□ 史炎
潮商是指分布于海内外的潮籍商人，与晋商、徽商并列为“中国三大商帮”，也是中国近代史上最具影响力和生命力的著名商帮。潮商形成于唐朝后期，兴盛于宋元明清，一直发扬光大至今。
自古以来，潮州依山靠海，人多地少，寸土寸金，潮州人只能向海洋求生存，以经商为出路。明朝时期，依赖海上贸易的潮州商人，因受到海禁政策的严厉打击，被迫走上了海贩之路，形成了大型的海商集团。清朝开放海禁之后，红头船贸易兴旺发达，潮商迅速崛起，并掀起移民海外的浪潮。
潮商的诞生：“逐海洋之利”
潮州地居粤东一隅，三面背山，一面向海，故有“其为屿者十之三，其为水者又十之四，可耕之土无几”之说。而潮州人多地少，人口密集，可以耕作的平原，虽物产富饶，但常因台风肆虐而颗粒无收。再加上高山的阻隔使潮州人难以进入中原腹地，海洋便成为潮州人获取生存资源的广阔舞台。
潮州东南濒海，近海又有不少岛屿，较长的海岸线，使得潮州人很早便开始发展海上交通以“逐海洋之利”。潮州商人的海上交通和贸易活动可以追溯到西汉时期，而到了唐代，潮州生产的陶瓷便已远销海外。宋元时期，随着中国经济中心快速南移，东南沿海地区对外交流日渐频繁，潮州作为东南沿海众多外贸港口链上的重要一环，将当地盛产的瓷器、丝绸、茶叶、红糖等大宗商品，通过韩江水利汇集到凤岭港，然后销往世界各地。这不仅带动了当地商品的生产，也孕育了最早期的潮州商人。可以说，潮商从诞生之日起，就与海洋结下了不解之缘。
明代, 为了防止倭寇侵扰和沿海军阀余党、海盗的滋扰, 朝廷厉行海禁, 规定“寸板不得下海”“片帆不得入港”“禁革双桅大船”。这对靠海而生的潮州人来说, 无疑是一个致命的打击——许多依赖海上贸易的潮州商人被截断了财路, 失去了经济来源。
在这种严酷的社会环境下, 潮州商人为了谋求自身的生存和利益，坚决冲破海禁，开展私家贸易，不惜与官兵对抗，形成了一个个实力强大的武装海商集团。这些海商私造双桅大船、私带武器，收购大宗货物，以数以百计的大型船队远航于南洋，与番船夷商相贸易。到了明末清初，一些海商集团在官府的强大军事剿捕下无法立足，便开启了大规模移民南洋的历史，林道乾便是这些武装海商中的典型代表之一。
林道乾少时务农，曾任潮州府小吏，因不满禁海政策，索性辞职，而专营大米贸易，后被朝廷掳获，诬良为盗。一怒之下，林道乾便做了海盗，存心跟朝廷对抗。他以重金招募船员，组成庞大船队出海贸易，横行海上30年。后来，他又接受朝廷的招安，帮助地方官兵平定叛民，但官场始终容不下他。于是，林道乾再次率众出走异国。相传，林道率部定居到北大年港（今泰国南部），并受到北大年王的热情礼遇，后者还把土地划分给林道乾。林道乾对此感慨不已，仰天长叹道：“道不行，乘桴浮于海。”于是下令所属人等，放下武器，改盗为民，自号“客长”。林道乾死后，泰国人民为了纪念他，把北大年港改名为“道乾港”。
潮商的崛起：白手起家，从小到大
清军入主中原后，为了封锁海上的反清复明势力，也实行了极为严厉的海禁政策：“凡官员民兵私自出海贸易，又迁移海岛居住耕作者，但以通贼论斩。”清朝的禁令虽严，但并未奏效，潮州商船的海上贸易从未停止。康熙收复清王朝已基本消除海上反清势力，便于1684年宣布开放海禁。1685年，清廷在广东、福建、浙江等省份设置海关，管理对外贸易与关税事务，潮州的庵埠总口就是广东海关的七大总口之一。
