一：前言
在20世纪50年代末和60年代初，美国步枪的地位处于一种不断变化的状态。二战期间使用过的 M1步枪仍在使用，并在60年代为一些支援部队武器，在70年代为国民警卫队和预备役提供武器。7.62毫米M14步枪在1957年被采用，但是系列生产直到1959年才开始。M14虽然是一种有效的武器，但与M1步枪相比并没有太大的改进。M14有一个20发的可拆卸弹匣，并使用了不同的导气系统。从技术上讲，M14是全自动的M1步枪，用来取代M1步枪、M2卡宾枪、M1918A2布朗宁自动步枪(或BAR)和M3A1冲锋枪。M14的自动步枪版本，M15具有更重的枪管两脚架、肩架，但由于削减成本的措施从未投入生产。
除了M1步枪，M2卡宾枪也被国民警卫队和预备役部队使用到20世纪70年代，空军是唯一没有采用M14的部队，美国空军安全警察使用卡宾枪守卫着战略空军司令部的核武器，M2卡宾枪有一个好处;它不会对停放的飞机造成太大破坏，但M2卡宾枪已经开始老化，陆军特种部队和空军都在寻找一种新型轻型武器，其中一种令人感兴趣的武器是阿玛莱特公司的AR-15步枪，紧凑、设计独特的的AR-15步枪于1958年问世，这种革命性的武器是由轻质材料——特殊的铝和塑料——制成的，除了在有限的实验基础上，以前从未用于武器。它的设计也是新的，M16的5.56x45毫米子弹也是革命性的，AR-15步枪发射的子弹非常小，远小于大多数军用子弹的射程。
二：起源
AR-15步枪源于1956年斯通纳申请的专利设计，斯通纳主要对开发7.62毫米步枪，即AR-10感兴趣，但也有人要求开发一种重量为不到6磅，20发弹匣。至少要有卡卡宾枪的杀伤能力的步枪，在罗伯特·弗里蒙特和吉姆·苏利文的协助下，斯通内尔缩小了AR-10的尺寸后，研发出了5.56毫米的AR-15，1957年5月，斯通纳在佐治亚州班宁的步兵学校演示了AR-15，与.224温彻斯特轻型军用步枪一起测试，步兵委员会评估，AR-15和温彻斯特都是M14的潜在替代品，如果配备一个肩托和两脚架，可以替代M15自动步枪。有人建议，配备5.56毫米武器的士兵可携带650发子弹，而配备m14的士兵可携带220发子弹，从理论上讲，配备AR -15的5-7人小队比配备m14的11人小队能击中更多目标，但也意识到小口径子弹没有7.62毫米的穿透力，1958年8月，步兵委员会认为两种武器都需要进一步发展。然而，温彻斯特选择了放弃进一步的发展。
1959年2月19日，阿玛莱特公司将AR-10和AR-15以7.5万美元外加4.5%的生产特许权使用费卖给康涅狄格州哈特福德的柯尔特制造公司，这是阿玛莱特公司的一个重大管理和财务错误，柯尔特开始销售时，它发现大家对AR-10兴趣不大，但澳大利亚、缅甸、印度、马来亚和新加坡订购了少量AR -15步枪，柯尔特为AR-15的市场营销做出了巨大努力，并得到了美国军方允许接受美国军事援助的国家使用美国资金购买AR -15，美国空军于承诺推荐它作为M2卡宾枪的替代品，1960年夏天进行了10支步枪的测试，另外进行了陆军弹药测试，在1000发子弹中，改进的AR -15只出现了2.5发故障。进行进一步测试显示，43%的AR-15战机命中，而只有22%的M14达到了相同的水平，这是由于AR-15的更平坦的弹道和更高的速度。
