正所谓“兵马未动，粮草先行”。尤其是对空军而言，燃油就是“粮草”。要想延长战斗机的航程和空中停留时间，完成更加复杂多样的作战任务，少不了得有人在空中为战机备足“粮草”。现代空战，空中加油机已成为不可或缺的重要机种，堪称空军战力提升的“倍增器”。
人类历史上最早的一次空中加油，发生在1921年。当时，美国人威利·梅伊把装有航空燃油的罐子绑在背上，从一架林肯型飞机的机翼上爬到另一架飞行中的珍妮型飞机，在空中直接把油罐中的燃油倒进了发动机的燃料箱。到1923年，美国首次实现真正意义上的“空中加油”，两架飞机利用从一架飞机上垂下的10多米长软管，实现了燃油的空中加注。当然，这个过程全程需要人用双手捏住软管，操作难度同样是一次“空中杂技”。此后，人们开始专心研究各类空中加油设备，并开始用载重量大的轰炸机、运输机和民航客机改装成空中加油机。
到第二次世界大战期间，空中加油技术终于开始应用于实战。空中加油机的出现能进一步提升战斗机的作战半径，从而大大增强航空兵的远程作战、持续作战能力，因此备受各国青睐。无论是美国空军在历次局部冲突中的“抢眼”表现，还是俄军图－95MS轰炸机长途奔袭7000公里轰炸叙利亚境内恐怖分子，都离不开空中加油机的“鼎力支持”。我国空军近年来相继服役大量新锐战机，迫切需要完善空中加油机力量，以有效解决因燃油带来的“腿短”问题。
这就不难理解为什么由A330改装而来的A330MRTT加油机近年来在世界军火市场上风光无限了。除新加坡外，包括英国、法国、德国在内的欧洲主流国家也纷纷订购，阿联酋、韩国、澳大利亚等国也选择该机作为自己的新一代加油机平台，由“民改军”而来的空中加油机正日益受到各个国家的喜爱。
事实上，空中加油机绝大多数都是从运输机、轰炸机和民航客机改装而来的，这一改装的突出特点就是载重量大、补给能力强。从几款经典加油机身上，我们可以一瞥加油机传承不息的“魔改”之作。
从1981年开始服役的美军KC－10加油机，就是在民用型DC－10客机基础上发展而来的，KC－10加油机有超过八成的组件与民用型DC－10是通用的。与DC－10所不同的是，KC－10加油机配备了军用航空电子设备、卫星通信设备以及麦道公司生产的空中加油飞桁、锥套软管加油系统，还特意增加了一个加油系统操作员位置以及自用的空中加油受油管。经过这样的改装，KC－10加油机既能为其他飞机加油，又能在空中接受加油。
另一款有着60余年历史的KC－135加油机，由C－135运输机改装而来，400余架的总量也促使其成为了美军最为庞大的加油机机群。为取代实在老旧不堪的KC－135加油机，美国空军在波音公司767－200商用飞机基础上改装出新一代加油机，命名为KC－767A。尽管KC－767A因贪污丑闻并未列装美国空军，但意大利空军和日本航空自卫队分别订购了4架，且其装备的波音公司先进空中加油导管和“远程空中加油操作员Ⅱ系统”，最多可以一次为8架战斗机补充燃料。出于对加油机更新换代的迫切需求，美国空军于2011年2月重新选用波音767飞机，研制KC－46A加油机。
作为昔日冷战时期的老对手，俄罗斯也在加油机领域默默发力。2017年11月29日，首架伊尔－78M－90A加油机原型机在乌里扬诺夫斯克“航空之星－SP”航空厂正式下线。伊尔－78M－90A是伊尔－78系列加油机的最新型号，主要基于俄军伊尔－76MD－90A军用运输机基础改装而来，且根据俄军方要求随时具备切换回运输机的能力。近年来经过改进的伊尔－78M系列加油机航程大幅度提升，且增加了第三个金属油箱，似的其最大供油量超过100吨，堪称一座飞行在空中的加油站。