2022年年底的世界杯将是最后一届32队体制的世界杯，到了2026年北美三国世界杯，席位将达到48个，这也意味着会有更多从未出现在世界杯上过的新鲜面孔出现。这个系列会聚焦一些从未打进过世界杯但梦想着打进扩军后的世界杯的国家队，虽是足球小国，但或许有一天，他们就能够实现自己的世界杯梦想。
“再下去要输越南了，泰国队输完输越南，再输缅甸，接下来没人输了。”这是2013年中国国家队在输给泰国后前国脚范志毅说的气话，而在9年之后的2022年，这句气话又应验了一半。在一个除夕夜，中国国家队以不堪一击的表现输给了越南，为对手献上了一份新春礼物，这是越南国家队在世界杯亚洲区预选赛最后阶段获得的第一场胜利。
遥想9年前，哪怕中国国家队输给了泰国，恐怕也不会有人相信越南也能成为亚洲的有冲击世界杯希望的球队，也不会有人相信他们能够在世预赛击败中国并在客场逼平日本。这支曾经被我们认为是鱼腩中的鱼腩的东南亚球队正以火箭般的速度腾飞。
东南亚足球一直是世界足坛相对平庸的地区，这与这个地方的人们的身体素质有关。世界男性平均身高最矮的国家正是来自东南亚的东帝汶，平均身高不到160厘米，而越南男性平均身高也只有165厘米，在世界排名末流。虽然足球不像篮球一样非常依仗身高，但过大的身高差距也会决定比赛结果，简单举例来说就是，当你的后防线身高不够，对面可以在无需过多配合的情况下利用高中锋高空轰炸，这时身高短板会被无限放大。对于天生身高平庸的越南人来说，想要在足球上获得突破需要比其它球队付出更多。
一个国家的平均身高与气候条件和经济条件都有关系，且在很长时间里都是很难改变的。这里曾经在封建时期是中国的领土，在封建时期也有过多次试图脱离中国独立的经历，殖民时期又轮番成为法国和日本的殖民地，二战之后又爆发越南战争，多国参战且损伤惨重，最终成为了一个统一且独立的国家。可以说越南的历史也是一段血泪史，生存永远是这个国家首先要考虑的，足球自然顺位会靠后很多。
而随着如今的政治局势逐渐稳定，越南人也可以考虑更多休闲娱乐的方式了，这其中越南人最喜欢的运动就是足球了，从古代受到中国蹴鞠的熏陶，到法国殖民者将现代足球带入越南。他们参加了1956年和1960年两届亚洲杯，那时他们的身份是南越国家足球队，可以说是见证了亚洲足球最高级别国家队赛事的诞生。
有如此出众的市民热情和运动经验，越南足球应该很快领跑亚洲才对，但丑闻的不断爆发让越南人对足球的热情逐渐降到了冰点。1996年东盟足球锦标赛和2005年东南亚运动会上，都出现了球员受贿踢假球的情况，哪怕时至今日，越南各年龄段球员在俱乐部或国字号球队踢假球的质疑都没有停止过。从球迷的角度看，他们希望看到的是真正的足球，而不是拙劣的表演，当越南孩子对足球的热情逐渐散去，越南足球体系将失去新鲜血液的补充，整个行业的行情就会下降，踢假球赚黑钱的人就会越来越多，这是绝对的恶性循环，是必须改变的循环。
想要改变并不容易，且很难短期看到成效，这是十年磨一剑的过程。与其装饰顶层建筑，夯实下层土壤才是更值得去做的事情，对于足球而言，下层土壤便是青训，在一个球员能够快速提升基本功的时候多下功夫，而不是等一个球员技术定形了再抱怨基本功不行。2007年，越南V联赛俱乐部嘉莱黄英与英超阿森纳俱乐部达成合作协议，建立了越南第一家足球学校，在这之后，越南足球学校如雨后春笋般冒出，同时建立了多个年龄段的全国性足球锦标赛。一个国家的足球青训体系在渐渐完善，就如播下一颗名为希望的种子，期待着某一天开出鲜艳的花。
远亲不如近邻，越南足协的下一步是希望学习亚洲足球的成功案例，首先他们选择了日本足球。2012年起，越南足协就与日本足协展开合作，在职业联赛和俱乐部的运营上向日本足球学习，同时在2014年任命了日本籍教练三浦俊也成为了国家队和U23国家队的双料主教练。越南足协选择学习日本足球是有理由的，两个国家在足球风格上有相似之处，曾经的日本国家队也是亚洲的弱队，但在学习巴西足球的过程中得出了用技术弥补身体的结论，而这也是越南足球想要的。
不过这并不是速效药，越南国家队在2018年俄罗斯世界杯亚洲区预选赛第二阶段铩羽而归，三浦俊也也很快下课。接下来越南足协开始与韩国足球合作，这是另一个亚洲强队，虽然在足球风格上与日本和越南有些不同，韩国足球更加看重身体，同时不会忽视基本功，这对于越南青训而言是巨大的补充。另外越南国家队的新任主教练是韩国籍教练朴恒绪，同时他还兼任U23国家队，可以说朴恒绪的上任成为了越南足球在近年来腾飞的关键。
这里需要介绍一下朴恒绪教练。在执教越南国家队之前，朴恒绪是韩国军旅球队尚州尚武的主教练，由于对韩国国军体育部队的训练方式不满，不少球员叫苦不迭，对此朴恒绪并没有责备球员，而是将球员们的想法告诉了高层和上级，没想到军方在训练中变本加厉。为此朴恒绪找到媒体大吐苦水并愤然辞职，而他也因此遭到了韩国军方的“封杀”，以至于没有职业队敢请他出任主教练，朴恒绪一度只能去执教大学球队。
