世界各地关于美人鱼的传说很多，从古希腊科学家亚里士多德开始到现在，许多目击者和有关记载都对美人鱼的描述大致相同：美发披肩，目光安详，裸露上身，下身长满鱼鳞的鱼尾，行动快捷，有史以来，不少民族也都记载了美人鱼的存在，并将它视为“鬼怪”或“神明”的化身。
新大陆的发现者哥伦布在1492年曾对人透露，他在一次航行中，亲眼看到三条美人鱼从海里跃起，虽然不像故事里描写的那样美丽；17世纪，英国出版过一本叫做《赫特生航海日记》的书，其中记录了有关美人鱼的特征：美人鱼露出海面上的背和胸像一个女人，它的身体与一般人差不多，皮肤很白，背上披着长长的黑发。在它潜下水去的时候，人们还看到了它和海豚相似的尾巴，以及尾巴上像鲭鱼一样的许多斑点。
中国的史书中也不乏有关美人鱼的记载。宋代的《祖异记》一书中就对美人鱼的形态做了详细描述：宋太宗时，有一个叫查道的人出使高丽（今朝鲜），看见海面上有一“妇人”出现，“红裳双袒，髻发纷乱，腮后微露红鬣。命扶于水中，拜手感恋而没，乃人鱼也”。宋代学者徐铉的《稽神录》中，也有类似的记载。
也有许多见诸各种媒体的报道。远的且不说，近代关于美人鱼的记载也是令人眼花缭乱，不知哪个是真，哪个是假。1990年4月，《文汇报》刊登了这样一则报道：一些科学家正在竭力找到一个3000年前美人鱼木乃伊的由来。一队建筑工人，在索契城（黑海边俄罗斯最大的城市之一）外的黑海岸边附近的一个放置宝物的坟墓里，发现了这一难以相信的生物。这一发现的消息是由俄罗斯考古学家耶里米亚博士在最近透露给西方的。它看起来像一个美丽的黑皮肤公主，下面有一条鱼尾巴。这一惊人的生物从头顶到尾，计长173厘米。科学家相信它死时有100余岁的年龄。
1991年7月2日，新加坡《联合日报》发表了题为《南斯拉夫海岸发现1.2万年前美人鱼化石》的报道：考古学家最近发掘到世界首具完整的美人鱼化石，证实了这种以往只在童话中出现的动物，的确曾在真实世界里存在过。化石是在南斯拉夫海岸发现的。“这只动物是雌性的。大概1.2万年前在附近海岸出现。”
1991年8月，美国两名渔民发现美人鱼。他们在加勒比海海域捕到11条鲨鱼，其中一条虎鲨长18.3米。当渔民解剖这条虎鲨时，在它的胃里发现了一副异常奇怪的骸骨骨架：骸骨上身1/3像成年人的骨骼，但从骨盆开始却是一副大鱼的骨骼。当时渔民将之转交警方，警方立即通知验尸官进行检验。检验结果证实，这是一种半人半鱼的生物。
科威特的《火炬报》在1980年8月24日报道：最近，在红海海岸发现了一个奇迹——美人鱼。可惜的是，它被发现时已经死了。不久后，美人鱼被送到亚历山大海洋生物公园公开展出。于是，美人鱼轰动了整个埃及，国家海洋生物公园和海洋生物学院的专家极其重视对美人鱼的研究，派出一个大型的专家代表团前往亚历山大对美人鱼进行研究与剖析，结论完全属实。
美人鱼与海底人是不是同类？这些也都是人类研究的课题。由于好奇，人们关于美人鱼的传说就会有多种版本。在希腊传说中，把美人鱼称为海妖，它们有着无与伦比的歌喉，过往船只没有不被诱惑的。而一旦被诱惑，则没有不被吃掉的。
世界上果真有“美人鱼”吗？许多证据已经揭开这个谜。传说中的美人鱼原来就一种海洋哺乳动物——海牛。近些年，我国渔民也曾在北部湾捕获几条人鱼，它的皮肤黄褐色，身长三米左右，体重四百多公斤，形状很象一条大鲨鱼，但鼻多毛，牙排列相当整齐。
这些人鱼分雌雄两性，雌性人鱼的胸部两侧分别长出四、五厘米的乳头。经解剖，它的胃的结构和陆地上的牛胃相似，雌性人鱼还有子宫，它们属胎生。据海边渔民反映，当小人鱼生下后，母人鱼经常半身露出水面给小人鱼哺乳，远远望去，就像一位少妇给婴儿喂奶一样。美人鱼的传说，恐怕是由此而来。
除了北部湾外，加勒比海域也先后发现过人鱼。加勒比海的人鱼曾多次被过往的船只的螺旋桨片所杀死。
现在，越来越多的海洋学家倾向于有美人鱼存在之说，有的认为是一种远古遗留下来的生物，有的认为是来自海深处的文明居民。然而，不知是什么原因，从地理大发现到现在，人类遇见美人鱼的机会越来越少，这种机遇几乎为零。
是因为这种古老的生命已经灭绝，还是目击者不愿被当作迷信分子而保持沉默？或者是美人鱼已经藏匿深海，避开与我们人类接触？
