、曳光弹、爆炸弹，还有穿甲燃烧弹、燃烧曳光弹、穿甲燃烧曳光弹、爆炸燃烧曳光弹等，辅助用枪弹有空包弹、教练弹、强装药弹，另外还有信号弹以及防暴武器用各种霰弹、晕眩弹、催泪弹和橡胶弹等。
现代军用枪弹的主要特点是：
1.枪弹均采用定装式，即弹头、发射药、弹壳和底火四大部分固结为一体，这样装填动作简单，只需一次操作即可完成。
2.枪弹通常是以其弹头之被甲（弹头壳）嵌入膛线获得旋转运动，而炮弹是由弹带嵌入膛线获得旋转运动。
3.枪弹的杀伤或破坏作用主要靠弹头本身动能或内部装填物来实现。
4.枪弹结构简单，易于大量生产，造价低廉，携带方便。
5.手枪弹射程近，停止作用好，即弹头命中有生目标后使其尽快丧失战斗力的效果好。
6.小口径 步枪弹初速高、威力大。现代小口径步（机）枪弹初速一般都在900m/s以上，且有较好的存速存能能力和侵彻性能。北约SS109式5.56mm步枪弹初速922m/s，采用钢/铅复合结构弹头，可在640m距离上击穿美国制式M1钢盔。前苏联5.45mm制式步枪弹，弹质量较小，弹头前部留有空腔，长径比为4.6，重心靠后，具有较大的杀伤威力。
7.步（机）枪弹药通用化。目前，许多国家的冲锋枪、步枪、轻机枪和通用机枪的枪弹已通用，以满足多种作战环境下的战斗需求。前苏联的АК-74系列中的АК-74式突击步枪，АКСу-74式冲锋枪和РПК-74式轻机枪都使用制式5.45mm步枪弹；奥地利的AUG枪族中的步枪、冲锋枪、卡宾枪和轻机枪均发射M193式枪弹或SS109式枪弹。
8.大口径机枪弹以穿甲为主，且功能多。如美国的12.7mm多用途机枪弹用烟火剂取代了原有复杂的机械引信，击穿目标后产生爆炸破片和冲击波效应且伴有燃烧作用；12.7mm反轻装甲脱壳穿甲弹采用钨合金材料，初速1220m/s，可穿透500m距离上垂直放置的２５ｍｍ厚钢板。
装备现状
目前，世界各国列装的枪弹种类繁多。手枪弹的主要口径有7.62mm和9mm，以9mm最为普遍，还有5.45mm、7.63mm、7.65mm、0.357英寸、0.38英寸、0.44英寸、10mm和11.43mm等。步枪弹中，除使用广泛的7.62mm口径外，5.56mm和5.45mm是当今两种重要的制式弹口径，北约和亚洲一些国家多采用5.56mm口径，前华约国家则采用5.45mm口径。大口径机枪弹主要是12.7mm和14.5mm两个口径，北约各国多为12.7mm，前华约国家却是12.7mm和14.5mm两种口径并存。
美国现装备的主要是帕拉贝鲁姆9mm手枪弹、柯尔特11.43mm手枪弹、M193式5.56mm步枪弹、M855式5.56mm步枪弹、SS109式5.56mm枪弹、7.62mm北约步枪弹、勃朗宁12.7mm机枪弹，此外尚有M1式0.30英寸卡宾枪弹、温彻期特马格努姆0.30英寸步枪弹。美国警察部队还装备了0.38英寸特种手枪弹、史密斯-韦森0.40英寸手枪弹和马格努姆0.44英寸手枪弹。
俄罗斯现装备有托卡列夫7.62mm手枪弹、5.45mm手枪弹（仅配用于ПСМ手枪）、马卡洛夫9mm手枪弹、M1943式7.62mm步枪弹、莫辛-纳甘7.62mm步（机）枪弹、5.45mm步枪弹、12.7mm和14.5mm机枪弹。
英国、法国、德国、意大利、比利时、加拿大、瑞典、奥地利、以色列、新加坡等国家主要列装帕拉贝鲁姆9mm手枪弹、SS109式5.56mm步枪弹和7.62mm北约步枪弹以及勃朗宁12.7mm机枪弹。除此之外，法国自行研制的甚高速、大威力THV手枪弹和PPI7.62mm机枪弹已开始服役；英国还装备了M1式0.30英寸卡宾枪弹、马格努姆0.357英寸手枪弹等；以色列还有M193式5.56mm步枪弹和前苏联的M1943式7.62mm步枪弹；新加坡装备了12.7mm反轻装甲脱壳穿甲弹。
波兰、匈牙利、保加利亚和前捷克斯洛伐克均列装了前苏联制式5.45mm步枪弹。
韩国和日本装备的枪弹有SS109式5.56mm枪弹、7.62mm北约步枪弹、M1式7.62mm卡宾枪弹和勃朗宁12.7mm机枪弹。
发展趋势
枪弹是枪械威力的最终体现，因为枪弹的性能除直接影响武器的威力外，枪弹的结构尺寸及膛压大小对武器结构亦有很大的影响。目前枪弹的发展趋势是，减小质量、缩小体积、降低成本、改进空气动力性能、提高对软硬目标的效果。