哪怕是执教越南国字号球队，朴恒绪也一度早早面临下课危机，2017年12月朴恒绪带领越南U23参加热身赛，在与乌兹别克斯坦U23的比赛中，朴恒绪为了考察球员派上许多替补球员，球队最终输球，这让越南足协相当不满，下一场与泰国U23的比赛被认为是朴恒绪的“生死战”。好在朴恒绪和他的越南U23击败了东南亚老大泰国U23，越南足协也自然留下了朴恒绪。
这绝对是历史性的留任，因为一个月后，越南U23就创造了历史。在中国举办的U23亚洲杯上，越南U23完成了不可思议的壮举，小组赛中他们输给韩国U23，击败澳大利亚U23，战平叙利亚U23，惊险地力压澳大利亚U23出线。那时候我们可能还不会想到，这支被认作鱼腩的东南亚球队会创造什么样的故事。
1/4决赛的对手是身体素质明显强过越南人的伊拉克U23，他们确实遇到了麻烦，常规时间1-1，加时赛2-2，点球大战5-3取胜，越南球员用疯狂的跑动赢下了比赛。这可能就是越南足协选择朴恒绪的理由，韩国足球就是以跑不死著称，在身体素质不占优的情况下，如果结合了日本足球的小快灵和韩国足球的跑不死，那会是一支非常可怕的球队。
半决赛面对黄金一代的卡塔尔U23，越南U23再次绝处逢生，两度落后两度扳平，又一次点球大战获胜，越南U23不可思议地出现在了决赛的舞台上。决赛的对手是乌兹别克斯坦U23，这是朴恒绪的球队曾经输给过的对手，不过那场比赛的鹅毛大雪让比赛又多了一些偶然性。越南U23已经表现得足够顽强了，但他们距离最后的冠军还是差了一步，在一周内的第三场加时赛中，越南U23惜败乌兹别克斯坦U23。
虽然输掉了这场比赛，越南人民对于足球的热情已被重新唤醒，无论是在河内还是胡志明市，越南城市街头的人民骑着摩托车插遍越南国旗为这支年轻的球队欢呼，他们很久没有感受过这种肾上腺素飙升的感觉，他们是幸运的，他们在有生之年见证了自己的国家从一支人见人欺的鱼腩球队变成U23亚洲杯的亚军。
更重要的是，这一批越南U23球员大多已经在如今的越南国家队有了一席之地，在那场U23亚洲杯决赛的首发十一人中，10个人都有过在2022年卡塔尔世界杯预选赛中登场的记录，其中杜维孟、裴进勇、武文清、阮光海、潘文德和阮公凤已经成为国家队不可或缺的球员。另外裴进勇、武文清、梁春长和阮公凤都出自前文提到的嘉莱黄英足球学校，那颗名叫希望的种子在11年后开花结果。
在U23亚洲杯结束后，越南足球的重心便放在了冲击世界杯上，在过去这仿佛是痴人说梦，但有了U23亚洲杯的成功，越南人有了大胆做梦的底气。为了备战世界杯，越南足协甚至暂停了正在进行中的越南V联赛，要知道在今夏阮光海留洋法乙波城之前，越南国脚中只有门将邓文林一人在海外踢球，又因为邓文林在大阪樱花没什么登场机会，可以说越南全队是在没有任何正式比赛的情况下备战世界杯的，这有悖于足球的普遍规律，他们也在世预赛亚洲区12强赛的前几轮感受到了“违背客观规律”的代价。
七连败！虽然每场比赛都表现得足够努力，每场比赛都似乎只差一点点，但却一分也拿不到，越南成为了最早无缘世界杯的十二强球队。接下来便是在除夕夜与中国的比赛，面对老爷车般的中国国家队，越南球员用疯狂的奔跑和不断的前插完全撕碎了中国防线，这一夜努力派赢了，当你看到一支球队2-0领先后比落后的一方更加积极时，你很难不为他们鼓掌。最终越南以1胜1平8负的战绩结束了历史上的第一次十二强赛，相比于战绩，经验对于这支年轻的球队更加重要。
在下届世界杯，亚洲区的名额将增加到8.5个，这让越南国家队对于世界杯有了更大的幻想，要知道越南女足就是在世界杯扩军后打进了女足世界杯。越南目前排在亚洲第17名，如果按照蛇形抽签分组，越南在第二阶段将与日本、塔吉克斯坦和新加坡同组，因为小组前两名都能出线，越南挺进第三阶段的概率还是较高的。第三阶段是十八强赛，每组6队，按照蛇形分组，越南将与日本、卡塔尔、伊拉克、中国和叙利亚同组，虽然争夺小组前两名难度较大，但如果能够挤进小组前四名，就能够获得参加第四阶段比赛的机会。总而言之，虽然想要打进扩军后的世界杯难度依然很大，但以目前越南足球的成长速度，没有什么是不可能的。
从世界排名最低170名开外，到世界排名前100名，越南用了15年时间，从创办第一家足球青训学校到这群青训小将成为国家代表，越南用了10年时间，足球是一个付出就一定会有回报的运动，但前提是要足够的耐心和远见，以及足够的健康和合理。越南国家队没有归化球员，俱乐部没有大牌球星，球员们也不一定适应海外联赛，但他们对于青训足够耐心，对先进国家的足球理念能够虚心学习，在夯实基础后再考虑筑造高楼，哪怕越南足球永远无法打进世界杯，让越南人爱上足球并且让越南孩子愿意踢足球便也是青训的成功。当整个国家的足球基础被打下，打进世界杯或许就是不请自来的事情了。