自古以来，人鱼的出现，有人说是不祥之兆，也有人说是祥瑞的象征。究竟代表着凶兆，还是吉兆呢？究竟人鱼传说真相为何？
在日本蒲川，古天皇廿九年（公元617年）有人鱼被渔夫捕获。后来在宽政十二年（公元1800年），在大阪西堀附近河川钓起人鱼，轰动一时。据称，这个人鱼身高1米左右，发出婴儿似的哭声。从这件事来看，人鱼可算是相当神秘的鱼族，当时称为鲮鱼或发鱼。就这点而言，日本人的人鱼和西洋的人鱼稍微有些不同，其姿态不一定很美，并且可能是奇形怪状较多。它多出现于若狭湾、九州、四国近海，只选在狂风暴雨迫近时现形。
菊冈沾凉所著《诸国里人谈》载，18世纪初叶，在若狭之国有渔夫因加害人鱼而招致天灾。 若狭之国的大阪郡有一座御浅岳是御浅明神的居所，人鱼被当地的百姓称之为御浅明神的使者。
是宝永年，有一天乙见村的渔夫去海里捕鱼，发现有东西躺在岩石上。他仔细一瞧，那个生物有着人类的头，胸前有着如鸡冠一样红色的肉褶，下半身是鱼的形状。渔夫觉得十分恶心，拿起船桨就把这个怪物打死了，投到海里去。结果后来海上掀起大风、海啸一连持续了17天才停止，并且发生了大地震，御浅岳的山脚下到海边的地面都裂开了，乙见村也因此沉入了海底。传言这是御浅明神为了报复人类所为。
当然，也有类似“人鱼报恩”的民间故事流传下来。据《广大和本草》记载，有位渔夫捕捉人鱼之后，又将其放生，过了三天人鱼又游到岸边送那个渔夫。
日本人对于人鱼形象的确立，大约是在江户时代从西方传来的。这主要是依据安徒生童话著名的“人鱼公主”故事中的描述，使后人对于人鱼的长相有了明确的印象。
在此之前，人鱼并没有明确记载究竟长得什么模样。以前的人，就算是亲眼目睹过人鱼的出现，也只是口耳相传，绘声绘影地描述，少有文字具体地形容。大致来说，人们相信，人鱼是住在海里的一种半人半鱼的生物，但是没有人能断定究竟看到了什么。因此与其说人鱼长得像童话中描述的那么漂亮，还不如说是把它当成妖怪来看待。
那么文献记载上的人鱼，到底长得什么样呢？7世纪完成的《日本书记》里，写着“像人一样的异形之物”、“既是人也是鱼”。《山海经·海内南经》载：“伯虑国、离耳国、雕题国、北朐国，皆郁水南。注：离耳，锼离其耳分令下垂以为饰，即儋耳也，在朱崖海渚中；雕题，黥涅其面，画体为鳞采，即鲛人也。”
其中的鲛人外表是人头鱼身，长着四只脚，后来传到了日本，成为人鱼最原始的形象。《山海经》里还有些描述看起来像是形容山椒鱼、大鲵、鳗、鲶鱼之类的水中生物，长得像人形，全身披覆着鳞片，感觉上比较接近怪兽的模样。
13世纪的《古今着闻集》称人鱼为“头部像猿猴，有着像鱼一样细细的牙齿”，还是怎么看都觉得像是怪兽。《古今奇谈莠旬册》则称，其“头部像人脸一般，眉毛眼睛俱全，皮肤很白，头发是红色的，红鳍之间有手，并且趾间有蹼，下半身为鱼形”，这个记载未免惊人的详尽！
1972年，美国科学家桑德逊在他所著的《大洋深处的土著人》一书中，提出一种耸人听闻的思想：我们地球上存在一个水下文明。俄罗斯学者鲁德尼茨基也不约而同地认为，在地球大洋深处存在一个水下文明，该文明的智能生物在千年的历史长河中得到很大发展，而且目前仍在继续发展中。
毋庸置疑，水下文明中的智能生物很早就试图同居住在大陆的人类建立联系。即便是今天，这种努力一刻也没有断过。或许有一天我们将与其他文明——太空文明、地下文明、水下文明或“平行世界”首次建立接触。至关重要的是，要想让我们的“智慧兄弟”给人们带来善良和智慧，友好、善待他们是必不可少的。
关于美人鱼的古老传说，跨越了文化、地域和时间，在世界上广泛传播。按传统说法，美人鱼以腰部为界，上半身是女人，下半身是披着鳞片的漂亮的鱼尾；整个躯体既富有诱惑力，又便于迅速逃遁。他们没有灵魂，像海水一样无情；声音通常像其外表一样，具有欺骗性……
今天我们才搞清，在3000多米深的海中生活着数百种鱼类，而在6000多米深的海中也生活着100多种鱼类，甚至在10000多米深的海底乃至最深的海沟仍生活着某些海洋生物。然而，这里并非只生活着我们熟悉的海洋生物，还可能隐居着我们迄今尚不知晓的最古老的“深海生物”。