马海峡之战中的Z字旗
如果大家看过描写旧日本海军的电影，往往都会注意到这样一个情节，那就是日本人在战斗前会在旗舰上升起一面Z字旗，以此表示战斗即将开始，用来鼓舞舰队的士气。然而现在很少有人知道的是，日本海军的这一传统即不是日本人的历史上所固有的，也不是沿用国际惯例，而是从1905年日俄战争的对马海峡之战中继承而来，并在此后的战争中一直沿用，直到1945年旧日本海军的最终灭亡为止。
对马海战的油画
在那次海战中，日本联合舰队司令东乡平八郎向舰队下达了那道著名的命令："皇国兴废，在此一举，全体将士务必奋勇向前！"与此同时，他下令在旗舰上升起一面表示进攻的Z字旗。由于日本舰队在战术、训练、指挥等诸多方面都占有优势，更重要的是提前掌握了俄国舰队的动向，所以能够以逸待劳的在对马海峡彻底的击败了远道而来的俄国舰队。这是亚洲海军在近代史上第一次击败欧洲强国的舰队。所以从那个时候开始，出战前升起Z字旗成了日本海军的传统。
空袭珍珠港的日本舰载机正在起飞
1941年12月7日袭击珍珠港的战斗正式开始之前，日本联合舰队旗舰"赤城"号航空母舰再次按照传统升起了Z字旗。由于日本海军的空袭打了美国海军一个措手不及，所以日本人在这次战斗中以29架飞机，55名飞行员和5艘袖珍潜艇的微小的代价，取得了击沉击伤美国军舰40余艘，击毁美机265架，毙伤美军4000余人的重大胜利。这也使得Z字旗的威望达到了顶峰，仿佛日本海军只要是挂上了这面旗就可以无往而不胜一样。
英国"竞技神"号航空母舰
此后，由于美军太平洋舰队在珍珠港一役中遭到重创，暂时失去了战斗能力。所以日本海军借着这个机会在接下来的南进作战中横扫东南亚，不但攻占了美国的关岛、威克岛和菲律宾等地，还从英国手里夺取了新加坡、香港，并击沉了英国海军的"竞技神"号航空母舰和"威尔士亲王"号战列舰。一时间，日本舰队成了南太平洋的主宰，而Z字旗也随着日本海军的攻势飘扬在菲律宾、印尼再到澳大利亚的海面上。
中途岛海战的美军作战飞机
不过好景不长，在接下来的中途岛海战中，日本人原本打算毕其功于一役，彻底打败美国太平洋舰队，但是由于通讯密码被美军破译，所以日本舰队的一举一动都被美国人提前知晓，并做了提前防范。结果，尽管日本人再次祭除了Z字旗，但却无力改变被击败的命运。在这次海战中，日本人不但损失了4艘舰队航母和大量训练有素空、地人员。而且从百战百胜的局面一步步的走向了末的深渊日。而Z字旗也在这种形势之下由胜利的象征逐渐丧失了神秘性，最终随着日本海军的灭亡而落地。