英国经济从1870以后就出现了衰落迹象，而且这种相对衰落存在于整体绝对优势之中。实际上，像英国这样的国家，如果不能保持领先的发展速度，绝对的落后就是迟早的事
克伦威尔时期本应被视为英国崛起的开端，这不仅在于英吉利共和国实际取得的成就，更在于“克伦威尔触摸到了一个更深远更持久的国家强盛概念的奥秘，即一个建立在贸易和殖民地、法律和宽容、节俭和创业之基础上的帝国，它将打开通往海洋并最终环绕全球的通道”。然而，由于此后30年里的事态发展，英吉利共和国的强大最多只能被看做英国崛起为大国的序幕而非其正式的开端（来自南京大学历史系教授 计秋枫）
1688年，光荣革命，当时以丹比伯爵为首的托利党、辉格党等七位权贵（包含威廉·卡文迪许在内，后来被称为“不朽的七人”），秘密邀请威廉夫妇成为英王。于是威廉三世【1688年时，威廉为了避免英法未来再度联兵攻荷，果断地发动光荣革命、当上英王，反而促成1710年代荷兰的海上霸权最终转移给英国的结果。】看准时机，亲率2.1万大军渡过英吉利海峡，登陆英国。虽然詹姆士任命亲信约翰·丘吉尔率领三万英军，在陆上迎击威廉；但英国人纷纷倒戈（包括主帅约翰·丘吉尔），使威廉轻而易举地攻下了伦敦，将岳父詹姆斯二世赶到了法国。
与其妻玛丽二世并称为英王后，其对英国内部进行了一番改革，使英国实力开始有大幅提升。巨大的讽刺现象是，当初英国因为嫉妒荷兰的富裕而发动三次英荷战争，结果战场上虽然多次输给荷兰，最后反而是因为受荷兰人统治（威廉三世）和资助（荷兰贷款），变成超越荷兰的商贸强权兼海上霸主。
而光荣革命亦视为英国崛起的标志；
1688-1692年，大同盟战争【1692年，拉和岬海战，成为大西洋上最强的海上势力，英国成为世界第一的海上霸权（由荷兰人资助），让她在以后的两百多年中，能够保持对欧陆强权的优势（参见马汉与其海权论）。】战后英国由二流上升为准一流；
1701-1714年，西班牙王位继承战争，【首先，1702年10月23日，维哥湾海战，几乎全面法国在大西洋的海上力量，近乎垄断了大西洋海域；其次，1704年8月13日，布伦汉姆战役更是整场西班牙王位继承战争的转折点，奥格斯同盟透过这场决定性的胜利，确保了维也纳的安全，成功防止联盟出现崩溃。对英国而言，自从阿金库尔战役以后（英法百年战争中的一次重要战役，英王亨利五世以8000兵力大破30000法军，几乎使法国亡国），布伦海姆之战是他们在国外所赢得的第二次最伟大胜利。它击破了法国陆军的常胜威名，使他们陷入耻辱和嘲笑之中。而英国正式被列入一流大国，从之前重海轻陆的海上国家，升级为陆海军双料的军事强权；再次，1704年9月-1705年5月，第二次直布罗陀海战（也称第十二次，因为从1309年算起的），攻占直布罗陀，掐住地中海出海口。英国占据了直布罗陀海峡，肯定客观上造成大西洋和地中海的要道被英国给切断了，此后，大西洋的法国海军和地中海的法国海军只能各管各地打，即使法国当时有互相支援的想法也是白搭；再次，1707年7月29日-8月21日，土伦海战，法国在西地中海的海军几乎全面英国取代法国成为西地中海霸主；再次，1709年9月11日，马尔凯普拉战役，奥格斯堡陆上联军(英&神罗&荷&普鲁士)被处于劣势的维拉尔所率的法军重创，虽然最后惨胜，但惨烈巨大的重创伤亡使英国国内掀起反约翰·丘吉尔的浪潮、以致于反法盟军内部震惊恐惧而开始出现议和的意见。那次战争主要是与查理六世争西班牙王位，最后约瑟夫的罗马王位给了查理六世继承，破坏了反法同盟的势力均衡而被逼支持法国继承西班牙王位；最后，1713年，乌得勒支条约，结束西班牙王位继承战争，根据《乌特勒支通商条约》不仅将直布罗陀海峡割让给英国，还使英国获得了贩卖奴隶的垄断权，正式垄断大西洋海域，成为迈上海上霸主的重要一步】战后英国不仅跻身欧洲一流强国之列（加上1707年苏格兰与英格兰合并）还获得了西方体系海洋优势。奥格斯堡同盟解散后英国开始单干，不用再让荷兰帮助；
