欧洲在中世纪经过长达数百年黑暗的神权统治之后，进入了文艺复兴时期。
十五世纪末，哥白尼地动学说动摇了天主教的神权学说。残酷的宗教迫害并不能扼杀科学的发展。新兴的提倡以人为中心的“人文主义”同以神为中心的神权思想相对立。“科学以意想不到的力量一下子重新兴起。”（恩格斯语）
科学与神学的斗争是一直在继续的。在这两军对阵中，神学常常祭起“迷魂套索”之一就是魔术。历史上确实有不少科学家们在魔术面前败下阵来。在魔术自己宣布自己是魔术时，是一种高超的艺术，魔术师是受人尊敬的艺术大师。
这里所谓的现代魔术既是指表演节目形式和内容上的现代化，也包含着认识上的新观念。
在哥白尼逝世后，欧洲一位医生雷基纳德写了《戳穿妖术》一书，充分揭露了那些欺骗人们的反动教士的各种魔法妖术，如“斩首术”是刀叶上有块活动的缺口；“杀人术”是匕首可以缩进刀把子里面去；“钢针刺人”是针体的中部有隐蔽的弯曲等等。这本著作在当时欧洲所起的进步作用是具有很大意义的。
古老的东方也和欧美一样。自汉代以来，以佛教为主的各种宗教封建社会，使我国生产力和科学技术的发展长期受到桎梏。但人们认识事物的水平总是随着事物发展而相应地提高。慢慢地大家开始发觉到那些神魔之术不过是人力技巧而已，是假非真。我国这方面认识上的先驱者较诸欧洲要早出数百年之久。
公元483年，南北朝临沂人颜之推在《颜氏家训·归心》中写道：“世有祝师及诸幻术，犹能履火蹈刀，种瓜移井。倏忽之间，十变五化人力所为，尚能如此。”
这种把当时的祝师（巫师）和幻术并列，把幻术视为“人力所为”的观点和千多年以后今天的认识是一致的。
明、清两代的幻术专著《神仙戏术》和《鹅幻汇编》问世后，正式把这些被宗教神说长期用以欺骗、统治人民的幻术手段，还归了它本来的面目，仍然成为百姓喜闻乐见的文娱表演性艺术。
思想认识上的突飞猛进近和科学进步分不开的。一当粉碎了束缚人们思想和阻碍科学发展的镣铐后，事物就以惊人的速度向前运转，使这一时期欧美魔术的现代化进入了黄金时代。
1805~1871年，现代魔术的奠基人法国大魔术师罗伯特·奥登首先从表演形式，穿着服装，舞台场面等方面进行了创新、改革，带头把电应用到魔术节目里。他在丰富现代魔术节目和制作现代魔术道具等方面贡献卓著。奥登经常表演我国优秀的传统幻术“九连环”，说明那个时期或更早一些，中国的幻术已经传入到了欧洲。
几乎是同一时期，美国最富盛名的魔术大师亚历山大·赫尔曼兄弟俩对世界近代魔术的发展立下了很大的功绩。阿·赫尔曼是位全才魔术家，他不仅能表演各种大型魔术节目，如“火遁”“镜遁”等等，手上的技巧也十分高明，可以在各种不同场合里随机应变地进行演出，甚至当众在市长的胡须里摸出一卷钞票，总统的胡子里抓出一把雪茄烟......他开始了“真枪打活人”这种十分危险的抓子弹的魔术表演。这位非凡的魔术家于1896年因心脏病突发病逝。之后，赫尔曼的助手威廉·罗宾逊继承了他的全部节目。
1899年，中国魔术大师朱连奎（国外用的艺名叫“金林福”）首次访问美国。在纽约的精彩演出使所有外国观众为之倾倒。威廉·罗宾逊也拜倒在朱的门下向他求艺，学习各种传统的中国民间戏法和“空竿钓活鱼”等东方古代幻术。从那以后，他不仅给自己取了个中国人式的艺名“程连苏”，甚至还留起长辫子，穿上大龙袍登台表演。其宣传广告所到之处，一度使观众误认为是位中国魔术表演家。可见我国幻术对当时欧美的影响何其巨大，给外国观众留下了无比神奇的印象。