1961年的大部分时间里，空军、国防部以及各种政府和陆军机构围绕购买8万支AR-15展开了一场战斗，反对它的理由包括:尽管M2卡宾枪年代久远，但仍可使用;建议使用其他步枪，国会不愿为新武器拨款，因为M14开发费用与北约标准化目标不一致，新口径需要储备额外的备件库存。转机发生在8月，肯尼迪总统已经指示武装部队扩大反叛乱的能力。对空军来说，这意味着联合空袭部队和空中突击队(1968年重新指定为特种作战部队)，特别是部署在东南亚的部队。9月，国防部批准空军购买8500支AR-15，
三：M16的采购
军事援助和咨询小组认识到沉重的M1步枪和M2卡宾枪在丛林作战中不能对抗7.62毫米SKS卡宾枪,ak - 47突击步枪，越南部队接收了少量进行实地测试，在良好的结果下请求增加1000支AR-15，1962年1月，空军将AR-15步枪标准化为M16，但进一步的采购不在预算中，《美国步枪兵》杂志发表了一篇文章，抱怨AR-15在寒冷天气下的性能、不准确、可靠性差，拨款委员会要求空军对美国步枪兵的文章作出回应，因为空军重新提交了购买8万支AR-15的请求，海军海豹突击队购买了172支AR-15用于测试，AR-15是最好的全能武器，应该取代M1步枪、M2卡宾枪，汤普森冲锋枪。
越南的各种报告相互矛盾，有的批评，有的赞扬AR-15。主要的担心是M14已经在生产和分发单位，换一种新的步枪和弹药会造成问题，据称它需要两年多的时间才能达到与M14相同的生产水平，还要求进行额外的比较试验。一个小丑闻爆发了，当时披露了一份步兵委员会的备忘录，“只进行那些会对AR-15产生不利影响的测试。”评估报告谴责AR-15存在进水的问题，可靠性、射程和穿透能力差，不同机构继续对AR-15、M14和其他武器进行比较研究，涉嫌不公平的测试持续，对AR-15的抵制很大程度上是由于1962年陆军的特殊用途单独武器(SPIW)计划，人们对该计划充满信心。1963年，AR-15及其弹药进行大量修改，膛线从1 / 14英寸变为1 / 12英寸，解决了一些弹道问题，关于弹药和许多试验有很大的争论。子弹设计、推进剂和其他细节无法达成一致。
国防部长罗伯特·麦克纳马拉在1963年2月批准购买AR-15 作为临时采购武器，此时，空军拥有8500支AR-15，又订购了19,000支，并希望在五年内购买80,000支。陆军只有338支，但预计在1964年一次性购买85,000支用于空降、机动和特种部队，海军陆战队经过测试得出结论，AR-15和M14在训练、可靠性和战斗力方面基本相同，但AR-15更轻，更容易操作，需要的训练也更少，有人抱怨说没有相同口径的机关枪，在有武器取代M60之前，不建议采用，这将是一个严重的错误，因为它将失去7.62毫米的更长的射程和穿透能力。就在这时，海军陆战队开始使用5.56毫米的斯通纳 63轻机枪，1963年3月，陆军被指定为所有AR-15和弹药使用者的采购机构，并设立了一个AR-15项目办事处。柯尔特将是唯一的采购承包商。
正是在这个时候，美国陆军要求安装枪机辅助关闭装置，但遭到了空军的反对，而海军陆战队和海军认为这不是必需的。随着部署计划的发展，在实施任何改变之前，军队与柯尔特和仙童公司进行了谈判。谈判内容包括刺刀、两脚、清洁设备和备件的价格，合同中有一个问题是:仙童不会获得15%的备件使用费。1963年9月，美国陆军将AR-15归类为“步枪”。军方在谈判中拖后腿，双方在保险问题上争执不休，导致柯尔特威胁要拆除AR-15的生产线，除非接到订单并恢复生产。最后，在11月，Colt公司获得了一份价值1330万美元的合同，为陆军和海军提供85,000 支XM16E1s，为空军提供19,000 支m16。在生产前进行了11项修改。就在生产开始之前，枪机辅助关闭装置终于被用于XM16E1，而不是M16。合同几经修改，步枪数量增加到20.1万支。另外订购了7800万发5.56毫米口径子弹。
