中国戏剧红氍毹上的性别颠倒在世界演剧史上是独一无二的。
民国初年，一九一二年曾开放女演员演戏，女观众也可进戏园看戏，但为时短暂，一九一三年北京政府又下令，禁止男女演员同台演出。女演员要演戏必须单独成立坤（女）班，各种行当角色，全由女演员担当。而历史造成的男演员人数众多、剧艺造诣精深，声势地位占绝对压倒优势的状况，对女演员来说是极其严峻的挑战。为此，女演员不能只凭色相，必须要有超绝的技艺，才能与男演员一较短长。
中国戏曲中的女演男，成了这个时期戏曲舞台上的一道独特的风景线。上世纪二十年代坤班兴盛，出现了不少红极一时的女老生，比较著名的按年代来排有筱兰英、恩晓峰和李桂芬。前二位可惜因年代久远，资料欠缺，我们只能从《京剧知识词典》、地方志《天津近代人物录》中得到如下一点相关的材料。
一、筱兰英：
筱兰英（1878－1954），本名姚佩兰。祖籍河北香河，生于天津。六岁入天津宁家班（坤班）学艺。按坤班惯例，不分行当，生、旦、净、丑各行角色，都由女演员扮演。所以筱兰英开蒙虽为正工老生，可是除了旦角及红生戏外，无论老生、小生、武生甚至花脸，无不兼长。更为难能可贵的是她唱老生没有“雌音”，唱花脸能有“炸音”。拿手的老生戏有《四进士》、《九更天》、《南天门》、《寄子》等。她曾与杨小楼合演过《连环套》，她扮演的窦尔墩，气魄雄伟，工架老练，口齿刚劲。她唱红以后，挟技远游，走遍江南、东北、西北，甚至远至新加坡、南洋群岛各地。
筱兰英与姚玉兰
她的丈夫是梆子青衣姚长海（艺名一斗金），生有二女，长女姚玉兰，工青衣、花衫及老生；次女姚玉英，工花脸、丑，早逝。
姚玉兰九岁在汉口坐科学艺，十二岁就正式上台演出。十四岁到烟台演出，其时妹妹玉英也学成出师，两人同时演出《虹霓关》，一唱王伯当，一唱东方氏；到二本又互换角色，分别饰演丫鬟和东方氏。姚玉兰还能演关公，当时坤伶能演红生戏的极少，她则每唱必红，她曾和母亲、妹妹合演《群英会》带《华容道》，筱兰英前鲁肃后曹操，姚玉英前周瑜后周仓，姚玉兰演关公，一时传为佳话。
姚玉兰
上世纪三十年代，筱兰英带女儿去上海演出，经黄金荣太太撮合，姚玉兰嫁给杜月笙为侧室。她和孟小冬是孩提时的玩伴，长大后的闺中密友，关系非比一般，正因如此，才有了孟小冬下嫁杜月笙的一段故事。
二、恩晓峰
恩晓峰（1887－1949）， 满族，北京正黄旗人。家中长辈多喜爱京剧，常请人来府演唱娱乐，幼年曾随其父出入票房听唱。
恩晓峰便照与谭鑫培头像特写
她聪颖过人，听过以后就能模仿学唱。15岁即以客串名义在戏园中演唱，也常去堂会中串演。她身着男装，头梳发辫，登台献艺，演出后不受金钱酬谢。她崇拜谭鑫培，痴迷谭腔，谭鑫培演出时必去观摩偷学，死记硬背默记心中。
1903年，恩晓峰16岁时，不顾族人的阻挠和讥讽，正式下海唱戏，在天津搭班鸣凤社，以谭派女老生为号召，演出谭派名剧《卖马》、《洪羊洞》、《碰碑》、《定军山》等，成绩优异，颇受好评，时人称她为“女叫天”。
《跑城》恩晓峰饰徐策（1923年摄）
