第二次世界大战初期，日本联合舰队不可一世，拥有世界上最强大的战舰和最多数量的航母。到战争结束时，其主力航空母舰、战列舰、重巡洋舰已全部葬身海底，其余舰只或受重创，或破旧不堪，仅残存小型舰只能勉强作战，这一悲惨结局是日本人战前做梦也想不到的。
作为日本联合舰队的旗舰，“大淀”号巡洋舰，是二战日本海军中极富特色的一艘轻巡洋舰，而且没有任何的姊妹舰，可说是独一无二，而它也因为具有这种独一无二的特色，所以历经了一段和其它船舰不同的生命周期。大淀级则是为了能和日本海军独步全球，拥有超长续航距离的巡洋潜舰配合作战，所以使得他的排水量逼近八千多吨，这在日本海军中也是除了昙花一现的最上级重巡外最大的轻巡洋舰。
日本海军的轻巡洋舰的使用方法较为特殊，通常是配属给驱逐舰队和潜艇部队当旗舰，在日本人看来，这种使用方法好处不少。首先，巡洋舰比起驱逐舰有更强的火力、射程和轻型装甲，能先发制人，另外日本的巡洋舰在传统上相当重视鱼宙攻击能力，如果发生战斗，巡洋舰将和驱逐舰一起发动鱼雷攻击。其次，轻巡洋舰有能力搭载飞机，高速的舰载侦察机能有效地强化分舰队的侦察力，还有就是巡洋舰的强大的通信能力对干贫弱的潜艇通信来说意义更为重大。
强化驱逐舰队、潜艇队的作战能力的行动一直在进行，而轻巡洋舰的整备始于大正年间的川内级，由于整个战队各舰战斗力不怎么样，作为旗舰理所当然的要加强。到了1939年第四次补充计划，充当水雷战队和潜艇战队的旗舰的轻巡洋舰建造更是被重视。作为海军军备充实计划的巡丙型（二等）136和137号舰、阿贺野级的改进增强型，大淀级被计划为潜艇战队的旗舰，共2舰，但是由于太平洋战争的爆发2号舰被取消。
“大淀”级最初设计是为配合潜艇的大航程而要求大续航力，强大的通信能力和稍其次侦察能力来弥补配合潜艇在这方面的不足。因此出现了个异乎寻常的方案一一无主炮，以便加强其他方而。当然，舰载机才是大淀级的精华所在。后甲板上设有长达45米的二式一号十型压缩空气式弹射器和从舰体中央延伸到后部的超大型机库，最初计划的是搭载3座零式水侦2架，之后变更计划为搭载新式的高速水上紫云侦察机6架。
然而可惜的是，当大淀号完成战备后，日本海军的潜艇使用方法已经和计划时完全不一样了。此时，用陆上基地来直接指挥各个战区的每一艘潜艇，而且与其配套的紫云开发一直不得力，“大淀”号完成时无法配置上舰，这时的“大淀”号就处于一种非常尴尬的境地——没有多大的用途。所以“大淀”号完成后不久便被用在了南方战线上的紧急运输上。
旗舰生涯
1943年4月1日到5月20日，“大淀＂号与航空母舰＂翔鹤”号一起在木更津附近海训练，阿图岛反击作战终止后回到日本西部海域，6月29日从长浦港出发进行海上补给训练，7月8日与“利根”号重巡洋舰搭载南海第四守备队南下出发，15日到8月9日一直在特鲁克港口，期间开始让陆军部队上舰，8月29日到达特鲁克执行Z作战。12月30日与巡洋舰“能代”号等一起出发执行运送独立混成第一联队的戌一号运输作战。
1944年1月1日在卡维恩港口卸载陆军部队和物资的时候被美军52.2特混大队约85架飞机空袭，死亡2人伤6人。次日出发救助在附近被美军潜艇击中的特务运输舰“清澄丸”号，3日交给“那珂”号轻巡洋舰处理后返回港口。2月4日护卫到特鲁克紧急修理的“武藏”号战列舰，16日回到横须贺港装载第761航空队所急需的91式肮空鱼雷、250公斤航空炸弹、油础、燃料，22日到塞班岛上卸货。