三：M16A1的采购
XM16E1XM16E1不同于以前使用的任何步枪，包含许多独特的功能，采用6061飞机级铝合金，减轻重量，抗腐蚀。组件经过阳极氧化和磷化处理。唯一容易生锈的部件是抛壳口盖。设计为易于拆卸和维修，XM16E1大约有100个部件(AK-47大约有130个部件，M14刚刚超过70个部件)。现场拆卸不需要特殊工具。步枪的直线枪托设计没有传统的小枪托曲线，使得枪管、枪机、枪托和后坐力缓冲器能够完美地水平对齐。这消除了传统的后坐力，使得武器在更长的射程上比大多数时期的突击步枪，如AK-47更准确，最初的XM16E1有一个三叉闪光抑制器，弹匣是轻质合金，必须小心不要损坏，M16的优点是轻便，紧凑，易于操作，操作、拆卸和射击很容易。5.56毫米弹药比7.62毫米弹药可以携带更多，在全自动射击时很稳定的，AR-15在推出时经常被描述为“未来派”，许多人迷恋它的外观。
XM16E1在部署到越南之前，军队手中的XM16E1有各种不同的评价，许多人喜欢它的重量轻、操作方便和火力。大多数人都认识到，自动射击只适用于特殊情况，在较远距离不准确。最常见的抱怨是它的脆弱，与重而结实的M1和M14步枪相比，这支黑色的小枪更像玩具，很快就以知名玩具制造商的名字命名为“美泰玩具步枪”。它也被称为“塑料步枪”和“黑魔法”。1965年3月，在佐治亚州接受空降步兵训练的新兵是第一个接收xm16e1的训练单位。在初夏，柯尔特使用的IMR火药和xm16e1不能通过验收测试。这导致生产暂停。尽管步枪出现了一些问题，威廉·威斯特摩兰将军还是要求研究向所有在越南的美军士兵发放XM16E1步枪的可能性，
威斯特摩兰与海军陆战队达成一致，要求两种部队提供180,000支XM16E1s, 越南军队要求提供106,000支XM16E1s，柯尔特被要求将其产量增加一倍，达到每月1.6万支，并扩大了弹药产量。国防部又增加了12.3万支步枪用于军事援助计划，总共订购了1.15亿发子弹。1966年柯尔特被告知预期订单多达400.000支，弹药需求增加到每月1.5亿，各州的所有替换步兵开始接受XM16E1训练，海军陆战队开始采购XM16E1。在越南的所有陆军机动单位在8月份都发布了XM16E1。许多支持和服务单位仍然使用M14，他们还需要一段时间才能收到xm16e1，1966年11月，陆军参谋长建议在全军范围内采用XM16E1作为标准A，但M14和M14A1也应保持标准A，直到完全被XM16E1取代。
四：M16A1的问题
1965年部署到越南的空降和空中机动部队在美国用XM16E1进行过训练，非常熟悉武器的细微差别，包括特殊的清洗需求。尽管在过去七年中进行了广泛的测试和修改，但在实际战斗中缺陷很快开始出现。173空降旅，空降101师第一旅，第一骑兵师是陆军在1965年部署到越南的三个主要战斗单位，并配备了XM16E1。第一批抵达越南的海军陆战队装备了m14，陆军的第1、25、4步兵师也是如此。后来陆军部队带着XM16E1/M16A1步枪抵达，第9步兵师、包括美国师的各个旅、第101空降师以及其他独立旅用m14训练ec，但是在登船前收到xm16e1。大多数海军陆战队单位在1967年4月开始接收XM16E1，并立即遇到了问题，除了一些清洁棒和钻孔刷外几乎没有任何清洁设备，据说柯尔特大肆宣传这种武器是未来主义的，由于使用了新材料，几乎不需要维护。这被解释为黑色步枪具有“自我清洁”的功能。很少有单位进行维修培训，技术手册也很少。有人抱怨说，前进辅助装置在清除堵塞方面没有什么作用。
