大明王朝的统治始于明太祖朱元璋。朱元璋是中国第一位平民皇帝，从小家境贫穷，父母双亡，放过牛、当过和尚，寺庙爆发饥荒后还讨过饭，可谓历经磨难。因此他也深知民苦之源，上位力推“休养生息”政策。这个政策使明朝前期社会安定、经济发展、文化繁荣、国力也日渐强盛。同时朱元璋为了保住好不容易打下的江山，不断增强皇族的权力，他把自己的儿孙都派到各地当藩王，使得藩王割据、势力日益膨胀。
洪武三十一年(1398年)明太祖驾崩，由于太子朱标死的早，皇太孙朱允炆即位，年号建文，即明惠宗。朱允炆为巩固皇权，与亲信大臣密谋削藩。周王、代王、齐王、湘王等先后或被废为庶人，或被逼自杀。同时以边防为名调离燕王朱棣的精兵，准备削除朱棣。本来就是隔代继承皇位，这种频繁的削藩也引得朱棣不满，结果朱棣在姚广孝的建议下以“清君侧，靖内难”的名义起兵，最后率军南下占领京师，名为“靖难之役”。而建文帝朱允炆在宫城大火中下落不明也为明朝一大疑案。朱棣即皇帝位为明成祖，年号永乐。
与唐太宗李世民相同，虽名不正但李世民在位期间创造了唐朝的第一个盛世——贞观之治。朱棣与李世民相比，丝毫不逊色，在位期间，同样创造了万国来朝的永乐盛世。
一、天子守国门,君王死社稷——远征漠北、南征安南
元朝灭亡后，蒙古族分解成瓦剌、鞑靼、兀良哈三部。瓦剌和鞑靼经常南下侵扰明朝，掠夺中原百姓财产，严重影响明朝西北部地区的稳定和社会秩序。永乐年间，朱棣先后五次率兵亲征瓦剌和鞑靼。明成祖第五次亲征过程中，蒙古部落逃脱，成祖下令班师。在班师途中病死于榆木川(今内蒙古多伦西北)，享年六十四岁。
元末国内战乱，安南(今越南)趁机从中国版图脱幅，甚至一度发兵攻入永平寨，超越元朝定界的铜柱二百余里，霸占了大明丘温、庆远等五县。明成祖于1406年至1407年期间派兵攻打安南。1407年，安南胡军集合几万水步大军，与明军爆发咸子关之战。胡军被明军打败，胡朝灭亡。明朝在安南设置都指挥使司、承宣布政使司及提刑按察使司等官署，将其直接纳入管辖。
《明史》在评价明成祖时，有这样的评语：“雄武之略，同符高祖。六师屡出，漠北尘清。”明成祖五次亲征，有力打击了蒙古对明朝的侵扰和破坏，维护了国家统一与安定。这五次亲征，体现了明成祖朱棣过人的政治手段和军事才能。
二、万国来朝——郑和七下西洋
永乐三年(1405年)，朱棣派郑和率二万七千八百余人，从南京、太仓一带至福建长乐太平港扬帆出海。他是大航海的决策者和组织者，从船队出海的第一天起，他就在陆地上指挥、控制和支持着这一伟大的航程。他下令在江浙、福建、广东、湖北一带造船，并在全国范围扩大瓷器、丝绸、茶叶等出口货物的生产。庞大的大明宝船队，就此开始长达28年的海外宣扬国威和寻求贸易的远航。
大明宝船队在巡航期间访问了南洋和南亚的占城、锡兰、苏门答腊、爪哇等国家和地区，所到之处均推行和平外交，迅速壮大了大明王朝在海外的影响力，尤其是和当时的新加坡、马来西亚、印度尼西亚、印度南部海域地区的人民结成无比亲密的关系。郑和下西洋揭开了世界大航海时代的序幕，是一场播撒文化理念的“香料之旅”，期间尝试和其他国家建立和平和谐的国际社会秩序，体现了中华民族热爱和平、睦邻友好、自强不息的中华民族优良传统。
《明史》载曰：“当成祖时，锐意通四夷，奉使多用中贵。西洋则和、景弘，西域则李达，迤北则海童，而西番则率使侯显”，“永乐元年，内官监李兴奉敕往劳暹罗国王”，“(侯)显有才辨，强力敢任，五使绝域，劳绩与郑和亚”。正是这种怀柔远人的方式，得到了万国来朝的盛景。
三、易代修史，盛世修书——《永乐大典》
永乐元年，朱棣决心修筑一部彰显国威的巨著，造福万代。宗旨是“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书”。最初命解缙主持编纂(规模147人)，次年修成《文献大成》，但朱棣亲阅后甚为不满，后钦点姚广孝监修，编纂队伍扩大到了2196人，于永乐五年定稿，朱棣亲自作序并赐名《永乐大典》。全书于永乐六年(公元1408年)抄写完毕，分类编纂后达二万二千八百七十七卷，共3.7亿多字。可惜在近代英法联军、八国联军入侵北京时，遭到侵略者毁灭性的破坏，有的被兵马践踏或焚烧，有的被掠往国外，藏于国外的图书馆、博物馆。这部无价的文化瑰宝被摧毁殆尽。据数十年的寻觅，存世者仅有810卷，其中有大半尚在日本、美国、英国、德国等国家书柜或库房中。
永乐时期，做到了“幅陨之广，远迈汉唐!成功骏烈，卓乎盛矣!”“六师屡出，漠北尘清。至其季年，威德遐被，四方宾服，明命而入贡者殆三十国”，《明史》给出这样至高的评价，可见其堪为被低估的一大盛世。
【试题演练】：(单选)关于古代盛世，以下说法正确的是（ ）。
A.汉武盛世在文景之治之后
B.光武中兴发生在西汉
C.永宣盛世指的是永乐大帝朱棣和明宣宗朱瞻基
D.开皇之治指的是李世民
【参考答案】A。解析：A选项文景之治为后来汉武帝征伐匈奴奠定了坚实物质基础的养精蓄锐时期。B选项光武中兴是指东汉光武帝刘秀。C选项永宣盛世包括永乐大帝朱棣、明仁宗朱高炽和明宣宗朱瞻基。D选项开皇之治指的是隋文帝杨坚。故本题正确答案为A。