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新西兰海域有记录的海上活动可追溯至1642年，当时荷兰人亚伯·塔斯曼（Abel Tasman）带领轻型武装商船抵达了这一地区。在著名探险家海军上校詹姆斯·库克（James Cook）随后来访和新西兰随之被殖民化之后，殖民政府在新西兰部署了舰船负责本地区的防御，实力更强的英国皇家海军、澳大利亚分舰队作为其增援力量。
新西兰皇家海军“安扎克”级护卫舰“特玛纳”号
1913年的《海上防御法案》（Naval Defence Act）促成了新西兰海上力量的诞生，但仍隶属于英国皇家海军，直至第二次世界大战中期，新西兰皇家海军才于1941年10月1日正式建立。战后，新西兰皇家海军的力量结构逐渐从以传统的巡洋舰为基础转变为以现代化的护卫舰为主，这一转变主要受英国皇家海军的持续影响。
早在2014年，新西兰皇家海军将成立73周年之际，经过力量重组，其已发展成为一支由型号、大小和作战能力不同的11 艘主要舰艇组成的海上力量。
这些舰艇构成了四个主要的兵力编组，分别是：海上战斗部队：由“安扎克” 级护卫舰、“特卡哈”号（Te Kaha）和“特玛纳”号（Te Mana）组成；海上巡逻部队：由近海巡逻舰 “奥塔戈”号（Otago）和“惠灵顿”号（Wellington） 以及四艘近岸巡逻艇“罗托伊蒂”号（Rotoiti）、“哈 威亚”号（Hawea）、“普卡基”号（Pukaki）和“陶 波”号（Taupo）组成；后勤支援部队：由油船“奋进号”（Endeavour）和多任务舰（运输、两栖支援） “坎特伯雷”号（Canterbury）组成； 滨海作战支援大队： 由反水雷和海上测量小队、潜水支援舰“马纳瓦努” 号（Manawanui）上搭载的潜水作战小队，以及两艘铝壳快艇“塔卡庞 德”号（Takapuand）和“塔拉庞加”号（Tarapunga）组成。
新西兰皇家海军
在21世纪，新西兰皇家海军最亲密的伙伴依然是澳大利亚皇家海军。两国海军成功开展了近一个世纪的合作， 现在仍在继续开展联合演习，有时还会共同开展部署行动。两国海军拥有相同型号的护卫舰——“安扎克”级护卫舰，同时“保护者”项目中采购的舰艇也是由澳大利亚的合同商建造的。
澳大利亚国防部长和新西兰国防部长每年定期会面， 就地区性和全球性安全问题交换各自国家的立场，明确需进一步加强防务合作的领域，包括海军交流与合作。2013年，两国防长考虑进一步推动2012年1月签订的《2011年澳 新防务关系评估》的落实。两国海军就海上运输与补给加强合作是两国防长一致做出的一项重要决定。
与澳大利亚以及部分太平洋岛国举行的一次两栖演习中，一架法国产的直升机降落在多任务舰“坎特伯雷”号上
最近的发展变化是新西兰皇家海军与美国海军关系的日益恢复，包括首次参加2012年“环太平洋” 联合演习以及成功完成“太平洋伙伴关系”部署任务。在后一活动中，一位美国海军准将登上了执行此系列人道主义任务的两栖舰艇“坎特伯 雷”号。美国所谓的“转向太平洋”战略使其更加重视加强与这一地区潜在伙伴国的关系，两国之间过去存在的核政策分歧也因此而被淡化。
自1971年《五国防务协定》（Five Power Defence Arrangements）签订之后，新西兰与东南亚国家长期保持着友好关系，签订这一协定的国家还包括英国、澳大利亚、马来西亚和新加坡。另外，新西兰政府对南太平洋地区以及该地区的小岛主权国家保持着重要影响力。事实上，在2012年新西兰国防军的《年度报告》中，新西兰就强调太平洋地区的邻国对其至关重要，是该国的主要地区关注重点。
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