1967年春天，在溪山外的山区战斗中，海军陆战队第一次遇到XM16E1的问题。来自海军陆战队和陆军的抱怨就如潮水般涌来。战斗部队通过官方和非官方渠道表达了许多可以理解的怨恨。各种陆军和海军机构进行了无休止的研究和调查;有国会听证会和严厉的批评。报纸上的文章，包括无数的第一手报道和带着m16的死去的美国人的照片。一项研究报告称，接受采访的士兵中有50%经历过故障，真正的罪魁祸首是弹药中使用了更容易造成污染的火药，火药残渣污染整个管道和系统。斯通纳建议使用一种商用推进剂，叫做改良军用步枪(IMR)火药，它稍微贵一些，斯通纳纳表示，弹药的任何变化都会影响武器的性能，陆军拒绝承认火药是一个问题，决定设计一种更重的后坐力缓冲器，而不是改进弹药。改进后重新定名为“5.56毫米M16A1步枪”。这是经过大量的修改和改进零件。在整个生产运行过程中，XM16E1的规范都有所改变，已经是一款完全不同的步枪了。早期生产步枪M16A1并没有像通常认为的那样取代M16。它取代了从M16Al演化而来的XM16E1。
五：M16A2的采购
在越南随着1975年4月南越的陷落，超过94.6万件m16型武器落入越南人手中。越南战争后，m16A1的军事产量急剧下降。随着越南战争后军队的重建，美生产在1976-77年有所增加。到20世纪70年代中期，这种新型的30发弹匣已经广泛使用。20世纪80年代，由于苏联的威胁，美国扩大了武装力量，并向许多友好国家提供了m16，因此产量有所增加。，1978年，陆军和海军开始讨论改进的M16A1产品。1980年中期，由于陆军的拖延，海军陆战队重新开始了努力。经过1967年合同的延长，柯尔特公司仍在生产m16a1。许多m16a1已经磨损，许多改进已经被提议用于一种新型号，特别是在1980年北约采用比利时设计的5.56毫米SS-109曳光弹和Ss-110曳光弹(美国M855和M856)。这些较重的子弹需要不同的膛线之后。柯尔特公司在1981年11月交付50支M16A1E1进行测试，测试中，M16A1E1满足了19项要求，部分满足了5项，未通过3项。这些问题在系列生产之前就得到了解决，并在1983年11月被命名“5.56毫米M16A2步枪”。
1985/86年，两军订购了21.7万支步枪，并于1986年年底开始在军队中发放，在1988年9月，陆军授予FN一份生产M16A2步枪的大规模合同，引发柯尔特强烈抗议，但抗议被拒绝了抗议，柯尔特继续生产M16A1用于国外军事销售以及M203，同时也生产备件，因为M16A1一直服役到本世纪头十年。在1989年后期，空军和海岸警卫队的m16和m16a1开始升级到M16A2标准。到2000年，陆军和海军获得了新的m16A2，而不是升级m16A1。升级套件包括一个全新的上部接收器，枪托，手枪握把和三发点射装置，该装置被指责影响半自动精度，因为不稳定的扳机力有多达6磅的差异。特种作战部队更喜欢全自动的，由于特种部队对全自动能力的偏好，海军赞助了柯尔特公司开发的M16A2E3步枪，它在1996年被命名为“5.56毫米M16A3步枪”，供海豹突击队、海军陆战队工兵和安全部队使用，M16A3后来取代了M14作为舰载步枪。过渡在2007年完成。
六：M16A4的采购
