俗话说“北少林，南武当”，少林寺不仅是中国佛教史，也是武术史上的瑰宝。它是北魏孝文帝为安顿印度高僧跋陀（又名佛陀)于北魏太和二十年(公元496年)修建的。山门外石坊的“跋陀开创”题额就是寺庙建成之后所题，标明了建寺的原因。
少林寺具“天下第一名刹”之称。关于少林寺这座“天下第一名刹”的来历，曾有一个传说。相传北魏太和年间，有和尚、阴阳先生与财主等三人同时登上少室山，有位老僧正指点小和尚说人间少室山有少林寺。三人顺着老僧手指的方向看，果然在山中看到一座壮丽非凡的寺院，但转眼之间这山中寺院却烟消云散了。这三个人各怀心事下山，暗自都盘算着如何占住那块出现寺院的宝地。和尚睡到半夜，心里着急，赶往宝地，在那里并生的两株翠柏下挖了个坑，将鞋子埋下，这才回去。阴阳先生随后赶来，折了根木棍插在翠柏之间作记号。财主最后赶来，把帽子挂在棍子上作记号。三天后，三人各领着一伙人前来破土，各找自己记号，争吵不休。正好孝文帝巡游中岳，便评判道：“帽在棍上戴，理当棍插早，棍在鞋中竖，还归鞋先埋”，遂将此地判归和尚所有。此和尚即佛陀。据说少林寺的面貌，就是佛陀根据当日出现的“少林寺”的幻影建造的。
当然，这只是一个传说，但事实上，少林寺的确与佛陀有关。当年，释迦牟尼创建了佛教，但佛教在传播过程中被分为了几大流派，其中，禅宗是中国佛教中一个很大的宗派，因为“禅定”概括佛教的全部修习而得名。“禅”即梵文“禅那”之略，意译为“静虑”“思维修”“弃恶”“功德丛林”诸义，即要求“心注一镜”，“系念寂静”，往往和“定”合称“禅定”，通过精神集中、观想特定的对象而得到大彻大悟或功德。
禅宗是印度高僧菩提达摩在少林寺创立，下传慧可、僧璨、道信，自五祖弘忍而分为南北二宗，南宗慧能，北宗神秀，即“南能北秀”。中唐以后，南宗成为正统，受朝廷重视，在士大夫和广大群众中有很大影响，《六祖坛经》是其代表作。由于少林寺是为汉传禅宗祖庭，从此奠定了该寺在汉传佛传中的重要地位，故有“天下第一名刹”之称。
禅宗初祖菩提达摩原是天竺（印度）人，乃天竺禅宗第二十八代传人。南北朝时期，达摩从海路历时三载来到中国，想在佛学进速发展的中国留下自己的印记。他于大通元年(公元527年)在金陵受到虔诚信佛的梁武帝的接见，但二人佛学思想颇有差异。达摩看到南方暂时无自己立身之地，便渡江北上。传说他渡江不是靠船，而是脚踏一根芦苇，颇有法力。现在少林寺里有元代大德十一年(公元1307年)所制“达摩一苇渡江”画像碑，便是这个传说的再现。
达摩来到少林寺受到盛情款待，而达摩也以传播禅宗为己任，竭心尽力，他一改以往来中国传道的佛教徒们所广泛照搬的小乘佛教的繁杂修行办法，主张以禅定代替佛教的全部修习。所谓禅定，就是面壁静坐，从而达到内心宁静，摒除杂念的目的，在静息养心之下，也能对佛法产生领悟；而一旦有所领悟，便达到了最上乘的境界，就是成佛了。达摩言传身教，自己率先面壁静坐在少林寺五乳峰上，一坐便是十年（一说九年），大彻大悟。今五乳峰达摩面壁洞便是当年达摩坐禅的地方。达摩面壁洞洞深3米，宽3.3米，高3.5米，是自然石质水浸风化而成。洞内正中供有达摩石像一尊。周恩来《大江歌罢掉头东》诗中“面壁十年图破壁”，即用达摩面壁这一典故。
达摩的这种简便易行的修行方法，迅速为中国佛教徒广泛接受，因而后世尊达摩为初祖。他从天竺带来的一件棉布袈裟，也就作为禅学历代传授法嗣的凭证。五乳峰下小山丘上的初祖庵，便是后人为纪念达摩面壁而建，又称“面壁庵”。现在所见大殿是北宋宣和七年(公元1125年)修建的，其宋代建筑风格非常明显，虽历代也有修葺，但并未破坏它的整体风格。殿内石柱雕刻精美异常，东、西、北三壁绘有达摩以下三十六位祖师画像。大殿后面有东西对称的两座小亭，东亭内供达摩父母兄弟塑像，西亭供达摩塑像。达摩面壁石曾存殿中，后移法堂，毁于现代军阀石友三焚寺之火。
在跟随达摩学法的人中，慧可是最有悟性的人。慧可，俗名姬光，北魏时虎牢（今河南荥阳）人。据传慧可为了能向达摩学法，立在门外等候达摩，大雪没到膝盖仍然不动。在得到达摩勉励之后，取利刃自断左臂置于师前，以表明自己心志坚定。于是，达摩便立慧可为自己的继承人。从此，慧可就成了禅宗的“二祖”。今少林寺内“立雪亭”，据传即慧可立雪断臂处。
