日本帝国的冒险经历使其从一个偏僻、保守的岛国，跃身世界领先的帝国主义强国之列，宣泄了压抑多年的愤懑。
日本历史上最具震撼的两次文化变迁决定了日本帝国的兴衰。随着日本的武士阶级瓦解，权力重新回到天皇手中，日本飞速发展成为现代超级大国。然而，帝国在鼎盛时期掌控的疆域超出了可承受的范围，最终导致崩溃。不过，在彻底毁灭前，日本得到了重生。
12世纪时，日本的武士阶层篡夺了皇权。日本仍名义上保留天皇制，但在接下来的700年间，实权始终掌握在不断易主的武士阶层手中。1853年，日本人第一次看到了美国海军准将佩里率领的四艘巨型战舰。尽管在德川幕府的统治下，日本维系了两个半世纪的和平，但很多人已经意识到僵化的保守主义和孤立主义政策已使日本远远落后于西方。
明治天皇将日本带入现代世界，仅用一代人时间就将之提升为帝国
急于从德川幕府手中夺取政权的一群封建领主联手推翻了幕府，将政权奉还给明治天皇。新政府旋即对日本社会的基本组织进行改革。当时，日本与外国签订的不平等条约使其面临贸易不平等，且被迫给予外国罪犯提供治外法权。为了重新修约，帝国派遣了一半政治精英前往欧美各国。虽然这一努力未能达成目标，但它使帝国清醒地意识到自身与西方的显著差距。
随后，政府创设国立教育和税收制度，并通过征兵制度组建军队。封建领主被迫交出领地，以换取丰厚的养老金和合法进入贵族阶层的机会。此时，日本迈出对外侵略的步伐。琉球群岛长久以来一直是一个独立王国，保留着自己的文化，并与中国大陆保持着朝贡关系。不过，后来日本吞并并殖民了琉球，胁迫其国王前往东京适应新的生活。此后，日本政府还废除了武士阶级的特殊身份地位，只给予薪俸。
1868年明治维新前，日本社会由武士阶级统治
德川幕府留下了统一的市场和发达的运输、分销网络。在繁荣的丝绸、茶叶和清酒工业的基础上，明治政府开始进口原棉，出口服装。它还着手改革商业，建立中央银行，允许出售土地，收购所有主要矿山和制造设施，并大力投资新建军工厂。1874年，日本引进大批外国专家和技师，所付薪资甚至占工部省预算的三分之一以上。
1889年，日本颁布宪法，并于次年以普鲁士和奥地利为样板，举行了第一次全国选举。在此之前，中国一直是占主导地位的地区超级大国。明治维新后，长期以来作为中华帝国属国的朝鲜因顾忌破坏大局，拒绝与日本天皇签署贸易条约。日本认为侵略是对抗中华帝国的最佳防御手段，希望借此扩大势力范围。如同1853年佩里准将的战舰威胁日本签订贸易协定一样，1876年日本对朝鲜使用了同样的伎俩并取得了成功。日本的地位正在改变。
在20世纪30年代的军国主义社会，武士道成为一个强大的象征
1894年，日本日益扩张的帝国主义海外冒险使其与中国就朝鲜半岛的控制权问题发生冲突。这场短暂的战争深受日本政治家的推崇，因为日本无论在陆地还是海上都取得了决定性的胜利。中国人不仅离开了朝鲜，还把辽东半岛和台湾割让给日本。然而，俄国、法国和德国也对亚洲抱有野心，于是要求日本将辽东半岛归还中国。这进一步加深了日本这个日益强大的帝国对外国势力的不信任感。最终，日本与英国达成更有利的条约，一颗明星似乎正在世界舞台上冉冉升起。
至世纪之交，日本极不情愿地加入反对中国义和团运动的国际联盟。事态平息后，按照和约要求，俄国应从中国东北撤军，但其不仅迟迟未动，而且还继续扩展势力范围，令日本十分不满。1904年两国爆发战争，令全世界惊讶的是，日本竟然打败了俄国舰队。这使日本不仅在中国东北获得了更多的资产，还得到了一半库页岛和整个朝鲜半岛的领土。日本正式成为一个帝国。