柯尔特在1994年发展了一种“平顶”的M16A2，M16A2E4步枪，它在1996年被陆军分类为“5.56毫米M16A4步枪”。海军陆战队在1998年采用。陆军在1999年1月开始采用，直到2003年入侵伊拉克之前，他们才开始大量发行M16A4s。它由柯尔特和FN生产，重量比M16A2多1.3磅，比M16A1多2.65磅。M16A4与M16A2几乎一模一样，尺寸上没有区别，但它的特点是在顶部、底部和两侧有皮卡廷尼战术轨道，允许瞄准器。手电筒、握把、40毫米榴弹发射器和其他配件，虽然M16A4突击步枪在设计和性能表现上已经和上个世纪中期问世的M16初期版有着天壤之别，但随着基层连队官士兵在战场前线的作战需求与时俱进，传统突击步枪设计理念的M16A4突击步枪，对于任务多样化又必须快速转换不同战场环境的前线官士兵来说，即便M16A4突击步枪在可靠度和中距离射击精确性上的表现不差，仍旧比不上M4卡宾枪的任务弹性，
在M16枪系设计之初，光学瞄准具还是狙击步枪和特战部队才能使用的高级货，而且几乎清一色都是少量生产的订装品，不仅价格昂贵，也完全没有所谓的共通性可言。枪厂或瞄准镜制造厂所生产的光学瞄准具搞不好连镜座的螺丝都是特装规格。因此即便M16枪系在设计时已经在提把上预留光学瞄准具用的螺丝固定座，但问题是因为提把当初就是为了配合直线型枪身设计的瞄准基线升高问题才改出来的应变之道，因此在提把上加装光学瞄准具的结果就是让射手无法贴腮瞄准，导致肩射据枪稳定度大幅下降。过去M16枪械和光学瞄准具问题或许无关痛痒，但是当各式低倍率光学瞄准具和内红点快瞄镜逐渐成为特战部队乃至于基层连队官士兵的标准配备之后，原本在使用机械瞄准具时匠心独运的一-体式机匣/提把整合设计却变成难以克服的物理限制。因此M16A4突击步枪一不作二不休改用快拆式提把，而且为了顺应潮流，直接在机匣上方加装一体式战术滑轨，避免过去的特殊规格。
不过M16A4突击步枪保留了固定式前准星座设计，没有换装时下流行的折叠式设计，让射手在使用光学瞄准具时仍能利用前准星充作紧急瞄准之用。当光学瞄准具故障时，射手还能依赖固定式准星和折叠式觇孔座进行紧急瞄准，不会因为光学瞄准具故障就丧失精确瞄准能力。由于M16A4突击步枪的瞄准基线够长，因此对于受过良好训练的射手来说，使用机械瞄准具射击300公尺内的静止目标命中率其实不会比光学瞄准具差到哪里去。不过问题在于机械式瞄准具的视野相对狭小，因此在捕捉目标进行突射或是瞄准移动目标时的效率不如光学瞄准具。除此之外，M16A4突击步枪的前护手也改用武士公司现货。这组前护手在上下左右都整合了战术滑轨，前护手下方的战术滑轨除了前握把之外，更重要的是能够快速加装M203枪榴弹发射器和M26附加式散弹枪，只需要几个步骤就能够完成战地换装，不像过去M16步枪因为没有前护手整合式战术滑轨，要加装M203枪榴弹发射器时必须加装专用转接架，甚至连前护手都必须全部更换。
由于前握把采用快拆设计，因此射手可以按照自己的体型和射击习惯调整前握把位置，获得最佳射击姿势。除了快拆提把和加装战术滑轨之外，M16A4突击步枪的扳机组依照陆战队和陆军要求废除了全自动射击模式，只保留3发点放和半自动单发模式。另外为了增加战场可靠性，机匣设计也进行多处小幅修改，同时为了左撇子射手的需要略为加大抛壳口偏向器，避免抛壳时弹壳打到左撇子射手。而由于基层连队官士兵经常抱怨M16枪系的枪托和前护手接合处的强度不足，在激烈战场操作或是市街战中容易出现枪身摇晃的问题，因此M16A4突击步枪也透过提升枪托和前护手接合处强度和加厚枪托塑料来减少类似问题发生的频率，不过M16A4突击步枪的运作原理和内部结构仍然和前代枪枝完全相同。而为了让射手能够在肩射时获得更佳的稳定性，美军陆战队曾经在2014年实验性地配发引进少数伸缩枪托供基层连队测试使用，但是因为枪身平衡问题导致实战表现不佳，因此陆战队根据测考结果决定不进行全面换装。