1707年，苏格兰正式与英格兰合并，合并的经济红利使苏格兰在18世纪中叶经济开始起飞。而英格兰免除了后顾之忧，也就是说英国可以放心大胆地去参与到遏制法国的霸权的行列中去；
1756-1763年，七年战争【首先，1757年6月23日，普拉西战役，英国击败孟加王国（而孟加拉王公达乌拉有法国为其支持者），普拉西战役的胜利，使得英国东印度公司获得了巨大利益，在孟加拉取得霸权。之后英国人又将矛头转向法国，并在随后的第三次卡纳蒂克战争中将法国的势力从印度彻底清除；自此，印度开始逐渐成为英国的殖民地；1758年12月-1759年2月，马德拉斯战役，英国击败法国逐渐开始成为印度洋上最强势力同时并为日后最终在印度取得主导霸权奠定了的基础，1759年9月13日，亚伯拉罕平原战役或称魁北克战役，击败法国，进而占领大部分法属加拿大；其次，1760年1月22日，文迪瓦什战役，击败法国，进而占领大部分法属印度，成为海外殖民地霸主，并在1763年正式吞并它们，英国第一次称呼自己为日不落帝国；】战后英国彻底取代法国成为欧洲第一强权以及海外殖民地霸主以及正式成为海上霸主；
英国不仅通过七年战争维持了欧洲大陆均势格局的稳定，还再度摧毁了法国和西班牙的海上力量，夺取了法国在北美大陆和印度的几乎所有殖民地。丘吉尔称七年战争后“英国在欧洲之外成为海上和陆上的主人”，他援用英国政治家霍勒斯·沃波尔当时的评论来渲染英国显赫的大国地位：“罗马人征服世界用了三百年，我们征服世界只经过三次战役，而目前的世界比罗马时代扩大了一倍”。英国著名史学家J. R. 格林(J. R. Green)将七年战争看做英国历史乃至世界历史的一个重要转折点，称英国在此之后“不再仅仅是一个欧洲强国，不再仅仅是德国、俄国或法国的对手而已……英国突然高耸于其他欧洲国家之上，这些国家处在单个大陆的位置注定它们在以后的世界历史上处在无足轻重的竞争地位”。
1765-1840年，第一次工业革命，巩固并加强了英国欧洲第一强权的地位；
局部爆发：1763，全面爆发：1775-1783年，美国独立战争，英国本来在七年战争中已经确立起海上霸主的地位，可是美国独立战争又严重地削弱了它的势力但是与此同时英国在印度的殖民统治得到了迅速扩展和强化(英国在1775—1782年的第一次马拉塔战争和1780—1784年的第二次迈索尔战争中大获其利)，这足以抵消北美13个殖民地的丧失。故德希奥称北美独立战争之后“英国相对于欧洲大陆的力量保持得完好无损”。（有说法英国因此暂时收敛其号称日不落帝国的叫法，直到拿破仑战争后才再次重拾这一称号，但本人查不到足够的资料来证明，顾先搁置）；
七年战争后英国力量是如此强大，乃至十多年后英国在北美独立战争(1776—1783)中遭受的巨大挫折也不能撼动其强国地位。英国在几乎陷于完全孤立的情况下力抗相继介入北美独立战争的法国、西班牙和荷兰，除了被迫同意北美殖民地独立之外，英国并未丢失多少其他利益，“英国在战争最后阶段的胜利及法国财政的狼狈境地意味着英国需要对波旁敌人(法国和西班牙)所作的让步远比先前想象的少得多，(1783年的)凡尔赛和约大大恢复了1763年巴黎和约所建立的局势，从而巩固了英国的殖民和贸易控制权”。
1780-1784年，第四次英荷战争，【1781年巴东战役，英国开始慢慢取代荷兰成为南洋一带的霸主，一直到1811年正式成为南洋一带的霸主】彻底将荷兰摧毁，获得了欧洲经济霸权及南洋的优势；
1792-1802年，法国大革命战争，【1793年 土伦战役，暂时让英国丧失了西地中海制海权，使西地中海的霸权出现中空；1797年2月14日 圣文生角战役，英国舰队击败了西班牙海军，此战给予法西同盟心理上的打击，破坏了法国的战略企图，而此战也说明了西班牙海军已不在是英国的对手，恢复了英国因为从地中海撤退而受到打击的信心；1798年8月1日 尼罗河河口海战（阿布基尔湾海战），由纳尔逊指挥的英国舰队在地中海彻底击败了法国舰队，使拿哥放弃了继续向远东征服的想法，而英国则开始称霸地中海；】
