中元节，俗称鬼节、七月半，是中国传统的祭祖大节，也是流行于汉字文化圈诸国的传统文化节日。在泰国、日本、朝鲜、新加坡、马来西亚等地均有节庆活动。
中元节，在农历七月十五日，俗称七月半。传说该日地府的大门将会打开，放出全部鬼魂，已故祖先可回家享受香火,孤魂野鬼则在阳间游荡。民间进行大规模的祭祀鬼魂的活动。所以，它整个是以祀鬼为中心的节日，成了中国民间最大的鬼节。有百鬼夜行的传说。
传统中国，鬼并是恶与恐怖的象征，而是灵魂不死的观念。如屈原《九歌》第九章的《山鬼》的描写，其中的“鬼”与“神”同义，或者说是超越肉体的“灵”。人是基础，而鬼是超越，生是前提，死是净化。这就是传统生死人鬼的辩证关系。
它的神秘性和虚幻性，使之成为各种民间故事取之不尽的宝库。
民间传说——黑白无常
白无常名谢必安，人称“七爷”，黑无常名范无救，人称“八爷”。
据说，谢范二人自幼结义，情同手足。有一天，两人相偕走至南台桥下，此时乌云密布，势有骤雨。七爷请八爷稍待，回家拿伞。岂料七爷走后，雷雨倾盆，河水暴涨，八爷不愿失约，竟因身材矮小，被水淹死。不久七爷取伞归来，八爷已失踪，七爷痛不欲生，吊死在桥柱，所以很多白无常的形象是伸着长长的红舌。
阎王爷嘉勋其信义深重，命他们在城隍爷前捉拿不法之徒。有说，谢必安，就是酬谢神明则必安；范无救，就是犯法的人无救。
民间传说——孟婆
民间流传最广的一种说法是：孟婆就是孟姜女。
昔日孟姜女哭倒长城之后，眼见长城之下尸骸无数，再也找不到丈夫的尸骨。为了能忘记这些痛不欲生的记忆，就熬制了能使人忘记记忆的孟婆汤。
后来上天念她思夫之情感天动地，免了她轮回之苦。让她在奈何桥畔熬制孟婆汤，让参与轮回的阴魂们忘记前世的一切。
即所谓：“前世已了，今生善恶唯本心所念。”之意。这一说从元朝开始广为流传，到明清时期多见于文人笔记之中，亦是至今。