1.完善现装备枪弹的性能
由于今后一段时间内，传统结构的枪械仍将是各国的主要轻武器装备。因此，改善现有枪弹的性能已成为目前许多国家提高轻武器系统效能的主要途径之一。
采取的重要措施是：采用密实装药技术，在不改变药室体积和武器膛压的情况下，可以增加装药量、提高枪弹初速；采用钨合金等高密度材料弹头提高枪弹的侵彻能力；采用易碎弹体结构，使大口径机枪弹具备穿甲、爆炸、燃烧和杀伤等多种功能。
2.研究全新结构枪弹
双头（多头）弹或集束箭形弹、无壳弹和塑料弹壳埋头弹，这些非常规枪弹仍具有发展潜力，可能成为提高轻武器系统效能的又一途径。俄罗斯的12.7×108mm双弹头穿甲燃烧曳光弹和穿甲燃烧弹，初速750m/s，能穿透100m距离上的5mm厚钢板。奥地利VEC91式5.56×26mm UCC无壳弹，5.68mm直径的弹头埋入硝化纤维发射药柱内，初速可达1006m/s。
3.发展新口径枪弹
枪弹的口径的优劣是以武器系统的终点效能、射程和便携性来综合评价的。根据轻武器的作战使命，今后仍会有新口径枪弹出现，例如比利时研制成功的配用于P90个人自卫武器的SS190式5.7×28mm枪弹，俄罗斯研制的6mm步枪弹。
4.采用新材料、新工艺
新材料和新工艺的应用可能是枪弹发展的重要方向。例如美国在5.56mm和7.62mm枪弹弹头上涂覆聚四氟乙烯工程塑料，以增强枪弹对装甲目标的侵彻能力。俄罗斯新研制的7.62mm微声手枪，其消声作用不是通过常见的消声器，而是凭借发射具有消声功能的特殊枪弹实现的。
枪弹的工作原理及各个部件的作用
枪弹的工作原理：
枪弹的底火在受到击针一定强度的撞击后燃烧，产生的火焰通过弹壳上的引火孔进入弹壳引燃发射药，发射药的快速燃烧(需要强调一点：发射药是快速燃烧而不是爆炸，爆炸释放能量的速度要比燃烧快很多，枪管根本承受不了这么大的压力)产生大量气体，压强迅速增大，从而利用枪管内的压强和外界大气压的压强差来推动弹头在枪管内加速，弹头出膛后具有很高的速度，从而具有杀伤力。
上图中的枪口烟就是发射药的燃烧产物，至于枪口焰则是枪管过短或发射药过多燃烧不完全的表现
枪弹结构
枪弹大体上由弹壳，弹头，底火和发射药四部分构成，这四部分缺一不可。只有它们互相配合才能发挥其威力。
弹壳（case）
弹壳是枪弹中最重要的一部分之一，它是其他部件的载体，同时也承受压力使弹头加速。弹壳一般采用铜合金制造，有时也采用钢或者聚合物等材料。
弹头（bullet）
和弹壳相比，弹头比弹壳还重要，枪弹的杀伤力完全由它体现。相信大家在不少影视作品中看到主角忍着剧痛取弹头的场面，就是因为枪弹的杀伤原理就是利用弹头和目标碰撞来产生杀伤效果后弹头停留在目标内部的结果。弹头的杀伤效果和弹头的结构有着密切的关系。在同样速度下，被不同结构的两种弹头击中的目标一个可能还活蹦乱跳，另一个可能已经命丧黄泉了，这就是弹头结构的不同导致了杀伤效果上的差异。
大概的说，弹头分为以上几种结构，其中比较重要的有被甲，弹芯等。被甲的作用是使弹芯保持稳定，不至于剧烈形变。例如全金属被甲弹头和半被甲弹头，同样是铅芯，杀伤力却有着很大的不同，这就是被甲的结构导致的。弹芯的材料与枪弹的用途有着直接的关系，例如穿甲枪弹，其弹芯一般为碳钢或者是硬度更高的钨钢，这样可以保证弹头在和钢板硬碰硬的瞬间不至于被巨大的冲力冲碎。各种形状的弹头请参见弹头专辑。
底火（primer）
击针撞击底火击发子弹
大家可能会有一个疑问，，为什么击针的撞击能使子弹激发呢？也许聪明的您已经想到了，没错，这都是底火的功劳，底火就是把击针的撞击转变成明火的装置。底火内有化学物质，这种物质受到一定强度的撞击后立即燃烧，产生的火焰通过引火孔点燃发射药从而激发子弹。底火分为伯丹式底火和博克塞式底火两种。
博克塞式底火：由英国人Edward Boxer发明。其V型砧板嵌在底火台上方。如要重复使用弹壳，只要将底火台顶出即可。盛行于美国，易于复装弹药。
伯丹式底火：由美国人Hiram Berdan发明。其底火砧座、双引火孔与弹壳一体成形。如要重复使用弹壳，必须将底火砧座和底火台一同钻出。主要流行于欧洲国家，在军用枪弹上广泛使用。
发射药（charge）
发射药是弹头能量的根本来源，它隐藏在弹壳内部，靠底火引燃后快速燃烧推动弹头加速，不同种类的枪弹的发射药在结构，化学成分上都会有些不同。