大约1944年初，将“大淀”号改装为联合舰队旗舰的方案被紧急提出。原因是以前的联合舰队司令部被放在最强的战舰上直接处于最前线，但是战场的广大和地理的复杂，战事的瞬息万变以及安全问题实在是让指挥不便，而将司令部丢在陆地上虽然安全却又有联络不及时的问题，折中的方案就是将司令部放在二者之间，也就是所谓的“内海”上。方案很快就确定下来。
由于”大淀＂号在设计时就是非常重视通信能力，这正是司令部指挥所需要的，巨大的机库由于没有飞机而空置，正好利用它的空间改装司令部设施，而弹射器改装为普通的吴式二号五型火药式弹射器，只搭载2架飞机。3月6日开始进行此项工作，整个机库被重新划分为3个职能不同的部分。改装很快于4月1日完成。计划接待的第一位司令长官是古贺蜂一，由于海军古贺峰一失踪事件，接待的是次任司令长官丰田副武。
5月4日，停在木更津海面的“大淀”号正式成为联合舰队旗舰，这是自1896年“桥立”号巡洋舰担任旗舰后48年来第一次有巡洋舰坐到这个位置上。该项勤务直到1944年9月29日。5月20日美军登陆比阿克岛，消息传到泊于横须贺港的“大淀”号上时，所有人都大吃一惊，有人甚至提出带领舰队出击，当然这个愚蠢的想法被否决。6月22日，“大淀”号从横须贺港出发，23日到28日在柱岛泊地作为司令舰指挥了马里亚纳大海战，29日返航回基地。
日本在战争中损失了太多的舰艇，建造速度跟不上消耗，作为一艘崭新的强有力的巡洋舰被放在后方当摆设是不能容忍的浪费，加上战争的进程使得联合舰队也不可能有什么远距离作战，海军最后决定把联合舰队司令部迁移到神奈川县庆应大学日吉台，“大淀”号也恢复为普通巡洋舰任务。
莱特湾惊魂
1944年，在东西宽600海里，南北长2000海里广阔洋面上进行的人类历史上最大规模海战的莱特湾海战是决定日本海军乃至日本国家命运的一战，“大淀”号参加了此次战役，作为小泽治三郎中将的诱敌舰队中的一员。该舰队计大型航母1艘，轻型航母3艘，航空战列舰2艘，轻巡洋舰3艘和驱逐舰8艘。
日军计划的主角是由栗田健男海军中将指挥的第1游击部队，停泊在新加坡附近的林加群岛描地，拥有战列舰7艘、重型巡洋舰11艘、轻型巡洋舰2艘、驱逐舰19艘，由该舰队进击莱特湾的美军。第2游击部队由志摩清英海军中将指挥，在日本内海待机，拥有重型巡洋舰2艘、轻型巡洋舰1艘、驱逐舰4艘。
栗田舰队在先行的锡布延海战斗中损失很大，开始向西方逃跑，美军指挥官哈尔西认为该敌威胁已经很小，而小泽舰队的威胁更大，最后决定先消灭小泽舰队。而栗田舰队却在锡布延海暂时西撤后又于10月24日16时开始折回重新奔向莱特湾。20时，在得知栗田舰队已经返航后，小泽命令舰队收拢向北方退避。不久接到联合舰队司令部“仰仗神明庇佑，全军猛进突击”的命令，于子夜时分再度折回南下。