程连苏学到了中国魔术以后，一时集中、西魔术之大成于一身，从而名扬世界。他不仅继承而且发展了赫尔曼的“口衔子弹术”，经常在伦敦的伍德格林大剧院现身表演“枪打活人”：把一颗经观众刻上记号的子弹装进枪膛里，由两个上台的士兵对准被四个士兵押着的程连苏魔术师开枪，每次都是枪响人倒，然后从他的口中取出带着记号的弹头。这个极端危险的节目使观众万分惊奇，不明白“他每次都倒下，人又是怎么活过来的呢？”然而不幸的事端终于在1918年3月23日晚发生了。那次枪响之后，他再也没有爬起来，死年才57岁。因为，有记号的子弹虽然被魔术师换了出来，但他毕竟还要对付近在十公尺距离的另外一颗真正的枪弹啊！
紧接着，美国第一位超级魔术明星“锁铐大王”胡迪尼以其善演各种高级的逃遁术而闻名世界。
胡迪尼不仅是为从古至今不可多得的魔术大师，而且是当时反“灵学”的先锋战士。他的一生的活动是积极的、进步的。他不仅头脑聪明、知识渊博，而且练就了许多过人的真实功夫。所以，对胡迪尼的某些脱遁魔术节目“不仅只是空前，而且有可能绝后”的说法，我们认为并非过誉。因为，他是位地地道道的“苦刑术”实干家。他苦练了多年挣脱监狱中用的束缚衣，使之具有超人的体力；即使用链条把他捆锁在上千颗钉子的钉板上，他也可以巧妙地挣脱，而皮肤丝毫不伤；他能在水里闭气长达数分钟，为此他在家里修了个水池，数九寒冬也从不间断进行锻炼；他能把一根40厘米长的钢皮锯条藏进自己的食管里去；他还用了多年时间专门收集并研究世界各国的各种锁铐，成了一个真正的开锁专家......这一切过硬的本领使他功力超群，具有浑身的解数。某些难度极大的魔术节目至今没有人可以重复演出。
以胡迪尼当年在伦敦和警厅打赌性的演出为例，不难看出他的真正本事：
在四万多人围观的广场上，一口能容人的三脚铁皮大缸和带有边缘的缸盖刚由电焊工人焊接完毕，铁缸灼人。胡迪尼在警方多人的监视下与观众见面了。此前他接受了官方的严格检查，全身脱的一丝不挂，连头发和口腔里都要一一查看。末了，再穿上衣服与大家相见并当众进入铁缸，盖上缸盖。警官用一根长的钢条插销横向贯穿后，外面上锁。待这一切都就绪之后，才由他的助手把一个轻便的独脚帷幕推到缸边，把缸整个笼罩起来。在这样严实得不能再严实的情况下，谁还能相信胡迪尼会逃出铁缸呢？1分钟、2分钟、3分钟......15分钟过去了，观众席中开始骚动，议论纷纷，部分人们已经失望了。然而，就在20多分钟的时候，胡迪尼竟然走了出来，向人山人海欢呼雀跃，甚至激动得流出眼泪向观众们鞠躬致谢。站在旁边瞠目结舌的警官们马上推开帷幕进行检查，铁缸依然封锁完好，全无半点破绽。
这个“遁术”使人叹为观止，看过他表演的人怎么也解不开他钻出缸来的奥秘。虽然在跟警方打赌之前有两个简单的条件：其一，是先看铁缸的锁；其二，共定铁缸的大小、形状。
这套脱遁术的全部秘密在哪里呢？原来他先看了锁，凭着他惊人的开锁本领在锯条的一端制造了“万能钥匙”。演出前，他把这根特制锯条插进了自己的食道里面，所以上述体格检查对他来说都是徒劳的。等到他被锁进铁缸中以后，即将锯条从口中拉出，仰面把横贯的钢条锯断。从里面爬出来，把锁打开，然后用预先藏在帷幕独柱中的另一根相似的钢条把盖贯穿锁上，锯断的残条仍藏进幕柱里面。
