7月4日，元气森林天猫超级品牌日启动仪式暨“无糖更自由”工厂开放日在安徽滁州举办。活动当天，元气森林不仅同时发布两款新品：乳酸菌口味和莱姆淡姜口味的苏打气泡水，而且首次对外开放自建工厂，向外界展示其在构筑产业基础方面的进展和动向。
从安徽滁州首个自建工厂解开元气森林重资产的一面
滁州工厂是元气森林的首个自建生产基地，其中一期从动工到投产耗时9个月，拥有3条高速生产线，可生产元气森林燃茶、苏打气泡水、乳茶、功能性饮料等产品，年产量可达4.5亿瓶。
工厂内部配备24小时全自动无菌灌装生产线，以确保罐装环境不染菌；多道全自动视觉监控设备对瓶口和瓶盖封合效果、灌装液位的高低、喷码完整性进行检测。针对产品的标签褶皱、破损和高低标签，也有相应视觉检测设备进行检测；装箱产品重量、每箱数量、灌装量在出厂前也都会被进行严密检测。
对于元气森林将首个自建生产基地落地滁州，有食品饮料行业资深人士分析道：“在元气森林入驻之前，滁州已有六个核桃、东鹏、银鹭、娃哈哈等多个饮料品牌生产基地。元气森林选择落子滁州，很有可能是看中滁州拥有完善的产业链、优质的原料供应以及辐射长三角城市带的地缘优势。”
在此之前，元气森林采用OEM代工生产模式（由代工厂根据企业要求，使用企业提供的配方进行生产，产品贴企业商标进行销售）。据悉，元气森林的主要代工企业有常熟东洋和统一旗下的统实工厂，曾被称为“国民饮料之父”的健力宝也是元气森林的委托生产方之一。
至于自建工厂的原因，元气森林首席质量官秉乾解释道：“符合元气森林代工要求和标准的工厂本来就不多，目前OEM的产能已出现供不应求的状况。更重要的是，自建工厂允许我们在工艺方面进行创新变革。”
“计划在全国优质原料产地建立3座自有工厂，真正将原材料从自然‘搬’到工厂。”秉乾同时也表示，未来元气森林将会继续减少对OEM工厂的依赖，自建工厂则会逐渐增多。
据悉，除继续建设滁州工厂剩下两期工程外，元气森林位于广东肇庆的工厂将于今年八九月份动工，天津的华北工厂也正在选址中。
品牌、渠道不难复制，独立供应链才是真正的护城河
自2018年推出爆款苏打气泡水以来，市场上围绕元气森林的争议和讨论不断：有人抓住产品包装上的日文和日系设计风格大谈“伪日货”；有人质疑“好喝不胖”、“无糖健康”的宣传理念是否真正成立；也有声音认为产品全靠OEM生产的元气森林没有赖以长期生存的产业根基……
这次自建工厂的亮相，可以看作是元气森林对“缺乏自主生产能力”质疑之声的回应。
从2016年成立至今，元气森林在销量和知名度上取得的斐然成绩，离不开其对于用户需求的洞察能力。从主打“0脂0糖0卡“的气泡水，到”无糖清新“的燃茶，再到宣称“喝不胖”的乳茶，元气森林抓住年轻消费群体对于无糖饮料的偏好，迎合年轻人审美品位，通过布局天猫、线下便利店等渠道精准触达年轻消费者，从而迅速打开市场和品牌知名度。
此次新品的推出同样沿袭洞察消费者需求的逻辑。
对于推出乳酸菌和莱姆淡姜这两款口味新品的原因，现场元气森林产品研发相关负责人表示，“Z世代在饮料的选择上，追求清爽愉悦的口感和无负担的配料。这两款新品同样主打0糖0脂0卡，而且乳酸菌味气泡水含氨基酸可以补充身体活力，姜味则是近年来全球饮料流行口味，‘吃姜=健康’也在国内有深厚的认知基础。”
天猫大食品总经理无龄也表示了对于元气森林的“Z世代饮料生意经”的肯定：“元气森林这两年能够在天猫平台快速崛起，正是因为产品从设计理念到研发上，都是按照天猫消费者需要的趋势来做的。”
渠道方面，登顶今年618天猫水饮品类第一名的元气森林再次展现了其强大的线上影响力。
不过元气森林方面透露，线下渠道才是元气森林主要收入来源，目前元气森林已覆盖国内30个省份、477个便利系统、53286家便利店以及131375家线下传统店。同时元气森林的产品也出口美国、加拿大、澳大利亚、英国、新加坡等11个国家。
在饮品这个红海市场，品牌和渠道并不难被复制，也不足以支撑得起元气森林厚实的壁垒。通过扎实的研发、生产以及独立的供应链，元气森林可以获得成本优势，保证产品质量，这才是真正的护城河，也是元气森林这样一个新锐品牌去跟传统饮料行业巨头竞争的底气。
元气森林想必是认识到了这一点，所以改变原来品牌成长初期的轻资产模式，开始大力投入独立供应链的构筑，以实现对于产品从开发到生产出成品的全过程中“质”和“量”的自控，提升工艺、产品的创新能力和迭代速度，及时满足消费者不断变化中的需求，从而避免成为市场上昙花一现的品牌。
但是自建一套独立供应链体系并非一日之功，对于技术、人员、资金等的要求都不是轻资产运营所需要的量级，已经迈出第一步的元气森林究竟能在这条路上走多远，还有待继续观察。