少林寺也是中国碑刻的一座宝库。保存有唐代以来各种碑刻184尊。这些碑刻主要有皇帝赐封、营建重修、告示、佛教宗派世系、经文记录、造像、画像、游人留诗等内容，它们记录着少林寺的历史、佛教的兴衰与寺僧的生活，是重要的历史资料，同时又是书法艺术的珍品，为少林寺这座古刹增添了浓厚的艺术色彩。少林寺的碑刻主要集中在山门内通道两边的碑林和慈云堂的碑廊两地。
除了众多的碑林外，塔也是为数众多。现存自唐至清各式砖石墓塔229座，散布如林，故称塔林，为中国最大的一处塔林。塔内一般安葬死者骨灰，也有安放死者衣钵的。能安葬此处者，一般为历代住持与素有声誉的寺僧。区分他们生前的地位，则可由塔的高低、大小、级数等评判，而造型则随时代风尚而建，式样繁多，造型各异，是我国古代砖石建筑与雕刻艺术的宝库之一。其中最古老的是法玩禅师塔，建于唐贞元七年(公元791年)。另外，日本和尚邵元撰文并书写塔铭的菊庵塔（一名照公和尚塔）建于元至元五年(公元1339年)，是我国对外关系史上重要实物材料之一。著名史学家郭沫若曾题诗云：“邵元撰写照公塔，仿佛唐僧留印年；花落花开沤起灭，何缘哀痛着陈言？”
少林武术又叫少林功夫，是中国武术中一个重要的流派，源远流长。
中国武术出自中原。据传，远古黄帝与蚩尤大战时，黄帝轩辕氏曾在新郑山中练兵。《史记》说他“习用干戈”。蚩尤则善用“角抵五兵”，角抵即是打斗，五兵是五种兵器（戈、令、戟、酋矛、夷矛——见《世本》），可见当时已有了徒手和持械的两大类武术。
而武术的成型则是在北魏太和年间，少林寺住持跋陀在洛阳天街看到十三岁的慧光在井栏上反踢穗子，一连踢了五百下，感到惊奇，即收为弟子。跋陀的另一名弟子僧稠，由瘦弱而练武，练得“筋骨强劲，拳捷骁武”。达摩坐禅，终日面壁静坐，肢体困麻，需要活动筋骨，伸臂踢腿。当时已有“十八罗汉手”之拳术，此乃少林拳之雏形。
除徒手技击对打和套路拳术外，还有兵器武艺，十八般武器全有，但以枪（兵器之王）、刀（兵器之帅）、剑（四大兵器之一）、棍（兵器之本）等为重点。“少林棍”名目繁多，少林武僧均以“棍”名冠天下。
地藏殿画出了“少林棍”的来历。在南二间有《紧那罗王御众巾》的壁画，明代程冲斗《少林棍法阐宗》说少林棍源出自紧那罗王。元至正年间，有一穷和尚来寺，在厨房烧火数年。此人蓬头光背赤脚穿单裤，平时很少说话，常闭目打坐，人皆不知其姓名。后红巾军犯寺，他以火棍迎战，变形数十丈，独立高峰，击退了红巾军，大叫“我就是那罗王”，战后即不知去向。后尊他为少林寺伽蓝神（保护神），在大雄殿遗址东南角尚有一紧那罗王殿，香火甚旺。
少林寺的另一个特点是寺僧习武。据唐代裴灌《少林寺碑》说，隋末少林寺僧人志操、惠场、昙宗等帮助唐太宗李世民作战有功，太宗即位后，赐地三十顷，并扩大寺院。后来，寺僧便习练武术，代代相传，终于使少林武术闻名天下。其中，少林寺僧救李世民的故事，富于传奇色彩。李世民化装轻骑深入敌后侦察，被王仁则部下捉住。解往洛阳途中，李世民逃跑，少林寺僧觉远和尚等将他藏在水中，以打水仗为戏，躲过了追兵。后又助李世民活捉王仁则，逼降了其叔王世充，为唐朝统一立下了汗马功劳。李世民登基后，特许少林寺养兵五百，少林和尚可吃酒肉、开杀戒、参政事，封寺僧昙宗为大将军，觉远和尚为少林寺主教。《唐太宗赐少林寺主教碑》有李世民亲笔署名，嘉奖寺僧战功。此碑现仍树立在原钟楼旧址上。现在寺内白衣殿尚存清代壁画《十三棍僧救唐王》，该画保存完好，色彩艳丽，栩栩如生。
明末国难当头，不少仁人志士到少林寺习武传艺，少林武术乃从民间武艺中吸收不少招式。清初，为反清复明，“少林派”密传南北各地，但又使少林寺两度被焚。后旗人亦来学拳，同光年间，京旗蒙古人庆和甫向少林高手麟石学习武艺，长于技击，能以气功将对手打出丈外。他轻功亦好，发功后，能自城楼之北窗洞出去，在空中将身一横，又由东窗洞跃入，其身之轻，可想而知。
近代辛亥革命等也有寺僧参与，如著名的许世友大将和钱钓上将，童年时都曾在少林寺当杂工，苦练武术。
在当代，少林武术不断得到普及和提高，特别是1983年电影《少林寺》上演后，全国出现了“少林热”。各地男女青年千里迢迢来少林寺习武，仅两年中就已有各省学员五千余人受到了少林武功的训练。少林武术在国外的影响亦颇深远，日本有“少林拳法联盟”，新加坡成立了“少众山国学社”，美国成立了“华林寺武术团”，瑞士有“诺氏少林功夫协会”……少林功夫真是神振五洲，发扬光大。
今日话题：你去过少林寺吗？对他有什么了解