澳大利亚是现今世界上仅有的独占整块大陆的国家。从1788年英国在澳大利亚东海岸建立第一块殖民地新南威尔士开始，经百余年演变，英国逐渐在澳大利亚建立了六块殖民地。后来为打破殖民地之间的边界以实现自由贸易，新南威尔士、塔斯马尼亚、维多利亚、昆士兰、南澳大利亚和西澳大利亚等殖民地在1901年1月组成了一个政治实体，称作澳大利亚联邦。
第一次世界大战期间，澳大利亚追随英国加入协约国阵营。为此澳方征募远征军赴欧洲、近东参战，并将其战舰和海军官兵交由英国调用。在战火硝烟中，澳军顽强的战斗精神和严明的纪律素质得到了协约国高层们的赞赏，这在一定程度上提高了澳大利亚的国家声誉和加速了澳大利亚民族认同感的形成。整个战争期间，澳方总共派出了三十多万部队到海外作战，其中阵亡者将近六万人，伤亡比例逼近65%，而当时澳大利亚全国的总人口尚不足五百万。虽然损失惨重，但澳大利亚毕竟与英法一起成为了战胜国，并在战后获得了实实在在的好处。
一战后，作为战胜国的澳大利亚以“委任统治”形式参与瓜分了以前的德属天平洋领地。根据国际联盟盟约的规定，委任统治地主要有三类：第一类是奥斯曼帝国原有的阿拉伯领土，其发展虽然已达到了被承认为独立国家的程度，但还需委任统治国给予行政方面的指导和帮助；第二类是德国的中部非洲殖民地，如喀麦隆、坦噶尼喀等，由委任国负责当地行政之责；而澳大利亚获得的德属新几内亚等地则为第三类，即委任统治国可将之视为本国领土的一部分，根据本国法律进行管理。如果算上1906年英国转交的英属新几内亚，一战后的澳大利亚已将地盘拓展到了整个伊里安岛东半部以及俾斯麦群岛、布干维尔岛和瑙鲁岛等地（瑙鲁岛的磷酸盐矿开采权属于英国）。1931年12月11日，英国议会通过了《威斯敏斯特法案》，批准了1926年帝国会议决议，澳大利亚与加拿大、新西兰等自治领获得了内政外交自主权。从此之后澳大利亚开始被视为一个真正的独立主权国家。
二战后澳大利亚继续领有巴布亚新几内和瑙鲁等地，然而在世界民族解放运动的影响之下，一系列太平洋岛国也掀起了独立建国浪潮，其中瑙鲁在1968年，巴布亚新几内亚在1975年分别获得独立地位。亚太地区众多小国的独立反映了世界殖民体系的最后崩塌和民族独立国家体系的最终建立。至此，澳大利亚的主要控制区域已回退到了澳大利亚联邦诞生的时候。
但二战后的澳大利亚也并不是一无所获，其在二十世纪五十年代接收了科科斯群岛和圣诞岛。科科斯群岛和圣诞岛原属新加坡管辖，其中圣诞岛135平方公里，华人占比超过63%。二战后的澳大利亚觊觎圣诞岛上丰富的磷酸盐矿，极力游说英国在新加坡获得独立前将圣诞岛转售出去。而当时新加坡在其首席部长林有福的带领下正在与英国进行着新加坡自治问题的谈判，所以当澳大利亚与英国在1958年签署圣诞岛转让协议的时候，还是英国殖民地的新加坡是没有办法进行强硬干预的。事后，为补偿新加坡失去圣诞岛磷酸盐矿后的经济损失，澳大利亚一次性支付给了新加坡两千万美元。现今，澳大利亚本土和其海外领地的陆地总面积为769.2万平方公里（不包括不被国际社会承认的南极领地），位居世界第六位。