1803年，第二次马拉地战争的阿塞耶战役，马拉地帝国被英国东印度公司打的妥协（效果类似清朝的第一次鸦片战争），标志着英国东印度公司在南亚再也没有严重威胁到他的势力了，直到1818年第三次马拉地战争，灭亡了已经衰败的马拉地帝国；
1803-1815年，拿破仑战争【首先，1805年特拉法加海战再次证明了英国海上霸主的地位，其次，1815年，滑铁卢战役，彻底击败拿破仑，与俄罗斯一起称霸欧洲；】英国利用拿破仑在欧洲大陆的征战，攻占了锡兰，接收了荷兰人在好望角的据点，从法国人手中夺回毛里求斯，并从荷兰那里获得马六甲。拿战结束后英国的海上霸业几乎全部完成。战争结束后英国再次确立了他在欧洲乃至全世界最强大的国家，配合英国庞大并成熟的工业经济，使它成为首个真正的超级大国，并使欧洲在未来100年迎来了不列颠治世的和平时期；
1811年，第六次英荷战争，英国彻底取代荷兰在南洋的霸权；
1822年，维罗纳会议，英国主动退出欧洲仲裁者地位，奥地利开始接管其仲裁者地位；
1824年，英国人占领新加坡，这“可说是替英国在印度洋上的霸业安下了一块基石。”印度驻新中国首任大使潘尼迦评价说：“英国，维也纳条约以来印度洋上唯一强国，现在牢牢掌握了印度洋各处的战略要冲;得此海上凭借，它在印度的江山是坐稳了。从此英国就这样统治了整个印度洋。”此后的印度洋，潘尼迦认为 “这就比别处更像是英国的一个内湖了。偌大的印度洋面，其他欧洲国家一点好处也沾不上手，就是在海洋附近的地方，亦复如此。”
1842年，第一次鸦片战争，击败东亚霸主清朝；
1853-1856年，克里米亚战争，【1855年，塞瓦斯托波尔战役，此役成为战争的转折点，】击败了可以和英国抗衡的俄罗斯帝国，英国从此真正世界仲裁者，进入维多利亚时代；
1899年-1902年，布尔战争，战后英国虽将南部非洲的殖民地连成一片，控制了通向非洲腹地大湖区的走廊。好望角地区以广袤的南非内地为依托，成为英属海外帝国最重要的前哨基地之一。经济方面，随着世界上最大的兰德金矿被英国把持，英国得以控制全球经济命脉。来自南非的黄金使得伦敦迅速成为全球金融业和黄金交易的中心。也标志着英国的海外扩张史的终结。
因此英国不应当再保持孤立政策。布尔战争结束之后，英国便开始了全球范围内的战略收缩，将部分海外势力范围转托给加、澳、新等白人自治领，英国本身的战略重点则转回欧洲。最终因为各种原因把自己捆上了“协约国”的战车，为参与一战进而遭受巨大损失埋下伏笔。视为大英帝国走向衰落的序幕；
1914-1918年，第一次世界大战，【1916年5月31日-6月1日日德兰海战，英国海军本土舰队成功守住了北海的大部分制海权，使得德国海军在一战余下的日子无法再突袭英国东部海岸，成功地捍卫了自身的国土安全】尽管英国取得了最终胜利，但是国力严重受损。原来为世界金融中心及世界霸主的英国，在战后虽然领土有所增加，但其对领土的控制力却因战争的巨大伤亡与物资损失而大大削减，而其经济亦因战争而大受影响，出现严重衰退，从此其世界金融中心的地位让给了美国。世界金融中心也由伦敦转移到纽约；
1922年2月6日，华盛顿会议的华盛顿海军条约（1922年举行一战后的华盛顿会议，世界海军五强签订条约限制海军军备，主要即针对无畏舰。最后订出的无畏舰比率为美国5：英国5：日本3：法国1.67：意大利1.67），丧失了独霸全球海洋的能力，终结了英国的海上霸主和美国一起并霸世界海洋，不过海军实力依然是全球第一；
1929年-1939年经济大萧条，持续十年的大萧条让世界资本主义国家的经济大衰退。大萧条从美国开始，以1929年10月24日的股市下跌开始，到10月29日成为1929年华尔街股灾，并席卷了全世界。大萧条对发达国家和发展中国家都带来了毁灭性打击。人均收入、税收、盈利、价格全面下挫，国际贸易锐减50%，美国失业率飙升到25%，有的国家甚至达到了33%。
