中国第一个留学生
容闳是第一个中国留学生，毕业于美国耶鲁大学，是中国留学生事业的先驱，被誉为“中国留学生之父”。
道光十五年（1835年），七岁的容闳跟随父亲前往澳门，并入读马礼逊纪念学校，道光二十二年（1842年），由于香港被割让给英国，故马礼逊纪念学校迁往香港，容闳亦随之迁往香港继续学业。
道光二十六年（1846年）底，勃朗校长夫妇因病准备返美，离开时带了学习刻苦，学业优异的容闳前往美国留学。到达纽约后于麻省之孟松预备学校就读。道光三十年（1850年）容闳毕业后考入耶鲁学院，为首名于耶鲁学院就读之中国人。咸丰四年（1854年），容闳以优异的成绩从耶鲁大学毕业，获文学士学位，其后返回中国，曾在广州美国公使馆、香港 高等审判厅、上海海关等处任职，后到上海宝顺洋行经营丝茶生意。
容闳起先把中国近代化的希望寄托在太平天国运动上， 咸丰十年（1860年），出于对太平天国的同情，他冒险前往天京（今江苏南京）考察。向洪仁玕提出组织良好军队、设立武备学校及海军学校、建立有效能的政府、颁定教育制度等建议七条并表示如被采纳，愿为太平天国效力。洪仁玕赞成其建议，但碍于形势，无法实行。容闳经过考察“未敢信其必成”，对洪秀全授予一枚四等爵位的官印坚辞不受。
同治二年（1863年），容闳到安庆谒见曾国藩，曾国藩对他很看重。同治三年冬，他受曾国藩委派，为筹建江南制造局赴美采购机器，次年回国。所购100多种机器，成为中国第一个洋务企业——江南制造总局的主要设备。曾国藩遂保举容闳以五品候补同知衔，任江苏巡抚丁日昌的译员。容闳先后翻译了《地文学》、《契约论》等书。同治五年，曾国藩采纳容闳建议，在江南制造总局内设立兵工学校，培养机械工程技术人员。同治七年，容闳上书江苏巡抚丁日昌，转呈军机大臣兼总署大臣文祥，提出四条举办洋务建议。
同治九年，容闳又向曾国藩提议派学生官费赴美留学。曾国藩与李鸿章商议后奏报清廷获准，陈兰彬、容闳分任幼童出洋肄业局正、副委员。容闳在沪、粤、港共招生120名，从同治十年至十三年4年间，每年派出30名赴美留学。这批留学生后来有不少成为中国现代化的人材，如从事工矿、铁路、电报者30人，其中工矿负责人9人，工程师6人，铁路局长3人；从事教育事业者5人，其中清华大学校长1人、北洋大学校长1人；从事外交行政者24人，其中领事、代办以上者12人，外交部部长1人、副部长1人，驻外大使1人，国务院总理1人；从事商业者7人；进入海军者20人，其中14人为海军将领。总之，大都在不同的岗位上为中国的现代化做出了贡献。
1875年（光绪元年），容闳并任出使美国、西班牙、 秘鲁三国副大臣，直至1881年清政府撤回留学生为止。
由于对洋务派失望，容闳光绪七年至光绪二十年（1882-1894）又侨居美国。光绪二十四年（1894年）7月，中日甲午战争爆发，身在美国的容闳一直坐卧不安，焦灼地关心战事，为祖国命运担忧。他通过关系给湖广总督张之洞写信表示愿回国效力。张之洞马上复电，要容闳回国商议。从1896—1898年间，容闳通过各种渠道向清政府提出种种兴国方案，其中最重要的是提出设立国家银行、修筑全国铁路两大建议，但最后却因官场腐败被朝廷否决。光绪二十四年（1898年）6月中旬， 光绪皇帝正式颁发“明定国是”诏书，维新变法正式开始，容闳又提出一些建议。9月21日，维新失败。容闳冒险潜逃出京，避居上海租界。
光绪二十六年（1900年），唐才常的自立会在上海改称“中国国会”，容闳被推为会长，并负责起草英文对外宣言。光绪二十七年（1901年）9月，一些革命党人在香港开始策划夺取广州的起义，决定事成后推举容闳为政府大总统，但容闳认为应当推举孙中山为大总统。虽然革命派的几次起义全都失败，但容闳在美仍积极活动，联络了美国军事专家荷马李（HomerLea）和财政界重要人物布思（CharlesBeachBothe），计划筹款，训练武装力量，支援中国革命。此后，容闳一直努力此事。旅居新加坡的孙中山，与容闳通信频繁。
宣统二年（1910年），容闳邀孙中山赴美会谈，表示继续支持革命。
宣统三年（1911年）10月10日，辛亥革命爆发，武昌起义成功。12月19日至29日，容闳连续写三封信给革命党人谢缵泰，热烈欢呼推翻帝制的伟大胜利。同时详述了自己对革命发展的观点。
容闳著有《西学东渐记》，原书名为MyLifeinChinaandAmerica。书中记录了清末官派幼童留学美国的始末，也回忆了作者心怀天下，劳碌奔波，实践教育救国，投身维新改良运动的经历。从《西学东渐记》附录和传记资料中，人们更可以看到为祖国鞠躬尽瘁的容闳，晚年如何从温和的改良主义彻底转变，支持和参与孙中山先生推翻君主专制的民主革命。《西学东渐记》堪为近代中国西学东渐和中美交流历史的经典文本。
民国元年（1912年）1月1日，孙中山在南京就任临时政府大总统，容闳致函祝贺孙中山就任中华民国临时大总统。孙中山第二天便亲笔写信给容闳，诚邀他归国担任要职，并寄去一张自身近照。4月21日上午，容闳病情继续恶化，抢救无效，逝世于美国康州哈特福德城沙京街寓所，终年84岁。
1876年 耶鲁授予容闳法学博士学位。他的画像悬挂在耶鲁校园与同样毕业于该校的布什、克林顿等美国政界名人肖像并排受学生瞻仰。1998年，容闳诞辰170周年，耶鲁大学所在的美国康涅狄格州宣布，将9月22日（当年第一批中国幼童在美入学的日子），公定为“容闳及中国留美幼童纪念日”。