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李光耀:汉语在国际竞争中劣势明显,不可能作为新加坡的工作语言

李光耀年轻的时候并不会说汉语,尽管他曾在一所华文小学读过书,但是他很快转校了。李光耀后来曾开玩笑说自己对转校后悔不已,毕竟新加坡的人绝大部分都是华人,不会使用华语让他无法对他们演讲。李光耀说,自己后来花了50年的时间去学会了华语,也学会写汉语拼音,但是他从来不认为自己掌握了地道的华语,这不是用功不用功的问题,而是华语的难度天然就比英语高,除非你从小就学,否则你的华语之路会非常困难。李光耀先生所说的这一点,我想大家都应该会认同。

汉语属于单音节语言,每一个字的发音都有4个到5个声调,对于发音者来说,这是非常难以掌握的一件事。而且汉字的难于书写也是举世公认的,这种历史悠久的象形文字笔画复杂,每个字背后可能都有你想像不到的深意和历史背景。李光耀认为:“由于汉语非常难以掌握,这就造成了美国和中国在吸引全球人才上的差距,除了华人或者对中国特别有兴趣的专家,有多少人会选择去中国定居?”我们曾在汉语的推广上做过很多工作,比如创办孔子学院,但是说实话,那个东西真的收效甚微。全世界真的都在说中国话了吗?虽然歌词里这么唱,但是我们知道更多的人其实只能说一句“你好”,更多的人才还是愿意去美国等国家。

晚年的李光耀在和老友联邦德国总理施密特聊天时,施密特问他这辈子干过最自豪的事情是什么,李光耀答:我把英语而非华语作为新加坡的主导语言。当然,李光耀在这里选择英语的原因并不全是汉语难于掌握,还有出于解决新加坡国内民族问题的考虑,当时占大多数的华人都想把华语设为主导语言,但李光耀想要的并不是一个华人主导一切的“华人城”,他需要一个华人、印度人都能使用的“中性语言”。就这方面来说,英语比汉语更合适,同时,它还具有其它一些汉语无法相比的优势。

李光耀曾说:很幸运,过去统治我们的是英国和英语,如果我们像越南一样被法国统治,我们还需要忘掉法语,再去学习英语,那将是一个非常痛苦的转变。李光耀认为,英语是商业的语言,是工具的语言,科技的语言,如果新加坡要想和世界做生意,就必须掌握这种世界性的语言。他断言,如果未来新加坡将华语定为工作语言,那将是非常愚蠢的,因为现在即使是中国人从幼儿园到大学也都在学习英语。

固然,随着中国的崛起,新加坡和中国做生意的机会越来越多,但是,华语在相当长的时间里都将是第二语言,因为中国对新加坡的GDP贡献不到20%,更大的80%来自美国、英国、荷兰、澳大利亚等等,而这些国家做生意是用的是英语,而非华语。

对于新加坡的选择,我们当然没有资格去质疑或者指手画脚,事实上,对于新加坡来说,这已经是他们能够做出的最好选择——不说英语,你来养他们?再一个,我们也必须承认汉语在国际中存在问题:难于掌握,不是世界性的语言,使用汉语的人也并不是掌握有全球最尖端科技的人……了解这些可以帮助我们更好地前进。