在东南亚各国中，民族矛盾是一个突出的问题，比如马来西亚曾奉行过“马来人至上”的种族主义信条，印尼曾出现过“大爪哇民族主义”的事件，越南有一定程度上的南北矛盾，菲律宾也有问题……这些主义也好，信条也罢，最后爆发成事件，就是排（斥）华（人）。无论是越南，马来，菲律宾还是印尼，都处理不好这种种族间的矛盾，尤其是印尼。
在东南亚的这些国家中，一个例外就是新加坡，新加坡的历史上很少有排斥华人的事件，原因很简单，因为新加坡是一个以华人为主体民族的国家，华人占到了其国民总数的77.5%。事实上，他们在1964年就是因为这个原因被马来西亚驱逐出去的，因为马来西亚政府不能容忍自己的国内有一个以华人为主体的成员国，这会威胁到马来人的统治地位。
所以，新加坡的民族矛盾和东南亚的这些国家不一样，那些国家容易出现“马来人沙文主义”，“爪哇人沙文主义”，而新加坡如果有民族矛盾的话，只能演变成“华人沙文主义”。
主体民族向少数民族推行沙文主义，这是历史上非常常见的事情，当年的日耳曼人对犹太人，就是某种形式的民族沙文主义，后来苏联国内的“大俄罗斯主义”也是如此。回顾历史，我们会发现，主体民族一旦推行这种政策，必将有无数惨案发生，而且会留下无数解不开的历史恩怨，比如解体后的苏联变成了俄罗斯，但俄罗斯依旧被当年的那些盟友记恨在心。防止主体民族产生沙文主义情绪，这是非常有必要的一件事，事关国家前途和民族命运，不能不万分小心，而李光耀在新加坡的做法，无疑给全世界有这类问题的国家上了一节精彩的课。
1966年2月，李光耀在一次讲话中提醒人们，千万不能有这类的情绪，他说：“如果你要一个华人沙文主义的社会，那么失败是肯定的。新加坡（在东南亚地区）必然会被孤立。”当时的新加坡，华人掌握有新加坡的经济实权，他们难免会有高人一等的感觉，他们看不起马来人，而马来人则厌恶他们，在此之前，他们不是没有过种族冲突。李光耀多次不厌其烦地强调：把一切关于种族仇恨的和报复的流言蜚语砸得稀烂，让友好和平取而代之。
为了实现新加坡种族和睦，李光耀提出了两大概念，“复合民族”和“新加坡人”，李光耀非常重视这两个概念。为了实现这一点，李光耀需要弱化各种族国民脑子里根深蒂固的种族意识，让国民意识取而代之。实际操作起来，李光耀还要考虑到不能让各民族的人失去他们的民族归属感，或者他们文化的“根”。
怎么做到这一点呢？李光耀认为，各民族必须掌握他们本民族的语言，华语（华人）、马来语（马来人）、泰米尔语（印度裔）、英语（欧裔）都被列为官方语言，除此之外，新加坡政府把英语作为这四大种族的共同语言，掌握了英语这门共同语言，大家就能培养共同的情感。把英语的地位拔到最高，作为共同语言，这样各民族都不反对，而且，英语还是“商业语言”，“谋生工具”，有利于新加坡在国际市场上的竞争。
李光耀曾说过：（设立一门共同语言，培养共同的文化）可以保证将来我们的人民有分歧的时候，不至于因为种族的界限而使国家陷入四分五裂。这很容易让我们想到铁托，铁托掌管南斯拉夫期间，也提出了“南斯拉夫人”的概念，想以此来缓解当时南斯拉夫国内的“大塞尔维亚主义”，但是具体操作的过程中，铁托却犯了很多致命的错误，因此他一死，南斯拉夫就四分五裂了。
当然，只玩这些“虚的”，并不能彻底消除种族矛盾，李光耀认为，消除种族矛盾的最关键的一环还是要消除各种族之间经济水平上的差距，尤其是华人和马来人之间的经济差距。当时华人富有，马来人穷，愚蠢的人会选择通过各种手段把华人的财富分给马来人（这样的例子有很多），但是李光耀的做法却是给马来人更平等的教育，更平等的机会，他先后颁布了一系列扶植马来人的政策，他积极和华人沟通，换取他们的理解，取得了卓有成效的结果。