1936年，徐悲鸿应邀前往香港举办个人画展。他在好友、时任香港大学教授、著名作家许地山夫妇的家宴上获知一个信息：一位德籍的马丁夫人藏有满满四箱中国古书画（据说此画原藏在一家王府，后被德国人抢走），而且正在待价而沽寻找买主。徐悲鸿对此表现出了极大的兴趣。
徐悲鸿
马丁夫人十分热情，一股脑儿将古书画全部搬出摆放在徐悲鸿的面前，任其选购。徐悲鸿在翻检了两箱之后，似乎并没有表露出想从中选购的意思。就在马丁夫人满腹狐疑之际，徐悲鸿发现旁边还有一只箱子。
德国夫人说那箱子里面的东西收藏了十年了，但是却没有人欣赏，所以并不贵重。但当徐悲鸿缓缓打开箱子，拿出一件没有任何署款的白描人物长卷时，他的眼神立刻不一样了！徐悲鸿急促而高声地喊道：“下面的不看了，我就要这一件！”随即，徐悲鸿提出用随身所带的1万余元现金购买这件古画。
徐悲鸿
精明的马丁夫人见徐悲鸿如此中意这件白描人物长卷，似乎明白了这件古画绝非一般画作所能比，心中顿时产生了一种不舍之意。徐悲鸿明白马丁夫人的意思，旋即开口说，我愿再以自己七幅精品画作作为交换，这才最终顺利成交。
以徐悲鸿当时在中外画坛之名望，他的七幅精品画作可谓价值不菲。那么，他买来的到底是怎样一幅惊世画作？
让我们打开这幅画来看看。
徐悲鸿题跋
画中共有87个人物，东华、南极两位帝君率领神伯、仙女、神将前去朝谒天上的最高统治者，画卷从右往左是神将开道压队，头罩光环的东华帝君居中，其他各路神仙、幡旗、伞盖、贡品、乐器等，簇拥着帝君在仙乐声中足踏祥云御风浩荡行进，一派风动云飘的神仙境界。
《八十七神仙卷》局部
回去以后，徐悲鸿兴奋不已，日夜观摩。
他将画定名为《八十七神仙卷》，精心篆刻了一方刻有“悲鸿生命”四字的印章，小心地印在画卷前面，并在跋文中写道：此卷之艺术价值足可颉颃（对抗）欧洲最高贵名作，可与希腊班尔堆依神庙雕刻这一世界美术史上第一流的作品相提并论。
张大千、谢稚柳等大家也曾前往徐悲鸿住处观看了《八十七神仙卷》。
张大千见卷后大吃一惊，叹为观止：“此画与唐朝壁画风格相同，不是唐人画不出这样的作品！北宋武宗元作品的源头，就在这里！”
谢稚柳也表示赞同，认为是“晚唐之鸿裁，实宋人之宗师”。所有人一致认为这幅画是现今国内唯一见到的唐代人物画卷，有“吴带当风”之感，极有可能是“画圣”吴道子的真本，并喻之为稀世珍宝。
“悲鸿生命”（朱文方印）
1941年12月，太平洋战争爆发，日军飞机袭击了新加坡。身在新家坡的徐悲鸿原定赴美展览计划不能成行，而最使他困扰的是随身携带的数百件珍贵艺术品将如何处置。
经过商议，林庆年、庄惠泉等人将徐悲鸿安排到崇文学校内。他们又把徐悲鸿存放在好友黄曼士家中的绘画、书籍、印章、陶瓷及四十余幅不易携带的油画秘密运到崇文学校，并装好放在皮蛋缸里，埋在一口枯井里。
《八十七神仙卷》局部
徐悲鸿忍痛将自己的大量作品留在了新加坡，只身携带《八十七神仙卷》登上开往印度的最后一班客轮，取道缅甸，历经艰辛回到祖国。最后，国宝得救了，可是徐悲鸿呕心沥血创作的四十余幅油画却从此不知去向。
徐悲鸿
1942年5月，徐悲鸿到昆明举办劳军画展。当时他住在云南大学的一幢楼上。一天，空袭警报忽然尖利长鸣，日本轰炸机结队而来。他匆忙和许多人一起跑入防空洞。警报解除后，他回到住所，竟发现门所被撬开，《八十七神仙卷》被盗！
徐悲鸿看着眼前的一切，就像被人当胸猛击了一拳，站立不住，眼前一片昏黑，仿佛五脏都在剧烈地翻腾。因为此事，徐悲鸿日日忧心如焚，三天三夜寝食不安，从此血压急剧上升，病倒在床上，因此种下了高血压的病根，多年后也是因高血压并发症而病逝。
《八十七神仙卷》局部
事发两年后，事情出现了转机。
一封信从成都寄到重庆，写信人是中央大学艺术系女学生卢荫寰，她告诉老师，一个偶然的机会，使她看到了《八十七神仙卷》，因为她曾临摹过《八十七神仙卷》的照片，确认是原作无疑。徐悲鸿兴奋得几乎要立即飞往成都，但又怕自己亲自前往吓着藏匿古卷的人。就在他焦灼不安的时候，一位自称姓刘的将军来拜访他。
这位刘将军是徐悲鸿在新加坡办画展时认识的，他也说在成都发现了《八十七神仙卷》，并拍着胸脯打保票说他可以万无一失地讨回古卷，但要花一些费用，对方开价20万元（那个年月，北京一栋四合院只要1万元），外加几十幅徐悲鸿亲笔书画。
玉簪线条比较，左传吴道子《八十七神仙卷》，右吴道子《朝元仙仗图》(李凇论文图)
寻画心切的徐悲鸿并没有讨价还价，更没有过多追讨此画被盗细节，而是托着病痛之躯日夜作画，并积极向亲友凑款。几经周折，《八十七神仙卷》终于被“刘将军”带回来了。徐悲鸿激动不已，潸然泪下。
《八十七神仙卷》收藏印
不过，数年后“刘将军”的真实身份被人挖出，他叫刘汉钧，有人指出他其实就是一个地地道道的大骗子，《八十七神仙卷》事件为他自导自演欺骗徐悲鸿云云，但此为后话了。
扶桑大帝线条比较图，左传吴道子《八十七神仙卷》，右吴道子《朝元仙仗图》(李凇论文图)
徐悲鸿双手捧着这件国家的镶宝，他视之为生命的画卷，激动得两颊通红，用兴奋得颤抖的手指小心地打开了画卷，八十七位神仙都安然无恙地出现在悲鸿眼前。他们依旧安详、肃穆、体态优美，仿佛没有受过任何惊扰。只是画面上那“悲鸿生命”的印章已被挖去，题跋也被割掉。但即便如此，悲鸿还是欣喜异常、万般感慨地作了一首诗：
得见神仙一面难，
况与伴侣尽情看。
人生总是葑菲味，
换到金丹凡骨安。
1953年9月，身为中央美术学院院长和全国美术工作者协会主席的徐悲鸿积劳成疾，突发脑溢血，经抢救无效而去世。
妇人廖静文在悲鸿逝世的当天，就宣布将悲鸿留下的一千余件作品和一千余件他收藏的历代优秀字画及万余件图书资料全部献给国家，这里边也自然包括这件价值连城的国宝《八十七神仙卷》。
展览现场
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