随着日本同美国、英国等西方国家之间的矛盾加剧，太平洋地区的战事也不可避免。整个太平洋战争以1941年12月7日至8日，日本海军偷袭美国海军太平洋舰队驻扎地珍珠港，同时入侵英国、美国与荷兰在东南亚的殖民地为起点。
荷属东印度群岛以及马来半岛地理位置图
从1941年12月至1942年年初，日本军队闪电般地占领了东南亚以及西太平洋地区，表面上看起来确实是日本陆军和海军似乎战无不胜，所向披靡。但实际上，日本在太平洋战争初期的胜利很大程度上归功于其在战前制定的娴熟的作战计划，以及日本陆海两军部队在战略和战术上的高效。不过，最重要的原因，还是因为美国和英国在开战前的软弱，也同样造就了日本胜利的重要因素。
本篇文章就以太平洋战争爆发初期，日本海军同英国皇家海军之间的马来亚海战说起。
昔日同盟，转而为敌
早先的日本同英国，曾有一段短暂的盟友“蜜月期”。不过，随着时间的推进，双方之间利益的摩擦，昔日的盟友，却在一步步地转变成敌人。早在1921年英日同盟即将要寿终正寝之时，英国决定在远东的新加坡建立一个海军基地，并将这个海军基地作为英国在东亚地区与太平洋地区进行军事部署的总根据地。
日本二战时期最高战略目标示意图
新加坡原为马来亚的一部分，位于东南亚马来半岛的最南端，地处马六甲海峡的入口处，扼守着这条重要的海上补给航线，其战略地位十分重要，而且新加坡也是整个东南亚地区最大的海空交通中心。而新加坡原先所属的马来亚，也叫作西马来亚，是马来西亚的一部分，东临南海，北临泰国，西南隔着马六甲海峡与荷属东印度群岛的苏门答腊岛相望，控制着太平洋与印度洋之间的交通要道，也就是马六甲海峡。而这条海峡以及新加坡，亦或是整个马来亚半岛，对于日本来说，是南下东印度群岛，北上缅甸的跳板，战略地位显得尤为重要。
马来亚战役示意图
正因如此，在美英各国的经济制裁与罗斯福政府的最后通牒之下，日本政府及军方高层不愿答应美国人在亚洲大陆撤兵的要求，转而继续南下吞并东南亚和西南太平洋地区。1941年12月10日，日本海军与英国远东舰队在此地还在那开了一场海空争夺战。
- “Z”舰队，开赴远东
1937年，日本陆军在中国大陆掀起了全面侵华战争，侵略的野心使得日本政府渴望建立起一个囊括整个东亚以及西太平洋地区的战略目的，并美曰其名为“大东亚共荣圈”。但作为一个资源匮乏的蕞尔小国，日本不得不为了资源补给而踏上了继中国大陆战场之外的扩张，与此同时，日英、日美之间的关系急剧恶化，英国也开始逐渐认识到由海军舰队承担远东地区主要作战任务的必要性。
大东亚共荣圈狂妄的设想
1938年末，英美两国开始就太平洋地区的联合作战计划而互相商讨，并在基本方针中第一次明确的提出舰队派驻计划：“一旦太平洋地区爆发战事冲突，英国即刻向新加坡派驻舰队，美国向夏威夷集结舰队，以实施作战。”到了1939年9月1日，纳粹德国闪击波兰挑起第二次世界大战的序幕，英法两国也不得以于9月3日向德国宣战，英国海军也随之被调往欧洲地区，此种情况之下，皇家海军就很难再抽出多余的兵力来派驻新加坡了。
大东亚共荣圈漫画示意图