1910年左右，因为嗓音发生了变化，遂改习当时正在盛行的汪派，并得到汪笑侬的亲自指点，颇得汪派神髓。《哭祖庙》、《马前泼水》、《党人碑》、《张松献地图》等为其常演剧目。她台风大方，技艺不凡，而且多才多艺，除本工老生外，还能演武生戏《落马湖》、花脸戏《盗御马》和丑角戏《十八扯》。恩晓峰的丈夫叫姜春桂，唱小生。有两个儿子、两个女儿。一个女儿恩维铭也唱老生，另一个恩佩贤唱青衣、花旦。
恩晓峰
恩佩贤
恩晓峰是那个时代的一个叛逆女性，一百年前她就敢为天下先，向封建礼教宣战，挣脱出身和世俗的羁绊，勇敢地走上自己选择的人生道路，这是极为难能可贵的。
三、露兰春：京剧坤生、黄金荣前妻
露兰春（1898—1936.7），是民国时期上海滩著名京剧老生女演员。原籍山东，幼年时到处流浪，后学京剧，改名为露兰春，唱文戏音色嘹亮，功架沉稳。
1925年与黄金荣离婚后嫁于薛恒为妻，之后便淡出舞台生涯。
露兰春唱文戏音色嘹亮，功架沉稳，袭谭派遗风；演武戏台步矫健，会使真刀真枪，深得黄派精髓。所教学生严绮兰后亦在共舞台演唱多年。代表作品有《托兆碰碑》《九更天》《洪羊洞》等。
四、李桂芬：一时之坤伶须生泰斗
李桂芬（1901—1984），祖籍山西汾阳。父亲在京经商，是花市大街“天泰”酒栈的二掌柜。李桂芬从小跟着父亲到处听戏，那时戏园不卖女座，还得改扮男装前往。酒栈东家姓王，有个女儿王桂卿比李桂芬小一岁，她俩为闺中好友，又同醉心戏剧，彼此常演习扮唱。正巧邻居李春福是梨园行，唱老生，他有两个儿子小洪春、小洪福（即后来的李洪春、李洪福）正在习艺，她们便要求就近向李春福学艺，当时风气未开，李春福比较保守，不收女生。以后辗转通过关系，投向田际云玉成班的邱玉山（工花脸），由他转介跟乔玉林、李玉农学习老生。乔宗谭派，李宗刘（鸿升）派，她初期即宗刘派，以“三斩一碰”（《斩皇袍》、《斩马谡》、《辕门斩子》和《碰碑》）开始。
1913年，她12岁开始在中和园登台，打炮戏为《朱砂痣》，（一说她在1914年3月底初次登台，在福寿堂白天演堂会戏，是参加鸿顺社坤班演出，贴演《托兆碰碑》）成绩斐然，一鸣惊人。以后她历搭维德社、永成社、庆麟社、崇雅社等坤班演出。她曾陪筱兰英演《四进士》，她饰毛鹏。也和汪派坤伶须生恩晓峰同台，恩唱大轴，她唱倒二、倒三。此时除“三斩一碰”拿手戏外，其他如《三娘教子》、《汾河湾》、《二进宫》、《探母》等几十出皆能演出。直到民国十八年（1929），是她在舞台上享名最盛的时期。不仅是“坤伶须生泰斗”，而且与余叔岩、言菊朋相提并论。
李桂芬艺兼谭、刘两派，她根据自己的实践经验对此颇有体会，她曾说过，学刘鸿升实在困难，非有天赋本钱不可。一般人避难就易，以为谭、余两派平实，容易学习，其实也不尽然。它看似平淡，却有很深的内涵在其中。一种成为流派的艺术，如果深入钻研，就感觉颇不容易了。有人说余派曲高和寡，曲高倒是真的，和寡就要两面说啦。一方面是说，他的曲调平常人追踪不上；另一方面说，和者倒是挺多，否则不会如今风靡一时，只是易学难工，就变成真正能“和”的却也不多了。
李桂芬通晓诗文，吐属儒雅，而且多才多艺。
李桂芬后来与广东人卢家騋结为夫妻。卢毕业于保定军官学堂，曾任职于陆军部。又是经营闽茶北输的巨贾之一，有“卢百万”之称。抗战起，卢氏一家移居上海，卢家騋病逝沪滨。李桂芬携女卢燕寄居梅兰芳家，直至抗战胜利后由至亲接到美国定居。
