二战后，许多民族国家纷纷摆脱了殖民地的地位独立。独立后的国家无不欢欣鼓舞，举国同庆，新加坡独立时身为总理的李光耀却说：我从来没这样悲伤过！要弄懂李光耀的心情，我们得知道当时的历史背景。
二战后，“日不落帝国”英国撤出东南亚，马来亚、新加坡、沙巴、砂劳几个地区就商量着：我们单个人的力太小，要不咱们四个搭伙过日子组成一个国家吧。于是马来西亚联邦成立了。但是，联邦刚成立不久，马来亚就和新加坡接二连三地发生了矛盾。
首先是经济上。虽然马来亚和新加坡名义上属于一个国家，但是双方经济上并没有统一。新加坡商人希望建立共同市场，把新加坡的商品卖到整个联邦。由于马来亚的经济基础薄弱，新加坡经济发达，建立共同市场后新加坡不久就会控制整个联邦的经济，马来亚自然不会答应。相反，马来西亚本着“劫富济贫”的原则，要提高新加坡的上缴的税收。新加坡也不干了，不让我们卖东西，还要多交钱，这叫什么事啊！
政治上，马来西亚宪法规定新加坡公民不能参加马来亚的大选，马来亚的公民也不能到新加坡从政。然而实际上，马来亚和新加坡都在把自己的势力渗透到对方的地盘。马来亚的几个政党组成了新加坡联盟，参加了新加坡大选。新加坡也以牙还牙，宣布新加坡执政党成为全国性的政党，参加马来西亚联邦的大选。
种族和文化上，新加坡是华人的聚集区，有100万华人。新加坡加入联邦后，马来西亚的华人比例将从37%上升到42%并超过了马来人。时任马来西亚首相东姑宣传：马来西亚是马来人的马来西亚；新加坡总理李光耀则倡导：马来西亚是马来西亚人的马来西亚，除了马来人还有华人，印度人和其他种族。这让垄断马来西亚政治权利的马来人感到了威胁。在伊斯兰教先知穆罕默德诞辰纪念日，马来人举行游行，并对华人发动了进攻。由于警察多由马来人担任，他们在暴乱中偏袒马来人，所以暴乱前期受伤的都是华人。后来，在华人帮会的反击下，受伤者多为马来人。
马来西亚首相东姑为了维护国家国家团结，减少种族冲突，把新加坡踢出了联邦，彻底打破了李光耀希望的华人通过选举掌控马来西亚政权的机会。新加坡被迫独立，李光耀说：我从来没这样悲伤过。因为独立后的新加坡只是一个719平方公里的弹丸小国，连淡水都要从进口，失去了马来西亚这块经济腹地，它无法靠自身的力量生存下去。所幸勤劳机智的新加坡人并没有被这些困难打趴下，依然把新加坡建设成了一个繁荣的国家。新加坡稳定发达后，李光耀仍然不忘加入马来西亚，曾经三次申请过要加入，不过都被马来西亚拒绝了。