1965年新加坡独立后，英军突然决定从新加坡撤出驻扎的所有部队。新加坡高层认为自己一直处于周边伊斯兰国家的包围中，再加上和马来西亚扯不清的纠葛、国家的安全形势并不是太好，新加坡和马来西亚及印尼甚至曾经一度处于战争边缘。
因此以李光耀为核心的第一代领导人非常注重发展国防，在国防上的投入是相当巨大的。新加坡国防预算过去若干年来一直占国民生产总值的5％－6％，占政府年度预算的34％左右。经过数十年的发展和建设，新加坡已经实现全面机械化、高度机动性，拥有M1坦克、BIONIX陆战车，是亚洲最有条件落实“决战境外”的军种；海军9千人，自制世界一流坚韧级登陆舰、购入拉法耶舰与潜艇，实力傲视东南亚；空军1.35万人，拥有F－16C/D、空中加油机和E-2C鹰眼预警机。
这样的军队规模对一个400万人口的城市国家来说是相当庞大的。新加坡国土面积狭小，没有战略纵深，因此必须能够“御敌于国门之外”。为此，李光耀提出了著名的“毒虾”理论，即新加坡应成为“能产生剧毒的小虾”，既能与“鱼群”共存，又不会被“大鱼”吞掉。这实际上是强调新加坡武装力量要保持有效的威慑能力，使大国不敢对新加坡轻举妄动。
新加坡军队算是一个地区性的高技术军事力量，上百架F-15、F-16战斗机，武直也有20多架，全部为美欧装备，并且有着强大的动员能力，新加坡有两年的强制兵役，并且在此后十年内需要定时参加军事训练并承担预备役任务，在7万的总兵力之外还有25万的预备役，在六小时内就能完成动员。在东南亚地区无论是质量还是数量新加坡军队都堪称一霸。