1941年8月9日，英国首相丘吉尔与美国总统罗斯福在加拿大举行了会谈，丘吉尔答应了罗斯福提出的请求：向远东地区增派一支至少有一艘新式快速战列舰在内的海军舰队，以遏制日本在太平洋地区的侵略行动。同年10月份，日本海军在远东太平洋地区屡次侵犯英国的利益，这让作为首相的丘吉尔深感不安。在大西洋地区，要面对强大的德国，在远东地区，又要遏制日本的侵略扩张。况且此时的英国海军兵力极其有限，在经过反复的考虑下之下，丘吉尔最终定夺了派驻新加坡远东舰队的成员。由前皇家海军参谋部副参谋长、海军少将汤姆·菲利普斯爵士作为新远东舰队的总司令，代号为“Z”舰队。
这支远东舰队的阵容主力包括：英国海军引以为豪而号称“不沉战舰”的最新式战列舰“威尔士亲王”号，快速就是战列巡洋舰“反击”号，航空母舰“无畏”号以及若干艘驱逐舰组成。而作为该舰队的主力战舰的“威尔士亲王”号曾在围歼德国海军最新式战舰“俾斯麦”号的海空战之中大显神威，该舰是第二次世界大战之前英国新建造的新式战列舰之一，1937年动工，1939年下水，1940服役，舰体全长227米，满载排水量为4.3万吨。该舰凭借着速度快、火力猛、装甲厚的优势，素有“不沉战舰”的美称。而“反击”号战列巡洋舰全长242.1米，满载排水量3.68万吨，虽然该舰于1916年下水，舰龄较长，但该舰曾于1922年和二战爆发前夕进行了两次现代化改装，在总体实力上来说还是一艘颇具威力的主力战舰。
英国皇家海军少将汤姆·菲利普斯
但对于英国人来说，还是低估了日本海军的实力，认为只要派上几艘大型战舰，就能吓怕日本人。与其说，丘吉尔派遣远东舰队的主要目的，仅仅是为了向日本展示实力，而并不是去同日本海军作战。况且，由丘吉尔所指派的远东舰队司令菲利普斯，虽是一名经验丰富的海军参谋军官，曾参与制定过许多成功的海上作战计划，但对于其来说，直接进行海上作战指挥还是头一次。再由于此人又是一个性格比较固执和及其保守，且又是个十足的“大舰巨炮主义者”。
所以，航母舰载机在他眼里根本不被他认可，他并不认为小小的飞机就能与巨大的战舰相提并论。以至于，在前往新加坡的途中，舰队中唯一一艘航母“无畏”号因为在西印度洋触礁之后，也更加加深了他对航母与舰载机协同作战的偏见，他干脆自己命令航母返回本土维修，仅仅带着战列舰“威尔士亲王”号、战列巡洋舰“反击”号和另外四艘驱逐舰开赴新加坡。
奔赴远东，侥幸脱险
1941年12月7日，正当日本航母舰载机偷袭编队与袖珍潜艇对停驻在珍珠港内的美军太平洋舰队发起猛烈偷袭之时，一支日本舰队正运载着大量陆军登陆部队，正全速向马来亚附近的暹罗湾侵入过去。
1941年12月8日清晨，正在新加坡港内摩拳擦掌的英国皇家海军远东舰队总司令菲利普斯得知这一情报之后，便率领他的远东舰队趁着夜幕降临瞧瞧离开了新加坡港内，准备前往海湾北部地区截击日本舰队，准备给日本海军来一个下马威，顺便也展示一下英国皇家海军的实力。但由于当时英国人在新加坡的几个机场都已经被日本人占领了，所以由菲利普斯所率领的这支“Z”舰队，无法在飞机的掩护指挥下，对前来的日本舰队进行截击。不过，这个十足的“大炮巨舰主义者”则非常相信依靠奇袭、大炮和舰载高射炮的掩护之下，就算没有飞机对整个舰队护航，也能完成这一作战任务。
