2021年5月22日，造势多年的英国皇家海军航空母舰编队重返“印太”之旅，承载着昔日“日不落帝国”复兴梦想的英国海军“伊丽莎白女王”号航母战斗群，启程开赴亚太，将到访印度、新加坡、韩国等40个国家，并与日本自卫队举行联合军演等。
英女王出席启航仪式并登舰
这次远航部署计划的总航程近26000海里，约合48000公里，计划为期7个月28周。“伊丽莎白女王”号航母战斗群将穿过地中海前往红海，从亚丁湾抵达阿拉伯海，再从印度洋驶向菲律宾海，然后北上至西太平洋，最后返回英国。其间，编队将到访印度、新加坡、韩国、日本等40个国家、参加70多场活动，包括参与在伊拉克和叙利亚的反恐行动、在地中海与法国航母并驾齐驱、与日本自卫队举行联合军演等。
自从1997年香港回归时，英国皇家海军组织一艘航母、一艘驱逐舰、四艘护卫舰、两艘核潜艇和六艘其它舰船组成的“海浪97”远航行动，以接回赴香港参加完香港回归中国交接仪式的查尔斯王储和末代港督彭定康的名义前往亚太，对中国“秀肌肉”以后，皇家海军的航空母舰编队就再也没有抵达过亚太地区。这次的编队虽然从舰艇数量上比97年的那次要少，但是由于最新型“伊丽莎白女王”号航母的加入，依然是目前英国海军实力最强的作战编队。
“伊丽莎白女王”级航空母舰是英国皇家海军有史以来最大的战舰，并首次使用燃气轮机和全电驱动，是英国未来的远洋主力。其舰长达到280米，最大宽度为73米，吃水11米，标准排水量为65000吨，比中国001、002型航母还要略大一些。该舰最多可以容纳约40架各型飞机和直升机，较为常用的搭载方式为36架F-35B战斗机和4架“墨林-鸦巢”预警直升机，在实施两栖作战任务时，也可以全部搭载直升机，包括18架“墨林”直升机、6架“支奴干”直升机、6架“阿帕奇”武装直升机和若干无人机。全舰含航空联队总计成员约1600人。
曾经在航母设计上屡次引领全球的英国，如今连制造最基本的航母弹射器能力也不具备了，因此“伊丽莎白女王”级航空母舰在设计的时候只能选择使用美国的航母弹射器和F-35舰载机，但因为美国航母电磁弹射器研发一再延误，弹射型F-35C一直无法达到上舰实际部署的能力，所以英国不得不捡起其传统的“滑跃起飞垂直降落”方式，作为“伊丽莎白女王”级航空母舰的舰载机起降模式，而舰载机只能选择美国为海军陆战队研发的F-35B垂直起降型战斗机。
这样，“伊丽莎白女王”级航空母舰就成为了世界上最大的“滑跃起飞、垂直降落”型航空母舰，这种方式其实是轻型航母和两栖攻击舰限于吨位才不得不采用的方式。而对于大型航母来说，这种方式由于无法起降作战效能很高的固定翼预警机，而使得整体作战能力大打折扣，其舰载机由于需要满足垂直起降需要，致使性能受到严重影响，整舰的作战能力相比传统的弹射型航母，甚至是“滑跃起飞常规降落型”航母来说都要差上一大截！可以说，白瞎了“伊丽莎白女王”级航空母舰这么大的吨位和如此巨大的飞行甲板。
“伊丽莎白女王”级航空母舰两舰在下水以后，就饱受漏水问题的困扰。首舰“伊丽莎白女王”号的传动轴密封圈发生漏水，致使舰上多个舱室被水淹没，不得不封舱处理。二号舰“威尔士亲王”号也在试航中发生漏水事故，积水一度深达1米多！对于漏水这种明显的建造质量问题，英国海军却表现出一种满不在乎的态度。“威尔士亲王”号史蒂夫·莫尔豪斯甚至表示：“漏水并没有对舰艇造成什么实质影响，这种情况几乎每周都发生一次”。这也让英国民众对海军航母的建造质量产生了极大的不满，毕竟这两艘航空母舰每艘都花费了超过30亿美金建造，却会发生“每周一次漏水”这种极为低级的建造质量问题，实在让人难以理解！
另一方面，为这两艘航母配套的航母舰载机也迟迟无法完全到位。本次远航，“伊丽莎白女王”号一共搭载了18架F-35B战斗机，但是其中只有8架是皇家海军的飞机，另外10架来自美国海军陆战队VMFA-211“威克岛保卫者”中队，所以这是一支以美国海军陆战队为主建立的英美联合舰载机部队，除了这18架F-35B，剩下的都是直升机，包括来自815中队的“野猫”直升机和来自820、845中队的“墨林”直升机，勉强凑出了一支总数为30架的舰载机航空联队。
除了航母，负责护航的水面舰艇也是问题多多。编队中有两艘45型驱逐舰“钻石”号和“卫士”号，这已经是全皇家海军所有能执行作战任务的45型驱逐舰了。这型看似非常先进的驱逐舰曾因大量问题而全体在船厂维修，出现了全部6艘45型驱逐舰组成“驻港部队”趴窝的尴尬场面！编队另两艘23型护卫舰都是已经服役近20年的老舰，虽然服役之初性能不错，但放在现在来看已经严重落后，不过这两艘舰的整体状况倒还不错，起码比这些年新建的舰好很多！可见皇家海军舰艇建造质量近年来退步严重！
除此之外，就只有补给舰了！为了能加强护航舰队的实力，编队编入了荷兰的“七省”级护卫舰“埃维尔特森”号防空导弹护卫舰，和美国的伯克级“萨利文兄弟”号导弹驱逐舰。这些水面舰艇中，23型舰负责反潜和内层防空，45型和荷兰护卫舰负责区域防空，而美国伯克级驱逐舰凭借强大的编队防空指挥能力，将担负整个护航编队的防空指挥任务。所以这个护航编队，实际上又是一支以美军为核心组建的联合舰队。
至于补给舰，舰队中包括“维多利亚堡”号快速战斗补给舰和“潮汐”号油水补给舰。在启航前，正在码头补给和准备的“维多利亚堡”号发生了一起不大不小的火灾，造成4人受伤。按理说这艘舰不适合再执行这样的远航任务了，但是“维多利亚堡”号是目前皇家海军仅有的可为航母进行战斗补给的补给舰，所以只能带伤上阵，也不知道它能不能经受住长达7个月的海上航行。
不管怎样，英国海军东拼西凑的，几乎调集了全部能够远航的舰艇，并在得到北约盟军的支援后，终于让航母编队出发了。这次的远航更像是一场“秀”，英国试图通过这次航母远航来显示其全球存在感，也顺道秀一把肌肉！所以这次远航部署的消息在去年就已经公布了，并受到全球媒体的持续关注！
但是日薄西山的英国海军早已不是当年称霸全球的那支“日不落”舰队，远航尚未出发就暴露出了这么多问题，无不显示了英国皇家海军全方位的虚弱！就在这周，俄罗斯空军有着“航母杀手”之称的图-22M3“逆火”轰炸机，携带远程超音速反舰导弹降落叙利亚基地，明显是奔着即将抵达地中海的英国航母编队而来。在更远的东方，崛起的中国海军也严阵以待，随时可以反击不速之客的挑衅！其实笔者觉得，这支勉强拼凑的航母编队，能安全航行完全部航程就算谢天谢地了！
英国试图通过海军航母远航来表演的一场“肌肉秀”，结果硬生生变成了一场将皇家海军虚弱本质暴露无遗的“肥肉秀”，还是特别松弛的那种……