六：过时的M16A4
虽然M16A4突击步枪是一把融合了实战经验和基层连队需求的成熟设计，但问题是在美军官士兵的作战环境中仍有其难以克服的几项问题，其中最为诟病的就是枪身长度。如果今天美军面对的是传统野外作战，那么M16A4突击步枪的长度可能不会有什么问题，但是在中东战区美军官士兵必须经常执行逐屋搜索，而采用固定枪托和20式长枪管的M16A4突击步枪在破门而入或是逐屋扫荡时碍手碍脚，不论是翻越障碍物或是在狭窄家屋内保持枪口面向可疑威胁方向都需要时时注意，不然枪口很可能随时被墙壁卡住。而且当射手搭乘各式载具又需要出枪警戒时，M16A4突击步枪的长度更是常常让射手在狭窄的车内空间花上好一段时间才能调转枪口射向。虽然M16A4突击步枪强调精确长程射击优势，但是扳机组设计却因为3发点放设计而严重影响扳机手感，许多官士兵都抱怨M16A4突击步枪的扳机扣引行程不够明确，而且第一段扣引行程过长，让射手不论在近战时都常会因为急扣扳机而影响射击稳定性。
另外一项让M16A4突击步枪不受青睐的原因就是重量，1把满弹匣M16A4突击步枪的重量约为3.8公斤，相较之下1把同样满弹匣的M4A1卡宾枪重量则是还不到3公斤。不到1公斤的差距虽然看起来很少，但是对于需要时时刻刻持枪在前线警戒的基层连队官士兵来说，其间的差距绝不可等闻视之。更何况现今美军步兵几乎都已经使用光学瞄准具和指示器，两者之间的重量差距在加装额外装具之后就会变得更加明显。讽刺的是，M16A4突击步枪所增加的重量主要是来自于新款前护手，也就是整合式战术滑轨，但是在实战中大多数战术滑轨空间都没有得到充分利用，而且因为前护手重量增加，因此射手在据枪时容易因为全枪头重脚轻的状况而影响射击稳定度。另外M16A4突击步枪在使用战术枪背带时还必须仰赖包住固定式枪托底部的套环，套环在激烈战斗中极易松脱，士兵只好用强力胶带固定。
因此，美陆军早在数年前就开始为史崔克机步战斗旅优先换装M4卡宾枪取代M16A4突击步枪，拥有长枪管和固定枪托的M16A4突击步枪不论射程和准确度都绝对比M4卡宾枪来的更具优势，但问题是受限于5.56毫米弹药的先天限制，M16A4突击步枪在经常需要在500到700公尺距离射击点目标的阿富汗山区作战时，和使用7.62毫米弹药的狙击枪或是其它建制重型武器相较之下并无绝对优势，而在城镇战中又让射手的战术机动性受到严重限制，因此才会让向来非常重视单兵射击准确度的陆战队在坚持多时之后仍旧决定更换M16A4突击步枪，M16A4突击步枪已经逐步退出第一线，用作新训射击训练和二线部队使用，而M4A1卡宾枪则配发第一线部队充作个人武器。
七：结论
M16“黑步枪”可以说是所有军队中最具争议的步枪，从1965年广泛分发到陆军和海军陆战队，作为一种比7.62毫米M14步枪更轻和更容易使用的武器开始，M16的采购和标准化的故事沉浸在军种间的冲突和竞争中。政治，花招和简单的无能。长期以来存在设计缺陷、坚固性问题、清洗困难、在恶劣条件下的可靠性问题以及弹药性能不佳等问题。尽管它存在很多问题，但到目前为止，美国还没找到替代品，M16和它的改型产量超过800万支，预计它还将继续使用至少20年，是美国武装部队服役时间最长的步枪，不过已经日渐西山了。