1941年12月，英国新远东舰队（z舰队）面对日本海军航空兵的攻击几乎全军覆灭，为了维护英国在南亚及东南亚殖民地利益，即使欧洲战场仍面对巨大战争压力，但丘吉尔还是决定重组新远东舰队（番号仍为z舰队）。
1941年12月z舰队的覆灭
英国竞技神号航母的覆灭
1942年3月，英国萨默维尔海军中将率领包括“竞技神”号在内的三艘航空母舰（共计搭载100架舰载机）、1艘战列巡洋舰、11艘老旧战列舰、战列巡洋舰以及16艘驱逐舰组成的新z舰队，浩浩荡荡的杀往印度洋。
竞技神号航母
日本得知英国新z舰队情报后，决定消灭这支舰队，为此日本倾尽几乎全部精锐，派南云忠一率6艘主力航母（可搭载350架舰载机）以及35艘其他主力战舰前往印度洋与新z舰队一战。
英军统帅萨默维尔海军中将深知己方硬实力不如日本，如果在海上摆开架势跟日本决战，无异于死路一条。他白天就把舰队留在日军可能攻击的海域外，然后计划利用夜色悄悄接近日舰，给日舰突然袭击。
他的对手南云忠一则利用英军远东舰队缺乏补给，对港口依赖性较强的特点，一方面选择英国航母停靠港口作为攻击目标，另一方面利用航母机动能力，时刻防范英军可能的进攻。
锡兰海战主要作战地点位置图
这两位经验丰富的统帅可谓是棋逢对手，日军先佯装攻击孟加拉湾的英国船只，企图引诱英军主力，但萨默维尔并没有上当，萨默维尔将舰队一直藏在马尔代夫群岛的阿杜环礁等待战机。
但是由于没有充足的燃料补给，加上“竞技神”号航母出现了故障，萨默维尔只能派两艘巡洋舰护送“竞技神”号返回亭可马里港。
直到萨默维尔得知日军对科伦坡港发起攻击时，便决定趁夜色率部袭击日军机动舰队。但是就当萨默维尔杀到日本机动部队可能出现的水域时，南云忠一早已东撤，萨默维尔扑空了。
而这时护送竞技神号航母返回亭可马里港的两艘巡洋舰，在归队途中被日本潜艇发现，日本随即派出80多架舰载攻击机只用10分钟就把他们沉入了大海。
“竞技神”号被击沉，历史上拍摄的唯一一幅航空母舰沉没瞬间的照片
得知竞技神号航母可能在亭可马里港的消息后，南云忠一从新加坡起飞280架岸基飞机对亭可马里港进行轰炸，虽然竞技神号航母出港进行了躲避，但仍被日本侦察机发现，随后被70多架日本飞机轰炸沉没，此战之后，英军彻底退出了印度洋。
在海军建设方面日本曾长期是英国的坚定追随者和模范者
英国锡兰海战的战败以及竞技神号航母的沉没，标志着曾经在航空母舰领域领先的英国，彻底被他的日本学生超越。
在海军建设方面日本曾经一直都是英国的模仿者和追随者，可以说在二战之前，日本一直贯彻一个思维定式，就是英国老师研发的东西都是最先进的，英国老师有什么，我们也要有什么”，在这样的思维定式下，日本无论是战列舰、巡洋舰、鱼雷艇、潜艇包括航空母舰的发展都仅仅追随着英国的脚步。
1912年英国率先把一艘老巡洋舰改装成水上飞机母舰，日本随即在1914年将若宫丸号改装成水上飞机母舰。
凤翔号航空母舰
英国率先开工建造世界上第一艘现代意义的航母“竞技神”号，日本通过驻英武官带回了大量的竞技神号航母建造资料，并应用在了日本第一艘航空母舰凤翔号上，英国老师在“竞技神”号上的全通式飞行甲板设计、右舷舰岛式设计也被日本学生“抄走了作业”，可以说日本第一艘航空母舰凤翔号都是大量参考竞技神号航母的建造资料才得以建成。
因此在航母建设方面，日本称英国一声老师不为过。
1942年的日本海军在航母建设及战术应用方面全面反超了英国
日本真的可以算得上是一个青出于蓝而胜于蓝的学生，18年年来日本海军在航母建设及战术应用持续大阔步发展
1、在航母设计上，日本航母的开放式机库拥有更大的载机量和机库容量
日本航母和英国航母的区别主要在舰艏和机库设计两点，由于英国航母航行的太西洋波涛汹涌海况较差，以及面临陆基航空兵的打击，所以英国航母通常采用装甲甲板、封闭式舰艏和封闭式机库设计增强防御力与抗浪性，而日本航母航行的太平洋相对平静，主要对手是敌方的航空母舰，所以日本航母采用的是开放式舰艏和开放式机库可以增加载机量和机库容量，大大提升航母的战斗力。
日本航空母舰采用开放式机库开放式舰艏
以标准排水量23000吨的不屈号航空母舰为例，可载机仅43架（这还是在光辉级的升级版），而日本标准排水量15900吨的苍龙级中型航母即可载机73架。虽然苍龙级航母吨位不及不屈号，但是载机量是不屈号的1.7倍。
2、在航母数量上，日本是英国的2倍
1942年3月，日本已经拥有赤城、加贺、凤翔、苍龙、飞龙、翔鹤、瑞鹤、飞鹰、隼鹰、瑞风、龙骧等12艘各类航母。
1942年3月的英国曾拥有光荣、勇敢、皇家方舟、竞技神、不屈、可畏、光辉、胜利号8艘航母，但其中勇敢号、光荣号、皇家方舟号都已被德国击沉，所以1942年英国只拥有5艘航母。
3、在海军航空兵训练水平上差距更大
在珍珠港、菲律宾、马来亚等作战行动中，日本航空兵在攻击中表现出了相当高超的技术、精确地配合以及压倒性的优势。日本航空兵的筛选标准是只选择最优秀的士兵才能留下，走的是重质量不重数量的精兵路线，日本海军航空兵投弹命中率高达87%，但是这也给后来精锐航空兵损失殆尽，日本一蹶不振埋下伏笔。
4、日本对航母的集中使用优于英国
由于英国在大西洋上的对手德国海军发展畸形，水面舰艇没什么撑得起门面的，主力都在水下，而英国的重装航母可以说无用武之地，因此导致对航母应用经验的缺乏，对航母重要性的认识也不够。
综上所述，总体来说1942年日本航母在数量、战斗力、舰载机飞行员水平、航母战术使用上都已经全部超越了英国。