东方女性深信燕窝能够滋补养颜、调理身体，因此燕窝受到很多女性朋友的钟爱，把它当成美容养颜的圣品。燕窝曾是朝供皇帝的贡品，物以稀为贵，在华人眼里更是珍贵的上等食材，燕窝始终有一股特殊之吸引力，对华人的饮食文化影响很深。
并非所有燕窝都能食用
当看到屋檐下的燕子巢，也许你会这样以为，燕窝莫非就是来自这些鸟巢？但其实并非所有燕窝都能食用，一般住在屋檐下的家燕以树枝及泥土所筑成的窝是不能食用的，可以食用的燕窝是由雨燕科金丝燕属（Collocalia）的多种金丝燕（swiftlets），吞食海中小鱼、海藻等食物经消化后分泌出唾液，与其绒羽混合凝结而筑成的巢，依采集方式可分为洞燕和屋燕（家燕）。这类金丝燕子的特别之处，就是喉咙有非常发达的粘液腺，能分泌具有高粘性的唾液，在繁殖季节筑巢时，金丝燕能频繁地吐出具粘性的唾液，筑成半碗形的鸟巢，供生蛋和孵化雏鸟使用，等到雏鸟长大离巢后，金丝燕的习性会在下次下蛋时另筑新窝，旧的燕巢就可功成身退，这个时候就可以将燕窝采摘使用。
金丝燕的种类非常多，燕窝也不例外，加上食物、习性及环境的不同，依其外观及洁净程度可分为官燕（白燕）、毛燕、血燕、黄燕及草燕等多种燕窝，各种燕窝经过泡软、洗洗、除毛及修剪后，放入模具烘干就是我们所吃的燕窝了。
燕窝含少量硝酸盐是正常的
燕窝含有丰富的蛋白质、胺基酸、唾液酸糖蛋白和矿物质如钙、磷、铁等，唾液酸糖蛋白中的唾液酸（sialic acid）或称燕窝酸是燕窝的特征成分。传统上，燕窝被视为珍贵的食品，具有养阴润燥、养颜美容、补中益气、补肺及治疗虚劳咳嗽等功效。在科学研究方面，香港中文大学在1987年就有研究证实燕窝中含有类表皮细胞生长因子（epidermal growth factor-like）的物质，能促进皮肤细胞的增殖及修复，以及诱发免疫反应。2006年日本静冈大学Yasuo Suzuki教授的研究也发现，燕窝含有能够对抗流感病毒的成分。
虽然燕窝有不少好处，但2000年新加坡国立大学的研究也曾经发现，燕窝可能含有某些过敏原，会对过敏的人特别是儿童引起水肿、气喘、荨麻疹或腹部绞痛等过敏性反应。
由于燕窝产品的价格较高，难免会出现一些假冒或掺假的问题，常见的伪品是以猪皮、银耳（白木耳）、琼脂、豆粉、海藻酸钠等材料来加工假冒燕窝，选购时要特别留意。燕窝含有微量的亚硝酸盐也是热门话题之一，事实上，由于亚硝酸盐在泥土、水、食物及生物体内可说是无处不在，天然燕窝含少量的硝酸盐或亚硝酸盐是正常的。
过去曾有报道指出，有某些血燕被发现含有过多的亚硝酸盐，这是由于少数不法商人用燕子粪便将白燕窝熏制染红，因此污染了较多的亚硝酸盐。因为亚硝酸盐可溶于水，燕窝只要经过清洗及浸泡，并将浸泡的水倒掉不用，就能清除这些亚硝酸盐，不用担心亚硝酸盐的问题，食用上是很安全的。