25日6时，美军第1攻击波的180架飞机出击，8时许发现了小泽舰队。机群立即冲破日舰空中火力屏障和仅有的13架日军战斗机的拦阻进行猛烈的攻击。“千岁”号水上飞机母舰首先被炸沉，“瑞鹤”号航母也被鱼雷击中，舷机损坏，电讯联络中断，小泽从这里转移司令部到“大淀”号上。另外还有“秋月”号驱逐舰被击沉。8时30分，小泽向栗田发报称作战成功。但是这份极为重要的电报栗田居然没有收到。
10时，美军对小泽舰队进行了第2波36架攻击，1艘巡洋舰被击伤，航速降为10节，“千代田”号水上飞机母舰中弹起火开始倾斜。哈尔西完全被小泽所迷惑，根本不管莱特湾，直到在夏威夷的尼米兹发出命令后才率战列舰编队先行，38.4特混大队随后，以最大速度赶去救援。留下38.2和38.3两个特混大队继续追击小洋舰队。
11时45分，第3批200余架战机发动进攻，“瑞凤”号被重创，＂瑞鹤”号被3条鱼雷击中，不久沉没。小泽立即把自己的司令部转移到了“大淀”号上。下午，美军派出第4批小规模攻击机群，“瑞凤”号被击沉。18时小泽舰队又遭潜艇袭击，1艘负伤的巡洋舰被击沉。此外，已放弃的“千代田”号也被击沉。该次战斗日军共被美军击沉了4艘航空母舰、1艘巡洋舰、2艘驱逐舰。小泽虽然损失惨重，但是却达到了战术目的，可惜栗田无法有效利用。
“大淀”号在战斗中什么也没有捞到，各种高射炮虽然不停的开火，无奈性能不佳的25毫米炮占多数，对美机威胁很小。幸运的是仅仅受轻伤，能全身而退。美军虽然在整个战役中错误不断，但却凭借着其巨大的数量、质最优势来弥补而取得了胜利。海相米内光政评价莱特湾海战对日本帝国的影响时说的是：“我觉得这就是终结！”
令人啼笑的结局
“大淀”号最后一次主动出击的即是日本海军在战争中最后一次所谓的“胜仗＂。”足柄”号重巡洋舰、“大淀”号轻巡洋舰和6艘驱逐舰在1944年12月24日从越南金兰湾出发，横渡南海奔袭民都洛岛登陆滩头执行礼号作战。
由于连日天气情况恶劣，低垂的云层和滂沱的大雨有效掩护了舰队的航行，直到26日16时距民都洛岛仅160海里时才被美侦察机发现。
而美军在民都洛岛登陆滩头的大中型军舰都已撤回莱特湾，能投入迎战的只有刚进驻民都洛岛的岸基航空兵和鱼雷艇部队，美军先后起飞百余架飞机前往拦截，由于这些飞机大都是战斗机，飞行员又没接受过对舰攻击训练，所以未能阻止日舰。
子夜时分，日舰冲入曼加林湾，以舰炮猛轰美军登陆场和机场，但由于担心遭到美军主力舰回防，炮击仅30分钟就匆匆撤退。美军鱼雷艇乘机进行攻击，但日军指挥得当，夜战素质又高，鱼雷艇的攻击没有取得任何战果，反倒在混战中有数艘被击伤。日本舰队撤出曼加林湾时，与美军从民都洛岛北部海域兼程赶来的两艘鱼雷艇遭遇，PT-223号鱼雷艇在4000米距离齐射两条鱼雷，命中并击沉“清霜”号驱逐舰。之后又被美军B-25追击，2艘巡洋舰和2艘驱逐舰受轻伤。
此后”大淀”号返回本土执行北方作战，1945年3月1日被重新定义为训练兼警备舰，在战争末期一直在江田岛湾内作为固定防空炮台使用。5月1日于空袭中被命中受创起火。到了7月24日和28日再次两度被美舰载机空袭，直接命中不少“近失弹＂，舰体一侧破损而翻沉。最终在1945年11月20日除籍。
“大淀”号从1943年7月开赴南方到1945年7月被击毁的2年时间中一直活跃在太平洋各个战区，几次大战斗中都有其身影，但一舰改变不了日本的命运，最终只能成为回忆的对象。