海禁的开放，为潮商带来前所未有的机遇，潮州的海外贸易得到迅速发展。潮商出海依靠的主要交通工具是闻名遐迩的红头船。红头船是一种船体结构较大的木帆船，其由来已久，早在清雍正元年（1723年），清廷就将出海民船纳入统一管理，并曾规定：“着将出海边船按次编号，船头桅杆油饰标记。”广东位于我国南方，因南方属火，故民船均油饰以红色。但这项规定因船只太多而难以实施，后来便不了了之，唯有粤省一带的船民一直沿用这种红头油饰，红头船便成为潮州商船的一种标识。
民船纳入统一管理，并曾规定：“着将出海边船按次编号，船头桅杆油饰标记。”广东位于我国南方，因南方属火，故民船均油饰以红色。但这项规定因船只太多而难以实施，后来便不了了之，唯有粤省一带的船民一直沿用这种红头油饰，红头船便成为潮州商船的一种标识。
清乾隆年间，政府给内地商民发放印照，准许其赴暹罗（今泰国）购米。红头船最初是用来营运大米的，但因其获利甚微，潮商就改运其他获利丰厚的货物，如南洋的象牙、珠宝、犀角等。伴随着红头船贸易的蓬勃发展，潮州人迎来了定居东南亚的第一次移民高潮。据粤海关统计，1783至1868年间，乘红头船出国谋生的潮州人就多达150万，主要分布在今天的泰国、新加坡、越南等国家。
移居海外的潮州人积极参与到当地的开发建设之中，并编织起一个井然有序的商业网络。1841年，香港成为自由港，允许商人、资金、商船自由进出，吸引了不少潮州人过去从事商业活动。第二次鸦片战争以后，通往东南亚的定期蒸汽轮船开航，再加上之前移民潮所形成的血缘、地缘网络，大批潮州人蜂拥移民东南亚。当时，泰国成为潮商的直接贸易中心，香港、新加坡则用于经营转口贸易，海内外的潮州人构建起了一个几乎涵盖南中国海域的多角贸易体系。在这段时期，涌现出了许多潮商巨子，他们崛起于艰难困顿之中：泰国正大集团创始人谢易初干过厨工；新加坡华联银行创办人连瀛洲当过杂工；而越南富商郭琰也曾在堤岸当过小贩……潮州商人，白手起家，从无到有，从小到大。
潮商精神：抱团发展的凝聚力
潮商，作为华人中最富有的族群之一，虽经战乱、分化变迁却能屹立不倒，被世人称为“东方犹太人”。他们起源于海贩业，诞生于海上走私活动，从明朝的海商集团到清代的红头船商人，都与大海有着不解之缘。与晋商、徽商不同，潮商在继承传统中原文化的同时，也深受海洋文化的影响。海洋造就了他们宽阔开放的内在气质，赋予了他们敢闯敢拼的冒险意识以及抱团发展的凝聚力。
亚洲作为潮商富豪的摇篮和基地，自近代以来，诞生过许多著名的潮州企业家，如李嘉诚、谢国民等。亚洲的潮商在全球华人富豪中占据着半壁江山，在东南亚地区11个国家中，70%的资产掌握在华人的手里，而潮商就约占其中一半。
美国作家斯特林·西格雷夫在《龙行天下》一书中曾写道：“潮州人在文化上十分独特。他们操纵着地球上最有钱、最强大的地下网络，是世界上最早的跨国公司之一，组织严密且向心力强。”
抱团发展、凝聚力强，是潮商不可或缺的精神内涵，它们通过商会、社团等组织展现出来。目前海内外潮州人社团，已遍布世界各地。泰国的潮州人社团就有1000多个，马来西亚有100多个，香港也有100多个，新加坡有60多个，欧、美、澳洲共有40多个。目前内地成立潮州商会的城市将近100个，而福建、湖南等省市也正在紧锣密鼓地筹办着。商会的成立不仅让海内外的潮商有了一个属于自己的“家”，也让这些团体有了互相帮衬、紧密团结的平台。20世纪80年代初，成功召开的首届“国际潮团联谊会”，宣示了世界性的潮州人社团诞生，彰显了天下潮州人的凝聚力。
在今天, 世界各地的潮商都在经济全球化中经受考验, 在和平竞争中寻求发展。潮州文化与潮商精神都在革故鼎新、与时俱进。潮商这个百年商帮, 试图将新锐的经济观念与优良的传统习俗有机融合, 以期在竞争中继续立于不败之地, 延续百年辉煌。