在出发之际，菲利普斯还收获了一好一坏两个消息。好消息是在新加坡附近还有一支布鲁斯特“水牛”式战斗机中队已做好准备，随时待命，可以为“Z”舰队提供空中支援。坏消息是，日军在越南西贡集结了一支规模可观的鱼雷轰炸机编队。这对即将出征进行截击任务的“Z”舰队来说无疑是一个很大的威胁，但菲利普斯却认为日军的鱼雷机不可能飞越400海里，远离西贡的基地来攻击他的舰队。
布鲁斯特“水牛”式战斗机
其实，对于英国增派新加坡的远东舰队，日本海军早有准备。侦察机和潜艇被分派至任何英国舰队可能出没的海域进行侦察，整个远东舰队早已处在日军的严密监视之下。日军驻越南西贡的海军指挥部已经将攻击英国远东舰队的任务交给了第22岸基航空兵，这支部队也是日本海军中作战效率最高的航空兵部队之一，司令官是松永少将，其下辖“元山”、“鹿屋”和“美幌”三个航空大队，共计144架最先进的飞机和一批具有较高素质的飞行员。
1941年12月9日凌晨，“Z”舰队所航行的海域突遭暴风雨侵袭，海面上风大浪急，整个舰队的视线几乎被完全遮住，给航行造成了极大的困难，但在另一方面也便于整个舰队的隐蔽。到了下午5时30分，日军的一艘潜艇才在潜望镜里发现了组成纵队向北破浪行驶的英军“Z”舰队，便立刻向基地汇报情况。但出于各种原因，这艘日本潜艇所发出的消息直到被耽误了很久才传到西贡的基地，此时的天已经黑了下来，不过西贡机场的53架鱼雷轰炸机和34架高空轰炸机仍然奉命从夜幕笼罩之下起飞，向着英国舰队所在的海域扑了过去。
夜幕笼罩之下的海域，处处都是浓厚的云层，能见队非常低，再加上在飞行中搜索目标更是难上加难。当这群日军飞机编队借助在微弱的月光在海面上空艰难地搜寻着目标之时，突然一支舰队出现在了日军飞行员的视线之下。日军战机纷纷进入临战状态，在飞抵目标上空领域时投下了一颗照明弹，刹那间，耀眼的白光将海面照得如同白昼，海面上一支舰队正在全速航行。日军鱼雷机率先下滑，准备进入鱼雷攻击航线，正当日军飞行员准备实施攻击的一刹那，一面太阳旗突然出现在了日军飞行员的眼前，编队指挥官瞬间下达了停止攻击的命令。
日本海军小泽治三郎海军中将
而这一支高速航行的舰队压根就不是菲利普斯的“Z”舰队，而是日本海军小泽治三郎海军中将的旗舰“鸟海”号重巡洋舰和有他率领的日本巡洋舰部队。匆忙出击作战的日军差一点就对己方军舰造成了攻击，为了避免发生误伤，日本人决定在天亮以后再进行空中搜索。
“鸟海”号重巡洋舰
而菲利普斯所率领的“Z”舰队不仅躲过了日军战机的攻击，而且他的舰队仅仅距小泽治三郎的巡洋舰部队仅仅30多海里，不过由于夜色的黑暗与恶劣的天气条件，双方谁也没有发现谁。
海空之战，最后遣照
虽然菲利普斯所率领的“Z”舰队没有发现小泽的巡洋舰队，不过从小泽巡洋舰上起飞的3架日军侦察机却非常意外地在夜色中发现了“Z”舰队，并马上向西贡的基地报告了具体位置。到了10日凌晨，日军在西贡的航空基地中，96架轰炸机上的飞行员已经做好了起飞前的一切准备，其中，有9架“96”式攻击机作为侦察机，余下的25架挂上了鱼雷，36架装上勒炸弹，还有26架“1”式陆上攻击机也装上了鱼雷。此刻，所有的飞行员们都已经坐在自己的座舱里，准备随时起飞。
“1”式陆上攻击机
