砚是由于研磨器组件演变发展而来的。在汉代，砚已经较普遍地使用了。
中国有三大名砚：端砚、歙砚和洮砚最著名为广东肇庆的端砚，是六朝时发展的，质地坚细而有锋芒，发墨快而不损笔，润而不干，到唐开元中发现歙砚，相传徽州有一猎人叶氏，逐兽至山中，发现一块莹洁可爱的山石，后来他的孙子送给县官，县官请工匠雕刻成砚，温润过于端砚。到南唐李煜，特在歙县设立砚务官，专官制砚事务。歙砚产地位婺源之龙尾山。他石质坚而有韧，不拒墨，不损笔，停水不耗。名砚坑产石纹理不同，名目繁多，以青色绿晕多金星者为上品。经过能工巧匠的锯、磨、雕刻、制盒等工序制成形态各异的歙砚。除了实用，本身又是一件精美的工艺品，《东坡玩砚》成了历来的绘画题材。苏东坡还为歙砚做了《龙尾砚石歌》。元朝统治者不懂中国文化，但对砚石勒索搜刮不已，为人民造成灾难。建国后，歙县工艺厂恢复了生产，继承了传统，还增加了品种。洮砚雕刻艺术也精益求精，已有新的发展。洮砚产地在甘肃卓尼县城东北五十多公里的洮河东岸喇嘛崖，此地山陡水急，采石不易，宋代二坑所产砚石尤为贵重。洮砚石质坚实温润，色泽雅丽，发墨快而不损毫，书写流利。传统的透雕独具一格，具有民族风格和地方特色，也深受书画家们的喜爱。
除了以上三大名砚之外，还有峡砚。峡砚比之三大石砚，只欠声纹，但物美价廉，易于普及，这几方面则胜余三大名砚，峡砚产于四川合川县嘉陵江小三峡的牛鼻峡峡口山下，已有五百多年历史，明代合州人吏部尚书李实用曾题诗赞陕砚，其中末两句为“贵似翰家客，四宝居一员”。陕砚石质坚实细致细腻，刚柔相济，发墨快，耗笔微，温润似玉，蓄水耐干，留墨不腐。现已发展到十二个品种一百余个花色，行销沿江各省,并深受日本、新加坡、南洋、港澳同胞和书画界人士的欢迎和重视，此外，还有山东临沂产的鲁砚。
任何名砚，墨要新磨，宿墨晦滞暗淡，磨时要轻而慢，所谓“磨墨如病夫”。