1912年明治天皇的逝世对日本来说是一个决定性时刻。日本只用了一代人的时间，就从一个懒散的隐士跃身世界强国之列。其人口从1877年的3300万增长了一半，其中171543人生活在朝鲜。至第一次世界大战期间，日本的盟友英国甚至向日本寻求帮助。
1942年，日本士兵强迫7.6万名战俘行军106公里。成千上万人在途中死亡或被杀
然而，日本并不想简单地与德国在海上作战，而是趁乱获得更多利益。日本夺取了德国在山东的权益及一些太平洋岛屿，并试图将一系列苛刻的要求强加给中国。虽然日本帝国作为世界五大国之一签署了《凡尔赛条约》，但英国并未与之重新结盟，美国也注意到了这一点。
花了一代人的时间学习外国后，日本帝国开始自行建设铁路系统和电话网络。它没有从英国购买军舰，而是着手自主建造。至1919年，日本海军吨位达60万吨，已与美英不相上下。东京被改造成一个现代化的大都市，拥有大量电影院、剧院、出版公司和大学。至20世纪30年代，即便是在最偏远的农村地区，也有80％的人用上了电灯。这一比例甚至高于西欧许多地区。凭借迅速发展的专业技术，此时的日本已能生产机床、精密仪器、坦克和卡车，并成为该地区纺织业的主力军。
1877年，日本只有3.4万名军人，而现在它则拥有成千上万的军队，军费开支屡创新高。在与美国关系日益紧张的情况下，年轻军官、媒体和学者都意识到一场战争即将来临——他们发誓誓死效忠天皇。
日本士兵欢呼雀跃地庆祝军事征服，并四处对中国平民施加暴行
1937年，日本以边界冲突为名全面入侵中国，并迅速占领上海。至同年底，日本已占领国民党政府所在地南京。其间，他们还对当地平民实施了难以想象的暴行——强奸并屠杀多达30万人。由于战时经济资源严重不足，日本于1940年入侵法属印度支那。作为回应，美国禁止向日本出口石油。
此时，日本的石油储备只够用两年，对美开战已经不可避免。1941年，日本在毫无预警的情况下轰炸了珍珠港，试图彻底击垮美国海军。这是一次大规模袭击，美国海军损失了6艘航母舰队和408架飞机。同时，日本还袭击了泰国、菲律宾和马来西亚。“坚不可摧”的新加坡也在数月后沦陷，日军占领了英国远东舰队的基地。它还接着占领了英属婆罗洲、石油资源丰富的荷属婆罗洲和印度尼西亚的许多岛屿，获得了宝贵的资源和战略地位。在菲律宾，日本人在一小时内摧毁了一半的美国空军。
然而，日本继在珊瑚海海战中失去第一艘航母后，又在中途岛战役中惨败——损失了4艘航母、2200名船员和234架飞机，以及经验丰富的飞行员。随着瓜达尔卡纳尔岛战役的失利，日本被迫采取守势。轴心国虽然拥有令人难以置信的开局，但此时形势发生逆转。伴随意大利投降，形势开始向有利于同盟国的方向发展。1945年德国投降后，战火烧到日本本土。
在冲绳岛的绝望之战之前，日本几乎每一个城市都已被燃烧弹炸毁。冲绳登陆战期间，民众对天皇的疯狂崇拜达到新高——神风敢死队驾机撞向敌舰，将军切腹自杀（武士仪式性的切腹），平民纵身跳崖。对于此役伤亡4.9万人的美国来说，在日本本土取得胜利必将付出惨重代价。
于是，当天皇拒绝投降后，美国人向广岛投下了第一枚原子弹，然后又向长崎投下一枚，瞬间造成数十万人死亡，无数人受伤。尽管一些将军仍然喋喋不休，天皇最终还是选择投降，终结了这个国家追求帝国荣光的野心。
（内容来源：《影响世界走向的24个帝国》）