当很多国家还在为四代半战斗机不可得而头疼不已的时候，五代机F35A在某种程度上却已经成为美国空军的鸡肋。《福布斯》（Forbes）杂志网站在27日以《为了与伊朗和中国开战，F-35隐形战斗机需要更多燃油》为题发表文章称，美国空军虽然拥有世界上最庞大的五代机机队，但是其现役超过300架的F35A却因为航程太短，将很难在未来与中国和伊朗的冲突中发挥重要作用。
作为当前仍然是世界范围内最顶尖的战机，F35A之所以被认为是鸡肋，主要原因还是美国空军钦定的作战对象——中国发展太快，远远超出美国的预期。众所周知，F35设计目的是为了替代美国海空军和美国海军陆战队装备的F16、F/A-18C/D、AV8B等战斗机，被定位为一款低成本的通用型五代机。一款新战机的研发自然要设定作战对象，而F35的前身“联合先进攻击技术”JASF于1993年开始验证机研究，1996年3月JASF计划正式更名为“联合攻击战斗机”JSF，并在同年11月16日正式启动。这个时候前苏联已经解体。显而易见，JASF的作战对象包括中国。
不过中国当时正处于韬光养晦阶段，一切以经济建设为中心，军事建设处于忍耐期。因此整体军力十分孱弱，别说美国，日本，甚至连中国台湾省都比不过，自然无法对第一岛链的美军基地等目标构成任何实质性的威胁，90年代初期美国战机多次入侵我国沿海领空，在1994年10月我军举行军事演习期间，美军甚至只动用了几架EA-6B“徘徊者”电子战飞机便造成当时济南军区和南京军区的雷达系统彻底瘫痪。这是冷战后中美最严重的军事对峙之一，即著名的“94华南空情异常事件”。中美之间的差距犹如天堑。
90年代初期中美军事差距巨大
这造成了美国的对中国实力的严重误判，美国认为中国有可能在较长时间内都无法突破第一岛链，因此这对F35项目指标制定造成了一定的影响，至少在最大航程上JSF（F35前身）相比F16并没有本质提升。因为按照美国打的如意算盘，F35A只需要部署在日本、韩国的美军基地，便可以轻松覆盖中国东部空域。而后美国借911反恐进入阿富汗，紧接着又在乌兹别克斯坦和吉尔吉斯斯坦建立了军事基地，美国军事力量正式进入中亚，理论上美国空军的F35A具备了对中国西南腹地进行打击的能力。在南海，借助在菲律宾和新加坡的军事基地，美国空军的F35A同样能做到对南海空域的覆盖。因此F35A腿短一点也没有任何关系，可以说F35A刚开始是非常符合美国空军的需求，凭借其强大的隐身能力和感知能力，让封锁中国的第一岛链似乎也更加坚不可摧了。
中国的快速发展让F35A成为鸡肋
不过后续的发展远远脱离了美国的预计，首先是美国在中亚的军事基地先后被关闭，再加上美国近日最终决定从阿富汗撤军，这使得美国在中亚的军事存在已经无法威胁到我国的大后方。
其次，我国很快建立起了由东风系列中远程弹道导弹、超音速/亚音速中远程巡航导弹，以及高超音速武器组成的中远程精确打击体系，完全覆盖了美国两条岛链上的所有美军军事基地。在战时可以对美军这些目标进行全面摧毁。
此外，我国还建立起了世界上最先进的防空反导体系，别说是F35A，就算隐身性能更强的B2隐形轰炸机也休想穿透我国的防空反导体系。因此美军战时也无法通过提前摧毁我军的中远程精确打击体系来确保其两条岛链上的军事基地的安全，这让美国空军的战机在战时必须部署到第二岛链之外。这样一来，F35A腿短的问题便致命了。
就目前的配置而言，F35A的內部油箱容量约8.4吨。在內置弹仓搭载了武器的前提下，F35A的内油作战半径刚刚超过1000公里。很显然这是远远不够，因为从位于日本北部的三泽空军基地到中国台湾的距离超过2200公里。如果从关岛飞到中国台湾的距离更是超过2700公里。而且这还是理想情况，考虑到中国远程导弹对关岛的威胁，届时F35A必须从更远的地方起飞。
日本北部的三泽空军基地的F35A
空中加油机可以延长F35A的作战半径，美国空军目前拥有KC-10，KC-135和 KC-46在内的加油机约500架，如果一对一配置，固然能支撑起F35A的作战需要，但这明显不现实，毕竟美国还有数千架架其它军机需要加油服务。在前不久的一次行动中，美国空军出动了4架KC-135加油机才让4架F-16从日本三泽空军基地基地顺利飞到中国南海。而且空中加油机体积庞大，动作迟缓，不仅本身容易遭攻击，比如中国的歼20便能够凭借超强的隐身性能和高速性能对美国加油机构成致命威胁，甚至由于加油机糟糕的隐身性能，还会连累F35A暴露。
美国空中加油机与运输机大象漫步
中国的歼20将能够对美军加油机构成致命的威胁
万一在未来中美两国因台湾问题爆发军事冲突，美国空军“腿短”的F35A将只能扮演微不足道的角色。这一点在在美空军去年进行的一场2030年以台海为背景的兵棋推演中得到验证。在这次兵棋推演中，F35A虽然有相对出色的隐身性能和全面的态势感知能力，但是却只能负责前线制空和对地打击，以及在己方附近参与拦截战术导弹，并不负担重要的纵深打击任务，而主要原因就是内油太少，航程不足，需要在战区附近空中加油，这等于变相降低了生存能力。分析认为，除非F35A的内油作战半径能够达到1500公里以上，才有可能在未来可能发生在太平洋的战斗中发挥其应有的作用。
其实洛克希德·马丁公司曾经尝试过给F35A设计容量为480加仑的可拋式副油。不过最后由于会妨碍到F35A使用外挂武器而被取消掉了，不过这些都只是治标不治本的方法。
挂载副油箱的以色列F35I
在去年网上放出一段视频，中国民用的吉林一号视频卫星已经能够准确探测和稳定跟踪美国F22隐身战斗机，并且将在未来实现全球任意地点在十分钟内二次回访。很显然，民用技术如此厉害，军用的只会更强。在这样全天候、全时域的探测系统的监控下，F35A同样将无所遁形，而无论是使用加油机还是外挂油箱，都只会进一步削弱F35A本就不高的生存能力。
被吉林一号跟踪的F22
很显然，如果面对的目标是全球除中俄之外的其他任意一个国家，F35A都将成为美国空军手里的一把利剑。但是面对像中国这样与美国同级别的对手，F35A就是鸡肋般的存在。