自1600年英国东印度公司成立，或者更早由古罗马人制订公司法，甚至更久远的时代，公司就开始改变国与国的竞争规则、人与人的处世秩序。在今天，公司每年创造全球90%以上的生产总值，对商业影响巨大。我们生活的世界，到处都是由公司活动形成的商业制度和商业文化，它承载我们的过去，也造就未来。
全球商业史的起源可以追溯到公元前3000年，美索不达米亚人遵循商业约定，苏美尔人在幼发拉底河和底格里斯河做生意的过程中建立起契约精神，连野蛮的亚述人都遵从合约。腓尼基人和雅典人带着这类商业机制漂洋过海，推动地中海沿岸商人信守契约。不过，公司的发明却属于罗马人，他们还想出部分公司法的原始概念，整个家族以合伙方式建立公司，聘用专业人士管理决策。
罗马帝国衰亡后，商业中心转往东方：伊斯兰先知穆罕默德就是商人出身，他创立的宗教虽然禁止放高利贷却鼓励公正的赚钱。中国人在1076年就能年产105000 吨铁，比欧洲人提前700年，而且在全世界最早使用纸币(北宋的“交子”)。然而，伊斯兰法律多采信口头证言而非书面合约，商业活动受此约束，久而衰败。同时期的中国却出现大量由世袭官僚掌控专营特权的垄断事业，包括瓷器、丝绸、盐铁等，私人经济被打压、伤害。明洪武年间，从草根乞丐成为开国皇帝的朱元璋颁布“片甲不得下海”的海禁，中国开始闭关锁国，与伊斯兰世界一样走向商业没落。
在此后数百年间，商业史的演进与海权争霸、大国崛起的路径密不可分。哥伦布、麦哲伦、达·伽玛等航海家相继发现新大陆的背后，是东印度公司、莫斯科公司、哈德逊海湾公司、非洲公司、维吉尼亚公司、马萨诸塞公司等商业机构与政府联手掘取财富的雄心，这些由贵族、官员、富商出资、海盗、奴隶亡命的组织在海上、新大陆获取贸易专营权，左手“圣旨”右手刀枪，政治家大国崛起和商人富可敌国的梦想高度一致，并同步实现。由此，葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、法国、德国、美国、日本通过海战称霸和殖民统治迈入强国之列。
十六世纪之后，葡萄牙和西班牙以航海冒险野蛮掠夺率先崛起。信用体系和市场经济健全的荷兰后来居上。法国靠霸道和优雅独领风骚，时尚风潮席卷全球。英国借工业革命和科技创新傲视群雄两个世纪。美国诞生于殖民掠夺之中，却在1776年建国后的两百多年引领全球商业发展。日本称雄的起点是1853年因“黑船事件”被迫开国，由此走上“脱亚入欧”和富民强国之路。统一的德意志帝国直到1871年才建立，先后两次挑起世界大战，每次都因失败衰落却又迅速复兴，“工业精神”是长盛不衰的基因。
从这个意义来说，世界历史就是一部全球商业史。
纵观当今时势，全球商业引擎还是美国。IBM和惠普的崛起意味着计算机时代到来，此后的互联网浪潮则催生出一批财富新贵，美国人始终以科技创新和商业变革掌控全球经济走向和财富命脉。与此同时，在1980年代，有“亚洲四小龙”之称的韩国、新加坡、台湾、香港的经济腾飞震惊全球，中国以改革开放厚积薄发，并与巴西、俄罗斯、印度等新经济体一起飞速增长。这时候，大量跨国企业诞生，全球化和互联网化打破时间和空间界限，万象更新。
共享与多赢成为新时代的商业主流，跨界融合不断增强，爆炸式增长成为常态，大公司以多元化和国际化做大做强的传统路径被颠覆，新型企业以并购换时间，以扩张换空间，其诞生十年的规模和市值往往能超过老牌公司百年的积累，行业巨头轰然坍塌的悲剧与日俱增，王者更替的频率越来越快，许多百年企业盛极而衰，亡也忽焉。
尽管商业思维和经营规则正发生急剧变化，但将视野放大到全球格局与千年长河，有些规律始终未变，比如契约精神、信用体系、创新观念、商业逻辑、管理思想等。商业史如悠悠长河，波涛滚滚向前，时代变局与技术革命不断孕育新的繁荣，也埋葬昔日英豪，兴勃衰亡的故事每日上演。