威尔士亲王号是英国二战时期的新锐战列舰，它的一生虽然短暂，但是其战史却可以大书特书，既参与过围歼俾斯麦号，也远赴重洋到过东南亚，也就是在那里，威尔士亲王号遭到了空军袭击，走完了它最后的旅程。让很多人不解的是，英国为什么要让威尔士亲王号在没有空中掩护的情况下贸然前往东南亚。
威尔士亲王号战列舰
英国明白制空权的重要性
英国是最早组建专门的空军，以及探索航母技术的国家，在二战爆发时手头已经有了数艘航母。不仅如此，英军的航母还参与了多次实战。
在追击俾斯麦号时，是英国老式的剑鱼式舰载机发现了目标，并成功的重创敌舰，给彻底消灭俾斯麦号创造了机会；而在1940年11月11日，英国地中海舰队以光辉号航母舰载机，对塔兰托港发起偷袭，一举重创意海军舰队。
即将下水的威尔士亲王号
有了这么多实战案例，相信英国皇家海军不可能不引起关注，肯定知道没有空中掩护的水面战舰在空军面前有多脆弱。
必须做出救援行动
对于1941年的英国皇家海军来说，此时正面临着前所未有的压力，首先需要将主力舰队部署在英伦三岛包围本土以及围堵德军剩余的水面战舰，大量的驱逐舰、巡洋舰等被派出去进行商船护航或者搜寻潜艇；就这样还不得不分出一部分主力到地中海地区，支援北非战场的战斗。
分驻地中海的伊丽莎白女王号战列舰
虽然皇家海军规模很大，但是要同时应付两个大战区仍然很吃力，毕竟对手也不是等闲之辈，部署上稍有松懈，就可能被对方抓住机会。
然而就在当年年底，太平洋的局势越发不稳定，日军已经随时可能南下侵占英国的利益，就在偷袭珍珠港前不久，英国皇家海军决定派出一支舰队驰援远东舰队，这一行为不仅关乎英国自身的利益，也符合当时的《大西洋宪章》要求。也就是说，不管英国是为了自身利益考虑，还是维持盟友关系，都必须支援东南亚，哪怕是象征性的。
威尔士亲王号
高估自己、低估对手
首先需要说明的是，英国海军派往东南亚的Z舰队是考虑到了空中掩护的，这支舰队包括不屈号航母（过去被传是无敌号航母）、威尔士亲王号战列舰、反击号战列巡洋舰，以及4艘驱逐舰。这支舰队规模算不上很大，可是也兼顾了防空和反潜各个方面，顺利抵达东南亚之后，也将是一支不可小看的力量。
Z舰队的伊莱克特拉号驱逐舰
不仅如此，威尔士亲王号两舷拥有355毫米的防雷装甲，以及50座防空炮火，加上四艘驱逐舰和一艘战巡的辅助，防空作战弹药投放密度很高。遗憾的是不屈号航母在西印度群岛触礁，Z舰队失去了实时的空中掩护，在东南亚只能寄希望于英军的陆基空军保护。
就在珍珠港被偷袭后，远东舰队司令菲利普中将决定派出在新加坡短暂休整的Z舰队出击马来半岛，后世许多人对他这一决定感到疑惑，为什么他决定在没有空中掩护的情况下，让Z舰队冒着进入日军航空兵作战范围的风险作战。
Z舰队二把手--反击号战列巡洋舰
其实对于飞利浦中将而言，他还是有把握这样赌一把的，首先就是Z舰队本身防御力不错，如果是面对剑鱼式这样的舰载机发起空袭，有很大概率挺过一劫，加上可以联系陆基航空兵获得他们的空中支援，这样一来成功率就大大提升。而且作为“英勇的皇家海军”，当然要坚持当年纳尔逊的作战精神，龟缩起来的海军不是合格的海军。
另一方面，日军偷袭了珍珠港，进攻东南亚地区，那么就是和美国、荷兰等国为敌，这些国家在东南亚还保留有规模不等的驻军，也就是说日军实际上是以寡敌众，力量可能被分散。
威尔士亲王号装备的砰砰炮
如果Z舰队侥幸没有遭到空袭，或者从空袭中幸存，那么威尔士亲王号的14英寸主炮，就能给日军的登陆部队来一场毁灭性的打击，整个作战局面瞬间反转也未可知。
不过这一切都被设想得太美好了，首先日军派出的轰炸机可不是英军装备的双翼机，而是性能更加先进的96式陆攻和一式陆攻，并且进行了多达四波攻击，总计出动飞机86架，这样的规模对任何舰队来说都是场灾难，不死也要脱一层皮。
遭到空袭的Z舰队
其次英军自身的问题。战时信息协调出了问题，不仅情报失误，让Z舰队白跑了一趟，而且与空军的联络不畅，当Z舰队遭到空袭的时候，空军甚至不知道Z舰队的确切位置。而那些被寄予厚望的防空炮，也被证明弹道性能太差，已经无法胜任新时代的防空作战任务。
正在弃舰的威尔士亲王号
就这样，作为Z舰队核心的威尔士亲王号，就在服役仅仅几个月后沉入了大海，还被许多人当成战列舰时代结束的象征。