上周，美国和蒙古刚刚宣布建立战略伙伴关系，本周三（8月7日），正在亚太地区巡访的美国国防部长马克·埃斯珀（Mark Esper）到访蒙古，继续为加强与蒙古的战略关系开展外交攻势。
这是美国国防部长5年来再次访问这个地处中国和俄罗斯之间的内陆国家。路透社指出，五角大楼正在寻求执行以应对中俄为中心的战略，蒙古则最好地代表了美国未来数十年的重点所在，埃斯珀此行凸显了蒙古在这一地区的重要性。
“鉴于蒙古的位置，与我们合作的兴趣，以及他们的‘第三邻国’政策，这些是我想要去那里和他们接触的原因。”在访问蒙古前夕，埃斯珀对随行记者称。
中国社会科学院美国所副所长倪峰在接受澎湃新闻（www.thepaper.cn）采访时指出，由于蒙古具有的重要战略位置，冷战结束以来美国就一直在提升与蒙古的关系。不过，倪峰也认为，尽管近期美蒙关系有所上升，但是作为“第三邻国”的美国，影响力恐难以超越中俄。
提升对蒙古战略“估价”
上一次美国防长访问蒙古是在2014年，时任美国防长查克·黑格在蒙古停留了四个小时。这一次，埃斯珀在与蒙古方面展开会谈之前，在乌兰巴托度过了整个周三的晚上。
在乌兰巴托，蒙古政府送给埃斯珀一匹7岁的马作为礼物，埃斯珀用美国前国防部长乔治·马歇尔为这匹马命名。上周，蒙古总统哈勒特马·巴特图勒嘎（Khaltmaagiin Battulga）在访问美国时，也赠送给美国总统特朗普13岁的幼子巴伦一匹马，特朗普将其命名为“胜利”。
埃斯珀此次对蒙古的访问，成为美蒙两国近期频繁互动的又一例证。上个月初，美国国家安全顾问博尔顿也访问了蒙古，并会见了蒙古总统巴特图勒嘎。
周四（8月8日），埃斯珀会见了蒙古国防部长。在举行会谈前埃斯珀表示，“很荣幸在这里和你们一起，并且有机会寻找进一步强化两国关系的不同方式”。
上周，巴特图勒嘎访问美国时，双方宣布将两国关系提升到战略伙伴关系，同意加强彼此的安全和经济合作。与蒙古建立战略伙伴关系得到了美国政策圈的支持。
在巴特图勒嘎访美前夕，美国传统基金会副幕僚长金凡中(Anthony Kim）撰文表示，“蒙古是美国在印度洋-太平洋地区的战略盟友，决策者须认识到蒙古具有的独特潜力，它可以巩固美国在该地区的强大存在。”
金凡中建议，美国应该升级与蒙古的经济关系，并在博尔顿访问蒙古的基础上，进一步开展内阁级别的访问以巩固美蒙战略安全关系。
路透社8日援引美国国防部一名匿名高级官员的话称：“他们（蒙古）一直是很好的盟友，作用超过了它本身的力量，我认为埃斯珀部长想要承认这一点，看看能否进一步发展这种伙伴关系。”
美国和蒙古各有所求
美联社8月8日报道，埃斯珀在乌兰巴托表示，他此次访问蒙古并没有如何与蒙古开展军事合作的具体目标，但他希望与蒙古军方高层建立更加牢固的关系。
不过，一名美国国防部匿名高级官员透露，美国希望和蒙古扩大防务和情报合作，指出蒙古的位置使其成为建立针对美国对手的监听和监控站的理想地点。此外，美国也希望扩大利用蒙古寒冷的气候条件进行军事训练。
蒙古一直是美国重要的安全伙伴。从2003年起，蒙古一直向伊拉克、阿富汗等国派遣部队，协助美军的行动。据路透社报道，目前仍有大约200名蒙古士兵驻扎在阿富汗。
此外，蒙古和朝鲜也保持着不错的关系，两国之间有铁路相连。路透社认为，在特朗普恢复与朝鲜的无核化谈判时，可以利用这一点。此前，蒙古曾成为金特会的备选地之一。
上周蒙古总统巴特图勒嘎访问美国与特朗普会谈的主要议题之一是加强与美国的经济贸易关系。中国占蒙古国出口比重90%，蒙古希望提高贸易对象的多样性。
美国也对蒙古丰富的矿产资源充满兴趣，特别是稀土资源。在中美经贸关系紧张的背景之下，美国正在寻求扩大的稀土的来源。目前中国生产的稀土占全球95%以上，美国有超过80%的稀土从中国进口。有数据指出，蒙古国稀土储量3100万吨，约占全球稀土储量的16.8%，仅次于中国。
倪峰认为，最近一段时间蒙古对美国的重要性提升，与中美关系不无关系。蒙古在关键时刻在稀土问题上发挥了作用。
难以取代中俄的影响力
蒙古是埃斯珀亚太之行的第四站，在访问蒙古之前，埃斯珀还访问了澳大利亚、新西兰和日本，结束对蒙古的访问之后，埃斯珀还将访问韩国。路透社指出，埃斯珀此行实际意在中俄。
据美国国防部网站7日刊文介绍，在从新西兰前往日本途中，埃斯珀说，此次对亚太五国的访问，凸显了盟友在美国战略中的作用。埃斯珀强调，他此行是对美国国防战略的直接支持。
2018年1月，美国国防部发布新版《国防战略》报告，把大国竞争作为“首要关切”，反恐不再成为重点。报告称这种长期战略竞争主要来自中国和俄罗斯。报告同时仍把美国领导的“国际联盟”作为美国国防战略重要组成部分。
今年6月1日，美国国防部发布的《印太战略报告》则将蒙古以及新加坡、新西兰定义为美国“可靠可信的天然合作伙伴”。
美国是第五个与蒙古建立战略伙伴关系的国家，在上周蒙古总统巴特图勒嘎访问美国之前，蒙古只与俄罗斯（2006年）、日本（2010年）、中国（2014年）以及印度（2015年）建立战略伙伴关系。
冷战结束后，蒙古国重估外部环境，提出“第三邻国”政策，高度重视同除中俄外的国家发展关系。而美国一直是蒙古国所谓的“第三邻国”中最重要的国家。
蒙古战略研究所兼职研究员Bolor Lkhaajav不久前在《外交学者》杂志发表的文章中指出，美国和蒙古建立战略伙伴关系，显示蒙古“第三邻国”政策的成功运用。同时，巴特图勒嘎的国事访问加强了蒙古在美国所谓的“印太战略”中的地位。
不过，倪峰认为，对蒙古而言，中国和俄罗斯始终都是最重要的国家，第三方的重要性只能排第三位，而无法超越中俄。“它向第三方的倾斜一定是有限度的，会顾及到两个邻国。”倪峰指出。
路透社8日也援引美国国防部负责东亚事务的前副助理防长、现任威尔逊中心亚洲项目主任邓志强(Abraham Denmark)的观点说，“蒙古不会完全站在某一方去反对另一方。”