1936年，日本海军和陆军分别提出“北守南进”与“先北后南”策略。为免两军冲突，8月7日，日本政府发布《国策基准》，规定在确保帝国东亚大陆地位的同时向南方海洋发展，开始实施“南北并进”的扩张计划。后来，由于快速占领中国的失败，以及对苏作战受挫，“南进”成为战略重心。
面对这种情形，将东南亚及南太平洋岛屿视为安全屏障的澳大利亚，选择加快步伐推动与日建交，以缓和两国矛盾，阻止日本南进。1940年8月，澳大利亚任命驻日公使，宣布澳日两国正式建交。
然而，澳大利亚高估了自己的能力，它的建交举措，非但没有改变日本的南进战略，还令日本获得了丰富的资源支持。1941年12月，日本偷袭珍珠港之后，澳大利亚避无可避，不得不对日宣战，两国也随即断交。澳大利亚以短暂的经贸收益，换来了被空袭的惨重代价。
澳大利亚在二战中的作用
澳大利亚是连接亚洲、欧洲和北美的战略门户。二战爆发后，跟随英国于1939年9月3日宣布参战，在作战中主要发挥两个方面的作用。
首先，提供军队支持。二战时期，澳大利亚人口仅为720余万，但动员了近100万人参与战斗。跟随英国在中东、北非、东南亚以及太平洋战场同盟军并肩作战，在关键时刻提供了宝贵的支援。
譬如，1941年1月，英澳联军夺取了意大利在利比亚北部地中海沿岸的军事要塞图卜鲁格。4月11日，德军包围图卜鲁格，意图夺回要塞，驻守图卜鲁格的澳大利亚第9师一次次击退德军，坚守6个月之久，最终令德军放弃图卜鲁格。
驻守图卜鲁格的澳军
另有，澳大利亚海军负责在地中海和太平洋运送士兵和补给，其中，“悉尼号”巡洋舰的表现尤为突出。它在地中海击沉了意大利“埃斯佩罗号”驱逐舰和“巴托罗谬－克莱奥尼号”巡洋舰。在澳大利亚西海岸鲨鱼湾附近海域，识破德国“鸬鹚号”辅助巡洋舰的伪装，后在激战中与“鸬鹚号”同归于尽，贡献巨大。
其次，提供休整基地。澳大利亚拥有诸多优良港口，可用于盟军舰船停靠、检修，物资补给和海上军事行动。如布里斯班港、达尔文港、阿德莱德港、墨尔本港等。其中位于澳大利亚北部海岸线最北端的达尔文，是南太平洋空军航线重要组成部分，经过此地中转，可以避开日军拦截，帮助美国增援菲律宾，战略位置尤为突出。
在日军不断南下，盟军节节败退的情况下，达尔文距离战场最近，是盟军撤退休整的重要场所，也是支援荷属东印度群岛的前沿阵地。
对于澳大利亚而言，达尔文还是其连接世界的纽带。1872年，从南部阿德莱德到达尔文，一条横穿澳大利亚的电报线路历时两年铺设完成，这一工程被称为“19世纪澳大利亚最伟大的工程壮举”，至此，澳大利亚内部电报通信网络构建成功。
几个月后，从达尔文港到爪哇的海底电缆完成对接，达尔文成为连接澳大利亚与世界各地的通信枢纽。
横跨澳洲的电报线路
这也是日本选择进攻达尔文的原因之一，切断澳大利亚与外界的联系，既能孤立澳大利亚迫使其投降，又能阻断盟军的撤退之路。2月15日，日本攻下新加坡之后，为了避免盟军以澳大利亚为据点阻碍其占领爪哇等地，随即将目标转向澳大利亚达尔文。
达尔文空袭事件
1942年2月19日上午8时45分，81架中岛B5N轻型轰炸机、71架爱知 D3A 99 型舰载轰炸机、36架三菱A6M远程舰载战斗机在达尔文西北部350公里处马鲁古海的“赤城”号、“加贺”号、“飞龙”号和“苍龙”号四艘日本航空母舰上起飞。
达尔文北部巴瑟斯特岛和梅尔维尔岛上的观察站率先发现这些南下的战机，立即致电达尔文说明情况，但是达尔文的澳军误以为是盟军战机，没有采取防御措施。
日军基地与达尔文
上午9时58分，188架日本战斗机飞抵达尔文。首先攻击的目标是达尔文港外的一艘辅助扫雷舰。随后，轰炸并击沉了三艘战舰和六艘商船，另有十艘船只被严重损毁。
接着在达尔文邮局和电报大楼周围投下了19枚500公斤的炸弹，摧毁澳大利亚通信网络的意图非常明显。同时，机场、医院和市政中心等基础设施均遭到轰炸。另有10架美国P-40战鹰战斗机因途经达尔文被迫参战而被全部击落。
中岛B5N轻型轰炸机
一个小时后，27架三菱G3M和27架三菱陆基轰炸机飞离肯达里，开始了第二轮轰炸。它们从印度尼西亚苏拉威西岛东南海岸出发，目标是距离达尔文市中心约17公里的帕拉普皇家澳大利亚空军基地。日军分兵两路，在5500米进行高空飞行，其中一支编队从西南方向进攻，另一支从东北方向进攻，对基地进行了20多分钟的持续轰炸，摧毁30架澳大利亚与美国战机。
