18世纪90年代的明治维新以后，日本开始走上了西化的工业化之路。开始了为谋求国力的发展而对外进行经济扩张的历史阶段。令现代日本人难以启齿是，这一进程的开路者竟然是几十万日本妓女。在日本的国力和军力都弱小的情况下，是她们在全世界范围的卖淫活动，为日本积累了发展资金，打开了海外市场。大家知道，明治维新之前，日本是一个封闭落后的封建农耕社会，地域狭小资源贫乏，只能向外扩张。但当时的日本军队根本不具备武装侵略的能力，而日本的男人们也不像中国人印度人那样吃苦耐劳，人数也太少。于是日本统治者就把目光投到女人身上，把组织贩卖妇女到海外卖淫作为谋取外汇资金的一个重要手段。加上日本传统文化观念的影响，大批的日本妇女就以妓女的身份，用自己的身体承担了对外扩张和赚取财富的急先锋的角色。1870年代至1920年代，大批的日本青年女性被组织到到国外卖淫为生，形成世界历史上罕见的卖淫人口大流动。她们北到西伯利亚及中国的东北，南以上海、香港为基地，涌入以新加坡为核心据点的马来半岛；西以印度为跳板，直达非洲东海岸，一直将势力范围扩张至好望角；向东则渗透到夏威夷乃至美国的加利福尼亚沿岸地区，人数达到数十万之多。由于南洋群岛是其最为庞大的聚集地之一，因此她们被称为“南洋姐”而闻名遐迩。她们为国家赚取了外汇，留给自己的却是精神和肉体上永远无法愈合的创伤和屈辱。当时大批的中国男人和印度男人们被当做猪仔骗去和强卖去南洋和美洲去做苦力，形成了大量的单身都市社会，这就为日本娼妓的存在和发展提供了广阔的市场。欧洲殖民者则把日本娼妓的存在，当做一种“软性”的润滑剂，来调剂劳工枯燥、单调的生活，麻痹他们安心劳作。所以也大力欢迎、支持日本娼妓的到来，日本当局更是极力促进。这些妓女一方面为日本的经济发展赚取了必须的资本，同时促进了日本商业利益在国外的进一步扩大。她们还不知不觉地向这些地方宣传了日本文化，也给日本的间谍活动提供了很好的掩护场所。为日本后来在这一地区进行军事渗透奠定了基础。可以说日本现代化的第一桶金是几十万日本妓女创造的。这是近代日本发展史和海外殖民史，不同于老牌殖民者的另类所在。
1920年代以后，由于日本在第一次世界大战取得了胜利，日本国内经济也开始发展起来，对中国朝鲜的侵略和掠夺也一步步得逞。不再需要这种让世人鄙视的赚钱手段了。日本政府开始执行限制、取缔政策，大批的南洋姐结束了历史使命返回日本。但是，她们回国后却受到全国人民甚至包括自己养育和支助的亲人们的排斥和鄙视，无法融入日本的现代社会，而只能在偏僻的地方孤独的生活。日本政府也极力掩盖这段并不光彩的历史。当年以世界为舞台的“南洋姐”几乎没有留下明显的记录，人们只能在海外各地散落的日本人墓地的墓碑上，了解到她们的存在。
1974年日本导演熊井启 以此为题材，拍摄了电影《望乡》。以深刻的人性洞察力、最大程度地真实的反映这段历史，获得当年奥斯卡最佳外语片奖提名。
1978年，这部影片在中国上映，引起了很大的反响。让中国人也了解了日本的另类发展史和日本民族文化的劣根性。