佩里是何许人也？他是美国东印度舰队的司令官，奉美国总统米勒德·菲尔莫尔的命令率舰队于1853年闯进了闭关锁国的日本。不过，他可不是第一个来到日本的美国人。早在1846年，也就是美国在与清朝政府签订了《中美望夏条约》之后，美国前任东印度司令比德尔即率领两艘军舰造访过幕府所在的江户（今天的东京），要求日本开放通商口岸，遭到拒绝后离去。佩里来的前一年，美国人又通过荷兰驻日本长崎商馆提前向日本幕府转达了要再次登门拜访、谋求建立通商关系的要求。
佩里照片
当时统治日本的德川幕府对美国人不招自来是又恨又怕。号称江户时代到此时已经享受了250年的平静日子，几乎完美的封建社会让他们这些统治者吃香喝辣、过得很舒心，所以他们闭关锁国，不愿意迎接世界的潮流。可是佩里要来了，他要求开国、要求通商、要把日本拉进水深火热的国际社会，岂有此理？岂不可恨！
佩里又很可怕，他代表的是西方列强，这些家伙刚刚在中国打了一场鸦片战争，把那么大的中国打得没脾气，被迫接受了丧权辱国的条约，开放口岸通商，还要割地赔款。日本才有多大？掂量掂量自己，实在是没底气和列强开战。
开国实在不愿意，打仗实在打不过，怎么办？日本很头疼。
佩里纪念碑前雕刻着佩里当年从美国出发访问日本的航线
佩里就是在这样一个形势下闯进日本的。他由弗吉尼亚州的诺福克出发，横穿大西洋，经好望角进入印度洋，然后经由新加坡、香港、上海，于1853年5月26日先抵达琉球王国，就是现在的冲绳。当时的琉球虽然表面还接受清朝的册封，实际已经臣服日本萨摩藩。佩里手持美国总统的亲笔信要求谒见而被国王拒绝，于是率兵强行登陆并直闯首里王宫。国王无奈，只好设茶点招待，接下了亲笔信。
佩里的琉球之行等于告诉日本：我的目的不是抢夺领土、资源，不是杀人放火，就是要求通商；但是我意志坚定、手段强横，你不同意，就要打到你同意。在中国就是这么干的。
佩里率领了四艘军舰访日，此为旗舰波哈坦号
日本的幕府政权似乎明白这个意思。所以当1853年7月14日佩里登上久里滨海岸时，幕府并未贸然拒绝，而是有礼貌地接下了佩里带来的国书，允诺一年以后给出答复。佩里遂于7月20日率舰队离开日本。翌年2月，佩里再次率舰队来日，3月，幕府接受美国的通商要求，与美国签订了《日美和亲条约》。
幕府的做法的确使日本免于重蹈中国鸦片战争的覆辙，但这绝非是意味着德川幕府比晚清政府英明，恰恰相反，幕府和晚清政府一样，腐朽且软弱无能，如果再考虑到当时日本地方一些藩地的反幕府动向，考虑到当时幕府将军家喜病重不能视事，佩里离开十天后去世，后任家定懦弱无能，又是仓促接班……，幕府可能比晚清更脆弱。正是因为脆弱，幕府可以说是在极端无奈之下被迫屈辱地接受城下之盟的。站在幕府的立场看，日本无疑是被欺凌、被侵略了。
当时的日本百姓也被佩里的强悍震惊，民间口口相传，佩里就成了魔鬼一样的人物。
江户末期日本民间所传佩里的画像
在佩里来访十五年后的1868年，明治维新成功地推翻了幕府。但是，组成明治政府的那些倒幕英雄在开始时也没有认识到开国、通商、与世界接轨的意义，换句话说他们在推翻幕府的过程中也是怀着排外仇外的心理，佩里在他们眼中也依然是一个侵略者。本来，他们打倒幕府的口号就是“尊王攘夷”，尊王就是尊天皇，攘夷就是抵抗外国侵略者。倒幕先驱高杉晋作甚至在1863年鼓动长州藩在下关炮击美法舰队，结果遭到惨败。正因为此，明治维新后，新政府痛感日本与西方列强之间的差距，立即派出庞大的考察团历时一年零九个月遍访欧美，学习西方的先进文明。直到这时，明治政府在经历了惨痛的教训、又经历了虚心的学习之后才终于认识到了佩里来访的意义。
明治维新政府所立佩里纪念碑
也就是说，佩里帅舰队来访，虽然手段强横，但从结果论看，毕竟是他粉碎了日本的闭关自守，打开了日本通向世界的大门，最终逼迫日本跟上了历史潮流，走上了现代化的发展道路。
佩里纪念碑的说明文
因此，明治维新之后33年的1901年，明治政府恭恭敬敬地立了佩里来航纪念碑，首任内阁制政府的首任总理大臣伊藤博文亲笔题写“北米合众国水师提督伯理上陆纪念碑”，说明文字直书佩里的来访是“把闭关锁国的日本拉回世界的原动力”。不仅如此，横须贺还设立了佩里纪念馆、佩里公园，年年在佩里登陆的这一天开展纪念活动……。
横须贺的佩里纪念馆