两轮袭击共使用了681枚炸弹，数量远超袭击珍珠港时的457枚。这是历史上外国军队对澳大利亚发起的最大规模袭击，导致至少243人死亡，500余人受伤。为了避免引起恐慌，澳大利亚政府隐瞒了真实伤亡情况，宣布仅有17人死亡。
遭遇空袭后的达尔文邮局
此后，日军在两年内频繁袭击澳大利亚港口城市，不过规模都不如2月19日对达尔文的空袭。2月19日也因此被定为澳大利亚国家纪念日。
澳大利亚防守失败的原因
达尔文遭遇空袭当天，日军如入无人之境，非常快速有效地打乱了盟军对爪哇等地的援助计划。澳大利亚防守的失败，源自内外交织的多重因素。
第一，澳大利亚过分依赖他国。尽管英国在1931年已经通过《威斯敏斯特法案》给予了澳大利亚全部主权，但澳大利亚仍坚持以英国为中心，将国防、外交等事务均交由英国代理。战时军队亦由英国指挥，跟随英国参战，本土安全则完全依赖英国在新加坡的军事基地。在英国显露颓势之后，又不顾英国反对寻求与日本建交，试图通过加强日澳关系改变日本南进战略。
日军进攻路线
第二，英国分身乏术。二战之前，英国曾经做出承诺，“只要日本南进威胁到英联邦国家利益，英国就会派遣一支舰队保护澳大利亚、新西兰。”，二战爆发后，英国首相再次向澳大利亚总理保证，会增派舰队驻守新加坡。但实际上，英国疲于应付北非、大西洋以及本土的战事，已无暇顾及澳大利亚的安全，甚至还考虑过从新加坡撤军，后因澳大利亚的反对而作罢。
第三，盟军战略误判。1941年12月，美国、英国、荷兰和澳大利亚四国成立“美英荷澳司令部（缩写ABDACOM）”，用于协调在太平洋战争期间的军事行动。在司令部内，英国参谋长波纳尔否定了日本袭击澳大利亚的可能。英国希望守卫新加坡，荷兰要求保卫爪哇岛，美国的重心在菲律宾，澳大利亚大量军队被北非和欧洲战场牵制，本土安全完全被盟军忽略。也正是由于这种分歧，令日军趁虚而入各个击破，2月底司令部已名存实亡。
美英荷澳司令部负责区域
第四，防御工事薄弱。1941年，澳大利亚看到日本南进的趋势已完全无法阻止之后，才在达尔文修建了两座防御要塞，但准备十分仓促。在空袭发生之前，达尔文只有16门QF 3.7英寸高射炮、2门3英寸高射炮，少量对付低空袭击的刘易斯机枪，以及6架主要用于培训和侦察的轻型多用途飞机。
空袭发生后，高射炮还因出现引信失效而无法拦截日本军机。空袭后，经过对战事评估，澳大利亚军方认为至少需要36门重型防空炮和250架战斗机才能抵挡日军对达尔文的空袭，可见当时防守力量之薄弱。
第五，情报收集不足。达尔文没有可用的雷达提供空袭预警，巴瑟斯特岛发现大批军机南下后，澳大利亚军方竟误以为是美军飞机没有即时应对。同时没有做好情报收集工作，完全没有预料到日军对达尔文的袭击，导致准备不足。
与澳大利亚相反的是，日军在袭击之前已进行了多次侦查勘探，情报收集详尽。第一波轰炸即精准地攻击了达尔文邮电通信系统。此外，攻击前，日军已经击败荷兰守军，占领了印度尼西亚肯达里基地，加上航空母舰以及新型的零式战斗机的配合，攻击速度和火力都令澳大利亚猝不及防。
QF 3.7英寸重型高射炮
达尔文空袭发生之后，澳大利亚意识到“不能指望不列颠会在太平洋拥有更显著的作用。”积极转向美国。与此同时，随着印尼群岛和菲律宾的相继沦陷，澳大利亚成为西南太平洋唯一能独立生存的基地，美国开始以澳大利亚为主要基地，进行对日作战，澳大利亚也在美国的帮助下建立了现代化防御体系。二战之后，1951年9月，澳大利亚绕开英国，与美国和新西兰签署《澳新美安全条约》，建立新的军事同盟，彻底走上了依附美国的道路。
从效忠英国到亲近日本，再到如今依附美国，澳大利亚始终沉迷于从外界获取安全感。鉴于美国在二战之后一直处于霸主地位，澳大利亚至今仍旧没有实现完全独立自主的外交，像当初忠于英国一样紧随美国的步伐。
作者：林子卿
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参考文献：《澳大利亚与第二次世界大战》《试论第二次世界大战对英国和澳大利亚关系的影响》《扩张与依附——1945年以前的美澳关系史探析》《二战期间日澳关系及其对战后双方的影响》