美籍华裔表演艺术家卢燕
卢燕原名卢燕香，是清末民初诗人樊樊山应李桂芬之请给她女儿取的名，出自“卢家少妇郁金香，海燕双栖玳瑁梁”这个诗典。卢燕在美国，好学不倦，孜孜以求，艰苦奋斗多年，终于凭借自己的实力闯入好莱坞。她在港台也拍过电影《董夫人》、《倾国倾城》、《十四女英豪》诸片。在《十四女英豪》中，卢燕饰演老态龙钟的余太君，她的演技气势，技压群芳。在《倾国倾城》中她演慈禧太后，神情、举止、口吻、仪容，都显出她的光芒。
卢燕是奥斯卡资深评委，在全球少数几个华人评委（如陈凯歌、顾长卫等）中，卢燕是身处好莱坞的惟一华人评委，也是奥斯卡最佳外国影片评审执行委员会中惟一的华人。
五、孟小冬：余叔岩弟子、一代传奇冬皇
京剧老生演员孟小冬（1907－1977），出身梨园世家。乳名若兰，本名令辉，艺名小冬。祖父孟七出身徽班，擅演文武老生兼武净，她的父亲、伯、叔都是京剧演员，在这样的家庭氛围下，孟小冬别无选择地走上了从艺的道路。
她九岁开蒙，向姑父仇月祥学唱老生，十二岁在无锡首次登台，十四岁就在上海乾坤大剧场和共舞台先后与张少泉（电影明星李丽华之母）、粉菊花、露兰春、姚玉兰同台演出，居然大角风范，取得了不俗的成绩。当时的评论界赞她“扮相俊秀，嗓音宽亮，不带雌音，在坤生中已有首屈一指之势”。这样冰雪聪明的小女孩儿，明日之星非她莫属。当时北京是京剧演员心目中憧憬的“圣地”，为了谋求开拓一片新天地，一九二五年，孟小冬离开上海，毅然北上深造。孟小冬到北方的最大目的是要求得艺术上的发展，除了演出以外，她先后向陈秀华、陈彦衡、孙佐臣、王君直、苏少卿等人请益，钻研谭派艺术。孟小冬见识越广，理解越深。在鉴别比较中，她做出了理智的抉择，最终她把目标锁定了余派（新谭派）。
她认为余派艺术不仅在唱念做表细腻深刻，决非其他派别所能望其项背；而在唱腔方面的三音联用（高音立、中音堂、低音苍），能藏险妙于平淡，更为她所爱。对余派心仪已久的她下定决心要寻找机会立雪余门，亲炙教导。
其实，余叔岩对孟小冬的艺术才华也颇为欣赏。
一九三五年曾有人介绍上海一票友拜余叔岩为师，被余一口回绝。介绍人走后，余对身旁 的朋友说：“有些人教也是白教，徒费心力。”朋友问：“当今之世， 谁比较好呢？”余叔岩回答说：“目前内外行中，接近我的戏路，且 堪造就的，只有孟小冬一人！”
精诚所至，金石为开。经过漫长的等待，几经周折，孟小冬终于夙愿得偿，在一九三八年十月二十一日正式拜余叔岩为师，成为余叔岩的关门弟子，也是惟一的女弟子。这时的余叔岩体弱多病，早已息影舞台，孟小冬殷勤奉侍，照顾周到；请问艺事，敬业执著，余叔岩自然也倾囊相授，一招一式务求完美。孟小冬的艺术在拜余之前较之拜余之后有了质的飞跃，能与当时京剧老生翘楚马（连良）、谭（富英）、 杨（宝森）相颉颃，誉满全国，被尊称为“冬皇”。有人这样评价说：“（孟小冬）自拜叔岩，则每日必至余家用功，寒暑无间。
前后五年， 学了数十出戏，是余派惟一得到衣钵真传的人。假若余派的东西是真正研究院的玩艺，孟小冬倒真是一位惟一够资格的研究生。名贵则名贵极矣，然大好艺术不能广传，总是一件令人扼腕的事。”
