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中国社科院学部委员、中国史学会原会长张海鹏
1840年，是英国对华发动侵略战争的一年。这个战争，历史上称作鸦片战争。鸦片战争，中断了中国社会历史独立发展的进程，使中国开始走上半殖民地半封建社会的道路，成为中国近代历史的开端。我们在叙述如何认识鸦片战争打开中国大门的历史意义之前，先看看那个时候的世界形势。
1640年，英国发生资产阶级革命；再过149年，法国也发生资产阶级革命，资本主义制度在世界上确立起来。欧洲主要资本主义国家在资产阶级革命胜利前后，积极向海外进行殖民扩张。它们依靠国内打下基础的先进生产力，采取海盗式掠夺、直接搜刮、贩卖奴隶、走私鸦片以及发动殖民战争、争夺海上霸权等暴力掠夺手段，从亚洲、非洲、美洲攫取大量财富，是资本主义原始积累的重要来源之一，大大加速了欧洲资本主义的发展。历史事实证明，给人类带来了光明的欧洲先进的资本主义文明，是伴随着对亚洲、非洲、美洲等地区广大国家和人民的殖民掠夺发展起来的。一边是资本主义国家，愈来愈富有；一边是被掠夺的殖民地半殖民地国家和地区，愈来愈贫穷。这就是十七世纪中叶资产阶级革命以来的世界财富分布图。十八世纪六十年代起，“工业革命”首先在英国开始，此后半个多世纪，资本主义机器生产在英、法、美等国逐渐占居主导地位。社会生产力的飞速增长，对产品市场和原料来源的要求越来越强烈，争夺殖民地的斗争也就越来越激烈。到十九世纪三十年代，非洲大陆的北部和南部、美洲的加拿大、大洋洲的澳大利亚和新西兰、亚洲的西南和东南部，已经或者正在变成为资本主义列强的殖民地、半殖民地。世界上不同的国家和民族日益增多地被卷进资本主义世界市场的漩涡里面。
英国资产阶级革命
在十九世纪三十年代，主要的资本主义强国或宗主国是英、法、美等国。西班牙、葡萄牙、荷兰则是老牌地海上殖民帝国，早在十七世纪已经衰落了。他们的殖民地或者被英、法等国夺取，或者刚刚摆脱殖民统治而独立，如拉丁美洲地大部分国家就是在十九世纪二十年代从西班牙、葡萄牙地殖民统治下独立出来，并在三十年代或稍后一些发展成为资产阶级共和国的。但西班牙仍领有菲律宾，荷兰仍领有荷属东印度（今印度尼西亚），葡萄牙仍领有非洲的安哥拉等地。
英国在十八世纪中叶开始工业革命，迅速发展成为当时世界上最先进的工业国。英国资产阶级一面对内加强阶级剥削和压迫，一面对外加紧发动侵略战争，到处扩张殖民地，开辟新的市场。在亚洲，英国东印度公司早在十七世纪就占领了印度的马德拉斯、孟买和加尔各答，十八世纪中叶，英国又直接出兵占领孟加拉。到十九世纪三十年代，除中部、北部若干土邦外，整个印度都成了英国德殖民地。此后，印度成了英国侵略亚洲国家的后方基地。印度沦为殖民地，对西方资本主义世界和对中国都产生了深远影响。英国用来打开中国大门的特殊商品鸦片，主要产地就在印度的孟加拉。1824年，英国又把马来亚的槟榔屿、马六甲和新加坡合并起来，建立海峡殖民地。北美的加拿大和大洋洲的澳大利亚在十八世纪成了英国的殖民地。新西兰也在1839年接受了英国的统治。十九世纪初，英国取得了西非洲的冈比亚、塞拉勒窝内和黄金海岸等殖民地以及南非的开普殖民地。大约统计，十九世纪前期，英国拥有的殖民地领土为二百多万平方公里，人口达一亿，掌握着资本主义世界的霸权。
法国大革命为法国资本主义发展扫请了道路，工业生产迅速上升。法国成为仅次于英国的资本主义国家。十八世纪中叶，在英法争夺殖民地的七年战争期间，法国在北美和印度的殖民势力大部被英国逐出，但仍保有非洲的塞内加尔殖民地和南美洲的法属圭亚那，并在1830年出兵北非的阿尔及利亚，以阿尔及利亚为殖民地。同时在中南半岛上的越南打开侵入亚洲的缺口。占领越南，侵入中国，成为法国殖民者的目的。北美十三州原是英国殖民地，1775－1783年，反对英国殖民者的北美独立战争取得胜利，建立了美利坚合众国。美国的资本主义虽比英、法落后，但发展很快。1803年，1819年美国分别从法国、西班牙购得大片肥沃土地，领土一下扩大了一倍多。美国商人活跃于世界各地。不久美国就成了英国侵华的帮凶。俄国是一个长期处于封建农奴制统治下的欧洲国家，直到十九世纪前半期封建势力仍占统治地位。沙皇俄国从十六世纪末期就推行对外扩张政策，十七世纪中叶，俄国兼并乌克兰，征服西伯利亚，把他们的活动范围推进到中国的黑龙江流域。十八世纪，俄国把白俄罗斯、波罗的海沿岸地区并入俄国版图。十九世纪初，俄国又吞并了波兰、芬兰、北高加索、比萨拉比亚等地。十九世纪四十年代，俄国势力就侵及中国的东北和新疆地区了。
19世纪的英国东印度公司
以上英、法、美、俄四国，是中国近代史初期侵略中国的几个主要国家。此外，德国在十九世纪三十年代，资本主义才有比较快的发展，但德国还处在四分五裂中，未能统一起来。日本是中国的东邻，自十七世纪以来一直处在德川家族封建军事专政下面。鸦片战争后，日本受到震动，开始发动改革。十九世纪六、七十年代后，日本的资本主义才得到发展。此后，德国和日本也加入了对华侵略的行列。
鸦片战争以前，世界上的国家除了资本主义、宗主国及其殖民地外，还有一类是独立国家。独立国家中最大的就是处在亚洲东部的清帝国。大清帝国立国二百年，经历了康熙、雍正、乾隆三朝的旺盛时期，便开始走下坡路了。清帝国自居天下中央，实行自我封锁，完全不知道中国以外的世界是什么样子。本来自明代末年开始，中国的社会经济发展开始落后于西方，当西方国家正在发展资本主义生产力的时候，中国还蜷縮在封建社会的窝壳里不能前进。中国的封建社会已经到了它的末期，完全缺乏对内对外的应变能力了。除了中国外，在亚、非、欧三洲的结合部，还有一个庞大的奥斯曼帝国，那是一个松散的联合体，它的强盛时期已经过去。其中希腊已经在1830年独立出来，阿尔及利亚也在同年成为法国的殖民地，埃及不久也要摆脱帝国的控制。奥斯曼帝国正在受到列强的侵略。
吸食鸦片的人
世界上完全没有被殖民者践踏的大片土地除了非洲荒漠的腹地外，就是中国了。但是英国的大炮已经对准它了。马克思早就说明资本主义原始积累的主要因素，并指出：“跟踵而来的是欧洲各国以地球为战场而进行的商业战争。这场战争以尼德兰脱离西班牙开始，在英国的反雅各宾战争中具有巨大的规模，并且在对中国的鸦片战争中继续进行下去。”1从国际环境讲，英国侵略国的鸦片战争，是这种世界形势的必然产物，也是中国国内形势的必然产物。鸦片战争以后，近代中国历史上发生的一系列变化，就是以这个形势为背景一幕一幕的展开的。
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