即使在八十年代的今天，我们也不能不叹服他这个节目构思精巧，天衣无缝。然而，现在谁又能够完成类似的演出呢？因为它要求魔术师本人必须具备几手过人的真功夫啊！
继朱连奎出国之后，我国著名的老一辈魔术师韩秉谦、郎德山、张宝庆、穆文庆、韩敬文等等，分别由南北两条线路出游去了印尼、南洋群岛、新加坡、缅甸、欧美和地中海等地。其中贡献大的要算“韩家班”创始人韩秉谦。我国近代的许多著名魔术师都是他门下弟子。他为人正派，艺德高尚，对学员要求严格，对表演一丝不苟，就连车、船运载骆驼等大动物也密不外露，以此增加演出的神秘性。因此，他不仅得到了清廷赏赐的官服顶戴，而且在欧美巡回演出十多年之久，遍及19个国家。一方面将中国的古典幻术传到了西洋各国，另方面又把外国的现代魔术节目和部分道具带回国来，在国内组办了“亚细亚大魔术团”，专演中西结合的新型大魔术。
据有关资料记载，第一个在中国表演现代魔术的是上海一位业余魔术演员李松泉。他在美国哈佛大学专修电子课程期中，业余学了些手技魔术。归国时买了几套闪闪发光的魔术道具回来，首次在沪演出就大受欢迎。
流传到外国去的除了我国独有的古彩戏法之外，“空杆钓鱼”“仙人摘豆”“巧结连环”“纸条幻术”“黑线”“彩扇”“水里分沙”等幻术节目对欧美、日本的影响很大。尤其是“九连环”，国外都叫“中国环”或“支那环”。他们在引进学习的基础上发展成用钢丝晒衣架、三角套板、别针、锁扣、纸牌、剃须刀片等作类似的表演，但效果始终不及我国传统形式离奇。值得一提的是近年来欧洲的魔术家们对环子的“门子”和表演手法都作了成功的改进，只用三个环进行表演，动作缓慢细腻，在“门子”处敢于放手，神秘感很强。这和我国的传统表演以手技见长，环多（一般6~9个），变的花样多，动作迅速使人眼花缭乱则各有千秋。
从来都是各国文艺在互相交流，彼此影响。近百年来，西洋和东洋魔术的传入对我国现代魔术的发展起了推动作用。“魔术”一词也是由日本传来的。
1874年英国魔术师瓦纳首次来沪演出之后，日本魔术家松旭斋天及其女弟子天胜娘等对我国魔术界的影响尤其显著。
如果说我国艺人外出，多数是迫于生活而荡迹天涯的话，那么，外国魔术的传入在相当程度上是带有文化侵略和淘金性质的。欧美、日本的大型新颖魔术节目，无论其服装、道具、灯光、音乐都是五光十色眩人眼目的，诸如当时的“炮打真人”“男女换影”“站悬”“躺悬”、各种遁人以及绚丽多彩的中型魔术，使看惯了长袍大褂、红毡披肩的我国这些传统戏法的观众耳目一新，兴奋异常。卖座率空前高涨，造成大量白银外流。20世纪初，来华演出的美国卡德魔术团女演员卡菲表演“水晶球”时，由于当时这个节目神奇莫测，相当一部分观众信以为真，连散发到台下去填写的信封也要卖一块大洋一个......当然，我们也要承认这些淘金者给我国魔术增添了不少新的内容。
特别值得回忆的是1933年，我国魔术师张慧冲，在上海与两次来华献演的德国籍犹太人魔术师尼古拉的一次“国际魔术大竞赛”中，以比尼古拉多一手（“水遁”）获胜，大长了中国人民的志气，灭了那些十分狂妄的外国人的威风。至今仍是脍炙人口的魔术故事。