东南亚十一个国家里，除了遥远的东帝汶，最陌生的一个国家当属老挝。虽然老挝也是中国的邻居，但相比越南、缅甸来讲，老挝的存在感实在太低了，你可能多少年也看不到一条关于老挝的新闻。
走完东南亚的旅程里，我最好奇的就是这个国家。飞机上发的入境表背面，就开始介绍老挝国内的各个名胜古迹了。
我是从曼谷坐飞机到的万象，入境表上的老挝文字和泰文长得很像。我虽然一个字也看不懂，但是从两种文字的体型上还是能感觉出一点区别，老挝的文字看起来比泰文精瘦一些，似乎有所简化，有点像繁体字和简体字之间的感觉。
老挝的国名其实很有意思。它的英文叫Laos，这个国家大陆称为老挝，港澳台新马称为寮国。老挝和寮都是中国古籍里对这个国家的称呼，用哪个都行。民国时期偏向用寮国，1949年之后对这个国家的翻译一度出现混用情况，媒体上常常同时出现老挝、寮国、佬国几种翻译，后来统一为老挝，所以就出现了和海外华语不同的情况。
老挝首都的名字，也是如此。老挝首都英文写作Vientiane，大陆叫“万象”，港澳台、新加坡、马来西亚叫“永珍”。它最早的拉丁文名是Vieng Chan，按照这个发音的粤语翻译来讲，确实“永珍”更加接近，寓意也不错。但就Vientiane的发音来讲，万象也很接近。
到了万象后才知道，这个国家的经济情况比较落后，很多基础建设都需要外国的帮助。比如万象的国际机场，是日本人修建的。万象的火车站是泰国修建的，而且全国只有万象这一段，其他城市没有。万象地处老挝的最南端的湄公河边，河对岸就是泰国的廊开，所以铁路也就是从万象到泰国廊开。
万象最著名的地标就是这座凯旋门。这个建筑建于50年代，纪念老挝从法国人统治下获得独立，也建成了一个和巴黎凯旋门相似的建筑，很有趣。
万象没有什么宽阔大道，整个城市似乎只有不到四条主干道，大概就是一个井字。
老挝历史上的国都一直都在历史名城琅勃拉邦，万象只是一个南方小城。14世纪时，澜沧王国为了抵御缅甸的入侵，把首都转移到了更加安全的万象，这时万象才开始成为老挝的首都，直到今天。
万象的游客众多，一半以上的游客来自韩国。万象虽然经济发展落后，但这里古迹众多，佛寺遍地。老挝也是南传佛教国家，和缅甸、泰国一样。在万象城内，寺庙遍地都是。
晚上可能才是万象最热闹的时候，各种夜市全都摆了出来，主要是卖东西的和吃饭的摊子。
有一点让我有点惊讶的是，老挝的物价和这里的经济不太相符。老挝的钱叫基普，大概1200-1300基普等于1人民币。超市的日常物品如可乐之类的，比中国稍贵一点，但老挝让我觉得最离谱的是油价。东南亚其他国家的油价都比较便宜（除了新加坡），比如92号汽油，越南、缅甸大概都是五块多，经济相对发达的马来西亚、泰国也就是六块左右，而老挝却是八块多，接近九块，这是我最惊讶的地方。我问过老挝本地人，据说是因为石油被垄断控制导致的。
万象这座城市给我的感觉就是，虽然经济相对落后，但这里佛寺遍地，人们充满信仰，拍了很多视频在Gopro里，但无法分享在文章里。 青旅里一个员工是老挝本地人，他和我说，虽然老挝物质上比较落后，但这里人不会做坏事，因为每个人都信仰佛。
老挝是南传佛教国家，90%以上的国民都信仰佛教，虽然他们的生活可能不够富裕，但能感觉出信仰对于他们的力量，这种感觉在琅勃拉邦更加明显。作为一个游客，我相信有一天这里一定会脱胎换骨。