据TechCrunch报道，英国政府支持的一项无人机创新项目正在探索无人飞行器如何造福城市——包括用于医疗、交通事故响应、火灾响应、建筑等领域，该项目日前公布了第一阶段的早期经验。
这个项目名为FlyingHigh Challenge，是以创新为重点的慈善机构Nesta推出的。目前，该项目正在五个城市地区进行测试，包括伦敦、西米德兰兹（West Midlands）、南安普顿、普雷斯顿和布拉德福德。到目前为止，无人机技术的五个对社会有益用例已经被列入项目中进行分析，包括分析这些技术对科技、社会以及经济方面的影响。
Nesta的Flying High Challenge自去年12月以来就已经展开，其目标是希望英国能成为无人机系统的全球领导者，并将人们的需求放在首位。该组织在报告中写道:“城市必须塑造无人机的未来，而不是无人机塑造城市未来。”该报告概述了无人机技术在城市中部署面临的诸多挑战，并提出了许多政策建议。
报告中称，对社会有益的用例已经成为城市的早期赢家，其潜在技术可被用于“商业或投机”领域，如无人机送货或载人飞行出租车。到目前为止，通过该项目探索的五个用例包括：
1）伦敦医疗递送——这是个无人机递送网络，用于在NHS设施之间运送紧急医疗产品，该网络通常在医院之间等相对较短的距离内运送病理样本、血液制品以及设备等；
2）西米德兰兹地区交通事故响应——在急救人员到达之前，无人机可帮助对交通事故作出反应，支持紧急服务。而当急救人员到达现场后，允许他们分配适当的资源，并作出更有效的反应；
3）布雷德福火灾响应——西约克郡消防和救援服务机构的应急无人机。无人机将提供高质量的信息，以为紧急处理人员和消防地面指挥官提供支持。无人机可指引救援人员以比目前更快的速度到达现场，并帮助他们对事故严重性做出适当反应；
4）普雷斯顿建设和改建——为城市项目建设工作提供支持的无人机服务。这将涉及在施工前和施工期间无人机的常规使用，以便对工地进行勘察，并收集有关工程进度的实时信息；
5）横跨索伦特的医疗递送——利用无人机通过索伦特连接南安普顿与怀特岛，递送医疗用品。无人机可以在30公里范围内携带轻有效载荷，最高可达几公斤，医疗产品交付是其主要好处之一。
Nesta写道:“在复杂的环境中，在操作人员视觉之外驾驶无人机，自主性和精确飞行是关键，这就像在打造无人交通管理系统(UTM)以确保安全地管理空域。从单方面来看，这些问题都接近于得到解决，但在复杂的城市环境中，大规模地开展这些工作则不然。”
报告中称：“虽然对所有被调查的用例都有需求，但是不同用例的影响截然不同：有些用例带来了明显的成本节约效应，其他用例则带来了更广泛的社会福利。随着技术的发展，管理需要不断进步以支持这些用例运行。此外，还需要建设通信网络和UTM系统等基础设施。”
报告还强调了公众信心的重要性，并写道:“城市对无人机能够带来的可能性感到兴奋，尤其是在关键的公共服务方面，但也应对科技导致的隐私、安全以及其他麻烦保持警惕。城市希望抓住无人机背后的机遇，但要以一种响应市民需求的方式进行。”
Nesta迫切呼吁公众参与讨论无人机的未来。该机构警告称:“到目前为止，公众在其中发挥的作用很小。有人支持将无人机用于公共利益，比如用于应急服务。在第一种情况下，重点应该放在对公众有益的用例上。”
鉴于监管、技术和基础设施方面的综合复杂挑战阻碍了开发可行无人机服务的实现，Nesta还建议创建试验平台。在这个平台中，无人机服务可以通过“设施和监管部门的批准来支持它们进行开发”。
报告强调：“监管也需要改变：常规许可必须是可能的，在某些类型的领空全面禁止的规定必须有所放松，自动化权限系统（与无人交通管理系统对接）需要及时到位。我们将需要一个学习系统来分享在监管和管理技术方面取得的进展，在英国内外都是如此。
最后，英国需要在基础设施方面进行投资，无论投资是由公共部门还是私营部门完成的，都是为了开发更广泛无人机操作所需的通信和UTM基础设施。”
Nesta总结称：“有明确证据表明，无人机是英国的一大机遇。已有数百家无人机公司和在该领域具有研究优势的英国大学正开展业务，同时也表明公共部门可以借助无人机技术节省资金，或通过无人机提供更新、更好的服务。”
与此同时，该机构警告称，英国对无人机的政策回应落后于“主要国家”。这意味着，英国可能会浪费这个机会，没有制定出恰当的早期承诺。Nesta指出：“特别是美国、欧盟、中国、瑞士和新加坡，它们在监管改革、创造试验平台、支持企业创新理念方面迈出了更大的步调。如果我们做对了，我们获得的奖励是利用这种新技术塑造更美好的未来，而英国将从经济奖励中分得一杯羹。”