孟小冬1938年拜余叔岩为师时所摄照片（后排左为李少春）
一九四三年，余叔岩逝世，孟小冬痛挽恩师，挽联写道：清方承世业，上苑知名，自从艺术寝衰，耳食孰能传曲韵；弱质感飘零，程门执辔，独惜薪传未了，心丧无以报恩师。
孟小冬最后的生活归属是杜月笙，她和杜的一家在一九四九年春天一起离开上海，避居香港。一九五Ｏ年杜月笙和孟小冬举行婚礼，结为夫妇。杜月笙这时早已是疾病缠身，旋即去世。孟小冬以课徒授业薪传余艺为乐。
六、杨菊芬：一代“女叫天”
杨菊芬（1910-1978），有“女叫天”之誉。1928年从王庾生研习谭派唱腔。1929年拜陈秀华为师深造。
杨菊芬
言菊朋对其深为器重，曾将《击鼓骂曹》的私房大堂鼓赠送与她。
她自幼习诗读史，能书善画。演戏极重戏德，私下急公好义，对贫困同人时常解囊相助，极受同人尊敬。擅演《坐楼杀惜》、《失街亭》、《洪羊洞》等，尤其是《定军山》，唱腔工稳，白口有力、做表沉着、靠把娴熟。
七、何玉蓉：汪(笑侬)派名家、汪派“活化石”
何玉蓉（1913-2012），回族，汪派女老生，江西省京剧团演员，为名丑何颐馨之女。其父何颐馨和姑父伍月华都是汪笑侬入室弟子。。她的演唱既有汪派的基础，又吸收余派、马派艺术，形成了独特的表演风格。她录制的《哭祖庙》《马前泼水》《刀劈三关》等剧目成为继承汪派、研究汪派的宝贵遗产。
八、张文涓：“袖珍谭鑫培”、得张伯驹、杨宝忠、孟小冬等亲炙
张文涓（1923-），苏州人。早年有“袖珍谭鑫培”之荣衔。得张荣奎、陈秀华等传授，曾拜师杨宝忠和王瑞芝，习余派，曾得到余叔岩、孟小冬、马连良、谭富英等艺术家的关怀和指点，并多次向精于余派艺术的张伯驹先生求教，艺术上造诣很深。演唱法度严谨，韵味纯正，深得余派神髓。她嗓音甜美，富有乐感，但从不矜才使气，而是从人物感情出发，恰如其分地加以发挥和运用。吐字行腔一丝不苟，体现了余派“高音立，中音堂，低音苍”的用嗓特点，和遒劲、凝练、含蓄、灵巧的演唱风格。
九、王则昭：谭小培、张伯驹亲传弟子
王则昭《二堂舍子》
王则昭（1923- 2015）她祖谭宗余，博采众长，早年拜入谭小培先生门下继承"谭派"衣钵。后拜余派名宿张伯驹先生为师，是伯驹先生的唯一入室弟子。
王则昭高腔神完气足，中音运用自如，低腔苍劲浑厚，听来如行云流水，自然大方。是一位有学者气质的艺术家。擅演剧目有《大探二》、《四郎探母》、《红鬃烈马》、《洪羊洞》、《李陵碑》、《文昭关》、《战太平》、《失空斩》、《珠帘寨》等。
十、张少楼：言派二代、承上启下
张少楼，坤生演员，是言派艺术优秀继承者。她8岁随父张月楼学艺，习旦角，后师从关盛明学老生，对言派演唱极为迷恋。1940年拜言菊朋为师，经其师悉心指点，技艺渐进。后与言之子言少朋结为伉俪，曾跟随言菊朋、鲍吉祥在南京、上海等地演出。后又得名琴师王瑞芝、刘叔怡、陈秀华等教授余派戏。张少楼先生于2014年在美国逝世。
近一百年前京剧坤班的崛起，产生了一大批优秀的女演员，当时活跃在京剧舞台上的女老生还有金桂芬、张喜芬、李伯涛、筱鞠芬、于紫云、李凤云等一大批人，她们的事迹已不可考，今天我们只能从这些发黄的老照片中去追寻她们的身影了。