全世界各大主要城市全部遭到重创，特别是依赖重工业的地区。许多国家的建筑工程在实际上无法进行。农产品价格下降约60%，重击农业。由于没有可替代的工种，第一产业中的经济作物、采矿、伐木等部门受到的打击最为沉重。有的经济体在30年代中期开始恢复。大多数国家直到二战结束后才喘了过气来。而英国经济也在此期受到了重创
第一次世界大战后，大英帝国的版图逐渐崩解，各殖民地争相独立。1920年代，英国开始考虑放宽政策，允许各殖民地自主。1931年，国会通过《1931年威斯敏斯特法令》，大英帝国正式瓦解
1939-1945年，第二次世界大战，【首先，马来亚海战，Z舰队被日军彻底摧毁之后，完全丧失了在东南亚的制海权，从而面对日军的攻势，已经失去了抵抗的力量，而日本则取代英国拿下了东南亚的制海权，之后几乎没有什么海战了，变成两栖登陆战；1942年2月8日-15日，新加坡战役，英国在东南亚的势力完全退出，东南亚的资源也被日本掌控，在南洋的优势被日本取代。同时马六甲海峡也被日本控制；其次，1942年3月31日-4月10日，印度洋空袭，英国暂时丧失印度洋制海权；接着，1944年3月1日-11日，第二次印度洋空袭，英国重获印度洋制海权；】英国虽然赢了，但和一战的性质一样，使英国国力迅速下降，战后霸权逐渐让给了美苏；
1947年，印巴分治，英国主动放弃了最后一个庞大的殖民地，大英帝国瓦解。放弃南亚次大陆对于英国来说无疑是一个不可估量的损失，从经济上丧失超级大国的地位，同时丧失了印度洋制海权，顺便还让英国国际地位大幅下降。其余殖民地纷纷跟随，几乎都成功独立，并成为英联邦的会员国。
1948年缅甸也获得独立，并选择不加入英联邦；之后又有斯里兰卡（1948年）和马来亚（1957年）的独立。1948年英国结束了在巴勒斯坦地区的委任统治，此后的几十年间这里一直持续着犹太人和阿拉伯人之间的血腥暴力争端。在地中海地区，说希腊语的塞浦路斯人一直通过游击战的形式希望将塞浦路斯保留在希腊的版图内，但1960年塞浦路斯还是最终获得独立。
英帝国在非洲殖民主义的结束往往过分迅速，以至新独立的国家无法独立面对独立后的挑战：1957年加纳在10年的民族主义运动后终于独立，之后尼日利亚（1960年）、塞拉利昂和坦噶尼喀（1961年）、乌干达（1961年）、肯尼亚和桑给巴尔（1963年）、冈比亚（1965年）、博茨瓦纳和莱索托（1966年）以及斯威士兰（1968年）也相继独立。
1956年10月29日–11月7日，第二次中东战争，英国想借此恢复昔日风光的最后一次努力，其目的重点是重掌苏伊士运河，不料此举竟让美苏第二次联合挫败英国的企图，英国的最后一次努力灰飞烟灭，战后标志着英国在政治上彻底丧失超级大国地位，同时也丧失了雅尔塔三巨头的地位，霸权彻底然给了美苏，使英国彻底沦为美国的跟班；
六十年代是殖民地独立运动风起云涌的年代，大多非洲国家诸如尼日利亚，肯尼亚，坦桑尼亚都是这一时期取得独立。亚洲诸国如伊拉克，科威特也是在此时期相继独立。时任英国首相麦克米伦在南非的演讲里表示，英国并不会像法国那样动用武力来阻止其殖民地独立。这一政策其实颇为明智。法国在阿尔及利亚及越南大动干戈，但其军事干预不但未能阻止这些国家的独立，反而大大消耗其国力。
六十年代末英国经济经历通胀，在1968年，威尔逊首相下令英镑再度贬值不久，虚弱的英国经济无法支撑其庞大的海外驻军支出， 英国决定从中东，及马来西亚，及新加坡纷纷撤军。
英国在非洲大陆上最后一快殖民地应该是罗的西亚。尽管罗的西亚有大量的英裔白人移民定居在那里。最终还是在70年代末，宣布脱离英国管辖成为了一个新的国家。新国家于1980年诞生，取名“津巴布韦”。
日不落帝国最后熄灭的一座灯塔应该是香港。自1997年， 香港回归后。英国在海外的殖民史总算是寿正终寝。实际上，出席香港交接仪式的，查尔斯王子，布莱尔首相，他们参加的不仅仅是交接仪式， 他们实际上参加的是日不落帝国最后的葬礼。