今年中美高层互访的大幕，是由一位美军高官访华开始的。
美国海军官方网站11日发布的消息显示，美海军作战部长理查森将于1月13日至16日访问中国，预计将与中国中央军委领导和中国海军司令沈金龙举行会谈，这也将是2016年之后，理查森第二次访华。
美国海军官网截图
理查森此访并不突然——在2018年12月27日的国防部例行记者会上，国防部新闻发言人吴谦大校就曾表示，沈金龙司令员欢迎理查森部长来华访问，双方工作层正就此保持沟通。
十几天后，理查森如约而至。
但也正是在这短短的十多天里，中美两国政府和两国军队之间就发生了一系列新情况和新问题。
“我对此行抱有期待，”理查森在行前发布的声明中说，“在摩擦时期，定期交换意见是非常有必要的，诚实坦率的对话有助于改善双边关系，探索有共同利益的领域。”
而理查森为何选在这样一个敏感的时间点再次访华？他本次访华行程有何特殊安排？此访将给中美两军关系带来怎样的影响？
这一系列问题，都正在被外媒拿到放大镜下仔细观察着。
身份：“抢手货”
理查森此访究竟有多重要？这要从他的身份开始说起。
《解放军报》曾在2017年6月发布的一篇报道中介绍道，理查森1982年加入美国海军潜艇部队，曾历任大西洋潜艇部队司令、南方司令部潜艇部队司令等职务，2012年升任海军核动力计划局局长，同时晋升四星上将。
按惯例，海军核动力计划局局长任期应为8年，但美国前总统奥巴马打破惯例，于2015年5月提名理查森为海军作战部长，在提名会上，时任美国国防部长卡特称理查森是块“抢手货”。
就在同年9月18日，理查森正式上任，成为美国海军第31任作战部长。
美国海军作战部长理查森
对于这位美军高官的“重量级”，美国媒体在近日的报道中如是形容：美国海军没有司令员或参谋长，地位最高的海军军官就是海军作战部长，他是美军参谋长联席会议成员。
事实上，理查森之所以“抢手”，与他丰富的履历和全面的工作能力是分不开的。用一位美国海军研究专家的话说：“在所有问题上，他就像一把全能的瑞士军刀，能与国会和白宫直接进行对话。”
而这种与国会和白宫“直接对话”的能力，令外界对理查森访华时所展现出的态度更为关注。
军事学者宋忠平告诉小锐，美国海军作战部长主管军事训练、武器装备研发和采购等，理查森具有足够的权威性，可以代表海军给国防部乃至国家安全委员会提供建议，权力“非常之大”。
“所以这个人确实是美国海军内部的实力派人物，和他进行会谈还是很必要的。”宋忠平说。
时机：美舰一周前刚擅闯中国领海
虽然理查森在美军中位高权重，但与他的身份相比，外媒似乎更关注他此次访华的时机。
“理查森应当会与中方官员进行充分的交流，因为他的访问是在两国紧张局势升级的情况下进行的。”美国《海军时报》12日如是说道。
报道指出，中国海军持续在南海开展行动，而美军也通过所谓“自由航行”在该水域展示存在，这加剧了两军的紧张关系。
就在去年9月30日，美国海军“迪凯特”号导弹驱逐舰擅自进入中国南海有关岛礁邻近海域。中国海军170舰迅即行动，依法依规对美舰进行识别查证，并予以警告驱离。
三个多月后，今年1月7日，美国海军“麦克坎贝尔”号军舰未经中方允许，擅自进入中国西沙群岛领海后，中方已敦促美方立即停止此类挑衅行动。
美国海军“麦克坎贝尔”号军舰
值得注意的是，1月7日也是中美经贸问题副部级磋商在京举行的日子。外交部发言人陆慷在当天的记者会上指出：“妥善解决好中美之间现在存在的各种问题包括经贸问题，对两国、对世界都是有利的。双方都有责任为此营造必要的良好氛围。”
在此背景下，新加坡《联合早报》就认为，理查森此访意在寻求减少双方因贸易战产生军事冲突的风险。
报道称，早前中美两国因金融制裁、持续的贸易争端以及美国对台军售等事件导致关系紧张。当时，中国取消了美国军舰预定访问香港的计划，同时也取消了沈金龙赴美与理查森在华盛顿会面的行程。
而理查森上一次访华的时机选择，与这次访问有着颇多相似之处。
2016年7月17日至20日，理查森首次以美国海军作战部长身份访华。
那次访问，恰逢“南海仲裁案”公布所谓“最终裁决”后不久。理查森选在南海局势风高浪急之际访华，被认为释放了寻求与中国管控分歧、防止紧张局势升级的信号。
当时，理查森除了访问北京之外，还访问了北海舰队驻地青岛，参观了潜艇学院以及中国首艘航母辽宁舰。
行程：为什么去南京？
时机相似，但在行程上却有了与上次不同的“特别安排”。
据法新社报道，理查森此访没有去海军三大舰队驻地，而是选择了访问北京和南京。
考虑到理查森的前任海军作战部长格林纳特上将在2014年访华时，同样选择去大连参观北海舰队，因此理查森此举在一定程度上也打破了“惯例”。
那么，为什么是南京？
有分析认为，这或许与其东部战区机关驻地的地位有关。
图为东部战区航空兵某旅的战机在转场。（新华社）
台湾“中央社”就推测称，探访南京才是美方此行的重点。
文章给出的理由是，担任海军作战部长需要具备联合作战的实战经验，在理查森上次访华之前半年，解放军刚刚把7大军区调整划设为5大战区，如今3年过去，对于这场解放军建军以来最大规模的机构与组织调整，全球军事专家莫不关心其“联合作战”的指挥层级设计与联战能量。
因此文章认为，理查森此举“欲掌握解放军军改后战区联合作战能量的意图明显”，而中方同意理查森参访南京，也展现了透明度，“传递了中方对两军战略交往与管控意外的善意”。
对此，宋忠平指出，理查森此访的目的主要就在于加强中美两军高层交流，强化彼此透明度；另外则是要加强对潜在危机的管控，这就需要让美方了解中国的底线。
在他看来，由于美国当前不断在多领域对华施压，因此中美两军确实存在爆发军事摩擦的风险。这时，尤其需要两军加强交流，展现诚意的同时也挑明底线，达到管控危机的目的。
“中美两军关系也是两国关系的一个稳定器，在关键时刻，两军关系的改善将对两国关系的发展带来很大的好处。”宋忠平说。