人类文明史上第一个只身徒步骑车环绕地球一周的人，他勘于麦哲伦相比。麦哲伦是群体用轮船，而潘德明是只身一人用双脚走踏出来的。是不应该被埋没的英雄。 潘德明，1908年生于浙江省湖州市一个裁缝的家里，少年时随父移居上海。他从小就喜欢游泳、跑步、探险。而且从四岁开始他就学习外语。上个世纪30年代，“东亚病夫”成了中国人的代名词，潘德明早有通过自己的亲身举动以雪此耻的念头。
在他24岁那年，一天，他从报上偶然看到名叫“中国青年亚细亚步行团”的旅游团要从上海出发去国外，因为潘德明报名晚了，他便乘车追到杭州，终于赶上了步行团。等步行团经浙江、福建、广东、广西，出国到越南的河内时，因其中六人忍受不了路途的艰辛，相继离去最后就只剩下潘德明一人了。
他买了一辆英国兰铃牌自行车骑车到西贡(今胡志明市)后，自制了一本《名人留墨集》，然后开始了独自一人继续前行。他经由柬埔寨进入泰国，又南行到新加坡。在新加坡签完护照后，乘海轮他来到印度加尔各答，拜谒了世界大文豪泰戈尔，并在《名人留墨集》上签了名。到了德里后参观了世界七大古迹之一的泰姬陵，还受到印度国大党领袖“圣雄”甘地和尼赫鲁的接见。之后，同时他还遇到了德国旅行家阿尔封斯。 潘德明从印度西行，来到古“丝绸之路”的要地波斯（今伊朗），然后再向阿拉伯挺进。1932年元旦他到了德黑兰。当他去拜见波斯帝国的最高统治者时，侍从副官傲慢地命令他立在门外等候通报。统治者礼萨汗却十分热情地接见了旅行家，并亲自送出官邸。而那位侍从副官被吓的目瞪口呆。
他又来到科威特，决定穿越1384里的小内夫沙漠。由于估计不足，他只带了最多约维持三个星期的食物和水。沙漠中白天气温非常高，烈日晒得人难以举步，潘德明不得不采用了夜行昼宿的办法。在艰难地向前走了20天后，却还没有见到沙漠的尽头。水断粮绝，体力已尽，潘德明终于倒在昏昏大漠之中。过了很久，正巧有一支骆驼运输队从附近经过，奄奄一息的潘德明听到了驼铃声，挣扎起身子，挥动白衬衣，终于被骆驼队发现。潘德明得救了。当他们得知是从中国走来的旅行家时，个个惊叹不已，夸他是人类的骄傲。
潘德明来到了伊拉克、叙利亚，从叙利亚越过戈兰高地继向“圣城”耶路撤冷而去。在翻阅一个山口时，不料被一群蒙面武装盗贼团团围住，将他的钱财全部掠去，连自行车也强被带走。所幸的是，那本《名人留墨集》却给留下了，大概在盗贼们眼光里，这只不过是一堆一钱不值的废纸而已。但这却使潘德明前段时期最珍贵的旅行记录仍得保存下来。
失去了路费和自行车，旅行条件大大不利和不便了，但潘德明没有气馁，没有消沉。他以步代车，继续义无返顾地奋勇向前。在游耶路撤冷后，他无畏地徒步向南横越荒凉的西奈半岛，然后渡过苏伊士运河，踏上了非洲大陆。在想望已久的埃及，潘德明瞻仰了又一古代七大建筑奇迹之一的金字塔，看到了狮身人面像“斯芬克司”，游览了宏丽的阿蒙神庙，尽情地欣赏了尼罗河两岸明媚秀丽的自然风光。
潘德明从亚历山大港乘船渡过地中海至希腊，由此开始了他的欧洲之旅。他特地去拜访了奥运会的发祥地——奥林匹克村。当时的希腊首相维尼齐罗斯在官邸盛情接见了他时说：“我从你身上看到了东方古国的觉醒。”。1932年正是第十届奥运会举行之时，但中国因国难当头，加上财政困难，未能派出运动员与会。潘德明对此深感悲伤，特在公元前四世纪的古运动场遗址旁的石柱上，用中文和英文写下了一行大字：“中国人潘德明步行到此。”，由希腊进入土耳其境内到了安卡拉，在总统府受到了“土耳其之父”凯末尔将军接见。
他又进入了保加利亚，在那里因病滞留了一段时间，调整后乘渡船前往罗马尼亚，途经匈牙利来到“音乐之乡”奥地利，辗转到了意大利“水城”威尼斯特意来到马可·波罗的故居参观。到了罗马后看到了法西斯的恐怖暴行（在这期间曾受到法西斯的头目墨索里尼的礼遇接待。在我以前看过的资料记忆中好像希特勒也曾接见过他，但我不敢特别肯定了，从他的旅行路途上看，他是经过德国到了挪威。也可能因为法西斯的臭名昭著，为了避讳，后来的资料就再也没有提到过了）。
1933年7月，潘德明来到巴黎，他参观了卢浮宫，看到了把法国国王路易十六和许多显要人物送上断头台的协和广场，观赏了巴黎圣母院……当时，法国正举国国庆。仪式之后，总统莱伯朗、总理达拉第和外长接见了这位中国旅行家。莱伯朗说：“潘德明先生，对于你的壮举，我想用法国之雄拿破仑的一句话奉送：中国是一个多病的、沉睡的巨人，但是当他醒来时，全世界都会震动。”
当年7月20日，潘德明拜会了中国驻法大使顾维钧。顾见潘确实是一个有着铁一样的意志的青年英雄，便决计给正在法国治病的张学良少帅通个电话，听听他是否有兴趣破例接见潘德明。当时，张学良被蒋介石逼到了法国巴黎，为了避免是非，他深居简出，轻易不肯露面。但当他一接到顾维钧的电话，立刻从凉椅上一跃而起，说：“我很想见见他！” 少帅府深夜长谈，连声赞他有志气。他命侍从取过笔砚，在《名人留墨集》上写了“壮游”两字。题词之后，他又留旅行家在府中用过夜餐，方步出客厅送他上车。回到使馆，潘德明辗转反侧，他始终想着少帅临别时说的一句话：“希望你一鼓作气，环游世界，为中国人争气！” 此后，潘德明在英国再次与张学良相遇，少帅赠给他一张去美国的船票。1934年1月，潘德明到达纽约，当地媒体发表了一张潘德明脚踏地球的照片，以报道中国青年的壮举。美国总统罗斯福还接见了他，并赠他一枚金牌。
1935年3月，潘德明抵达澳大利亚，一个苦工出身的女华侨为他买了一辆自行车，从此他骑车穿行在大西洋的东南沿海丛林之间。在他的环球计划里本来有日本，当得知日本侵占我东北三省的消息后，他义愤填膺，取消日本之行，以示抗议。后来，他又到新加坡、泰国、缅甸，而后入国境到云南。在桂林，潘德明受到李宗仁的接见，于1937年7月回到上海。至此，潘德明历时7载，经40个国家和地区，行程数万公里的环球旅行正式结束
潘德明于1976年逝世，终年68岁。人类历史上，首次完成环绕地球一周的，当推16世纪的葡萄牙人麦哲伦率领的船队。但只身用双脚和自行车完成这一壮举的世界第一人，则是中国的潘德明。他在世界上开辟了徒步环球旅行、探险的先河。