6时25分，西贡基地派出了三个航空兵中队向预定的海域出击。他们根据小泽舰队发出的情报到达预定海域之后，却不禁大失所望，一望无垠的海平面之上，压根就没有“Z”舰队的踪影。无奈之下的日军战机只能继续搜寻，但最终由于燃料消耗太多，不得不在搜索途中被迫返航。
上午10时左右，此时海面天气晴朗，非常有利于日机的攻击。在返回西贡的途中，突然一架日本侦察机透过云层发现了英军的战列舰和驱逐舰，并向返航途中的日军轰炸机群发送了他们期盼已久的信号：“发现敌战列舰两艘、驱逐舰四艘、关丹东南70海里，敌舰队主力由四艘驱逐舰保护前进。”
正在返航的日军轰炸机群在接到情报之后，又燃起了胜利的信心，纷纷转变航向，直扑英军“Z”舰队，没过多久，英军“Z”舰队的上空就出现了一批日军轰炸机群。英军舰队也发现了赶赴而来的日军轰炸机群，此时“威尔士亲王”号右舷的高射炮率先开火，接着，“反击”号的大口径高射炮和四艘驱逐舰的高射炮也纷纷向空中开始射击。上午11时7分，九架日军鱼雷机向“反击”号扑了过来，战斗之初，一架日军飞机直接将一条鱼雷一下子就直射舰身，又有一架鱼雷机在机会坠毁的瞬间，所发出的鱼雷正好击中了“反击”号的中部。紧接着，又飞来9架鱼雷机从另一侧袭击“反击”号，在最初的一波攻击之下，“反击”号这艘久负盛名的老舰先后又被四条鱼雷击中。在经历了日军鱼雷机的攻击之下，日军轰炸机有黑压压地飞临“反击”号的上空，一枚枚重磅炸弹相继命中“反击”号。顷刻间，英军巨舰上空黑烟滚滚，舰体逐渐下沉。
12时33分左右，“反击”号彻底倾覆，逐渐沉入了海底。
在击沉了“反击”号之后，日军飞行员又将目标转移至了“威尔士亲王”号，30多架鱼雷机瞬间将其团团围住，不时地向其投放着鱼雷。其中，日机投下的一条鱼雷率先击中了“威尔士亲王”号的右舷，只听“轰”的一声巨响，将英舰吃水线下部炸出了一个大洞。此时的“威尔士亲王”号面对蜂拥而至的日军飞机，不仅在高速的做着规避动作，一方面全舰上大大小小口径的近百门炮，以全部火力拼命对空射击。刹那间，“威尔士亲王”号上空的炮弹如冰雹一样密集，天空呈现出一片黑色硝烟。不过，此时的日军飞机什么也不顾，只是一个劲的向英舰发射鱼雷。在经历了连续几个批次的鱼雷攻击之后，“威尔士亲王号”频繁被击中，最终舰体出现了45度角的倾斜，舰体下方两侧被日军鱼雷所贯穿，在造成大量进水之后，“威尔士亲王”号的舰体又被重新扶正。
沉没中的威尔士亲王号
几分钟之后，又有六架鱼雷机和九架俯冲式轰炸机飞临“威尔士亲王”号上空，鱼雷和铺天盖地的炸弹呼啸而至。“威尔士亲王”号又开始出现了急剧倾斜，在接连发出几声巨响之后，这艘素有“不沉战舰”之美称的“威尔士亲王”号在弹痕累累的情况下，向左倾覆，瞬间就被海水所吞噬。
作为远东舰队总司令的菲利普斯连同近千名英国官兵也一同沉入了大海，时间是1941年12月10日下午1时20分。
而参与此次行动的日本海军，仅仅以损失了三架飞机的代价，就将整个从英国本土远赴而来的远东舰队主力战舰几乎全部击沉。
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本文主要参考资料：《盟军二战战场大揭密》、《太平洋战争》、《世纪海战》
文/宇泽历史